– Хороша система, – довольно заключил Князь.
Чуть позже Князь крутился перед зеркалом, рассматривая, хорошо ли сидит корона на его царственном челе. Рядом, как обычно, топтался Антип и бросал на правителя восхищённые взгляды.
Внезапно из-под кровати вылез Юлий, оказавшись прямо перед Князем. В зубах конь держал нить, которую тянул в сторону окна.
– Тьфу, Юлий, напугал до смерти, – проворчал Князь. – Ты чего здесь? Сломалось что-то?
Конь тем временем крючком зацепил нить за подоконник.
– Нет, всё работает, – беззаботно ответил он. – Это датчик движения. Если кто через окно полезет, система сразу оповестит.
Тут нитка отцепилась и упала в чай Князя.
Юлий с непоколебимым видом выудил кончик нитки из чашки, потом отхлебнул из неё немного и прицепил нить обратно к окну.
– Вся охрана на одной нитке держаться будет? – удивился Антип.
– Антип, это же технологии будущего, – закатил глаза Юлий. – Нужно доверять технологиям!
– Как говорится, доверяй, но проверяй! – насупился боярин. – А вдруг она у тебя плохо работает?
– Да! – вставил Князь.
– А это – вишенка на торте! – радостно отозвался конь. – Проверка системы на уязвимость!
– Опа! – опешил Князь. – А это как?
– Просто, – пожал Юлий плечами. – Объявим конкурс. Кто пройдёт через охранную систему и украдёт корону, тот молодец и получит награду! А от этого молодца мы все лазейки этой системы и узнаем, а потом их устраним!
– О-о-о, верно! – одобрительно воскликнул Князь. – Антип! Пиши указ!
Через некоторое время на балконе княжеского дворца появился глашатай с указом в руках. Весь честной народ на площади замер в ожидании.
– Указом Князя Киевского объявляется конкурс! – начал глашатай. – Кто взломает охранную систему Князя, проникнет в его покои и украдёт его корону, получит приз – сто рублей!
Толпа на площади радостно загудела.
Тут же на балкон выбежал Князь, быстро что-то шепнул глашатаю на ухо и скрылся.
– Получит приз – сто нерублей! – тут же исправился глашатай.
Люди перед дворцом начали недоуменно переглядываться.
Тогда на балконе снова появился Князь, опять что-то сказал слуге и убежал обратно в покои.
– Получит приз – сто сладких пряников! – послушно объявил глашатай новое решение правителя.
Среди собравшихся на площади был и Алёша. От удивления челюсть у него отвисла чуть не до земли.
– Сто пряников! – восхищённо проговорил он. – Вы слышали? Это три месяца чай вприкуску можно пить!
Тихон с Бабулей, стоящие поблизости, хитро переглянулись.
Ранним утром солнце осветило княжеские покои. Настенные часы пришли в движение. В них распахнулась дверца, из-за которой появился механический петушок. Он поклевал зёрнышки и громко прокукарекал.
Князь сонно заморгал и потянулся. Проведя рукой по волосам, он не нащупал на голове короны.
– О! Украли всё-таки, – вздохнул Князь. – Или не украли? – задумался он, подозрительно оглядываясь.
Государь поднял подушку – там ничего. Тогда он заглянул под кровать – тоже ничего. Даже в сапоге проверил, но результат был тем же.
– Вот что за люди такие? – возмутился правитель. – За пряник готовы любимого Князя обокрасть! И ничто не помеха!
В опочивальню зашёл Антип с подносом в руках. По своему обыкновению, он принёс государю завтрак.
– Проснулся, Князь-батюшка? – спросил Антип, наливая в чашку чай.
Тут он повернулся к кровати и сразу заметил пропажу.
– Господи помилуй, где же корона? – перепугался боярин.
– Ты не брал? – приподнял Князь бровь.
– Никак нет, батюшка! – замахал руками Антип.
– Юлия зови! – потребовал тогда государь.
Спустя пару минут в дверях показался Юлий.
– Так, ну что тут у вас? – деловито поинтересовался он. – Пропала, говорите?
Конь прошёлся по княжеской опочивальне, оглядываясь по сторонам. Наконец он остановился возле кровати и заглянул под подушку. Короны, разумеется, там не оказалось.
Тогда конь сурово взглянул на Антипа и спросил:
– Ты не брал?
– Нет! – возмутился тот.
Юлий кивнул и посмотрел под кроватью. Он, также как и Князь, проверил в сапоге. Короны не было и там.
– Так, здесь смотрели, здесь смотрели... – бормотал конь себе под нос, осматривая комнату.
Закончив проверку всех шкафчиков, полочек и потаённых уголков княжеской опочивальни, Юлий хлопнул копытами и с довольным видом сказал:
– Ну и что, и правильно, что протестили! – Конь совершенно не выглядел обеспокоенным. – Светлая голова у тебя, Князь! Давайте похитителя награждать!
Вскоре в центре города соорудили небольшую сцену. На ней восседал сам Князь, а возле него стоял целый мешок с пряниками. Сгрудившиеся рядом стражники усердно отгоняли от него воробьёв.
– Для получения заслуженной награды на сцену приглашается победитель конкурса похищения княжьей короны! – возвестил глашатай.
Один из слуг поднял табличку: «Хлопаем!».
Из толпы донеслись неуверенные аплодисменты.
Потянулись томительные минуты ожидания. На сцену никто не спешил.
Народ постепенно начал терять интерес к происходящему и расходиться. Через некоторое время на площади остался стоять один Алёша.
– Алёша? – заметил его Князь. – Это ты что ли корону украл?
– Да что ты, княже, – нахмурился богатырь. – Не для того я тебе служу, чтобы добро государственное воровать. – Он немного помолчал и, потупившись, добавил: – Хотя пряники люблю.
Князь обернулся к Юлию.
– Ну, и где твой вор? – холодно спросил он.
Это был один из тех редких моментов, когда чересчур говорливый конь не нашёлся, что ответить. Он только переминался с копыта на копыто и с преувеличенным интересом разглядывал мостовую.
– Получается, и систему не проверили, и короны лишились! – бушевал Князь. – И как мне теперь государством без короны управлять?
Правитель в гневе отвернулся. Взгляд его упал на бесцельно топчущегося перед ним богатыря. Он тяжело вздохнул, приняв не самое приятное решение.
– Алёша! – позвал Князь, помахивая в воздухе пряником, словно хотел подманить несмышлёного щенка. – Подойди-ка.
Богатырь неуверенно приблизился.
– Вот что – даю тебе княжеский шанс исправиться, – провозгласил правитель. – Держи пряник.
Алёша принял угощение и с воодушевлением улыбнулся.
– Ты чего такой довольный? – вскинул государь бровь. – Тебе про саранчу напомнить?
Улыбка тут же сползла с лица Алёши.
– Короче, нужно вора найти, – сказал Князь, убедившись, что его строгость возымела действие. – Такое дело. Корону украли.
– Так знаю я! За сто пряников! Условия хорошие у конкурса! – ответил Алёша. Он не сразу понял, что на самом деле произошло.
– Условия нарушены! – закричал Князь. – По условиям как было? Корону вернуть должны были.
– В обмен на пряники! – кивнул Алёша.
Государь закатил глаза, отнял у него пряник и сам откусил.
– Никакого обмена не было! – прорычал он.
– Может пряники не любят? – предположил Алёша.
Князь повернулся к Антипу.
– А Илья с Добрыней когда возвращаются? – тихо спросил он.
Антип в ответ только растерянно пожал плечами.
Государь закрыл лицо руками и немного помолчал.
– Алёша, ты с дворца начни, – сказал он наконец, решив, что помощь нерадивого богатыря лучше, чем совсем никакой. – Попробуй тем же путём, что вор пройти. Может, поймёшь чего.
Мечтая исправиться в глазах Князя, Алёша без лишних разговоров поспешил во дворец.
Встав в начале коридора с ловушками, он начал разминку: отжался, поприседал, потянулся во все стороны и засучил рукава.
– Ну система басурманская, отведай-ка силушки богатырской! – воскликнул он, закончив с упражнениями. – Княже, я готов! Начинаю?
По другую сторону коридора из-за двери высунулась голова Князя.
– Давай быстрее уже, Алёша, – крикнул он богатырю. – Чего ты тянешь?
Молодец кивнул и ринулся в бой. И сразу в него полетел целый десяток топоров. Алёша довольно уверенно увернулся от острых лезвий – они только едва подрезали ему края одежды. Окрылённый результатом он побежал дальше, со всего размаха ударился о стену из деревянных кольев и распластался по полу.
– Ерунда! – беспечно махнул он рукой, ничуть не растеряв пыл. – Вместо утренней зарядки.
Немного поразмыслив, для следующей попытки богатырь взял два щита. Дело пошло веселее. Ему удалось закрыться от топоров, а потом успешно преодолеть колья. Дальше из бочки вылетел град стрел, и все воткнулись аккурат в щиты.
Но впереди ждали всё новые преграды. Сделав неаккуратный шаг, Алёша наступил в яму со змеями. Одна из них зашипела и вцепилась ему в нос. Богатырь не растерялся, схватил её покрепче и закинул на люстру. Используя змею как лиану, он подтянулся и пролетел над ямой. Ещё мгновение – и Алёша приземлился прямо перед дверью в княжеские покои. Правда, он наступил прямо на механизм в полу, заводящий доспехи.
Рука железного рыцаря поднялась и ударила корову. Бурёнка замычала, лягнула латы и те повалились на пол. Как и во время настройки, последний из них задел рычаг.
– Алёша, беги! – закричал Князь, высовываясь из спальни.
Сверху открылся люк и на Алёшу полетел булыжник. Богатырь лишь улыбнулся и с лёгкостью поймал громадный камень.
Вдруг под ним затрещал пол. Добрый молодец вскрикнул от неожиданности и провалился прямо в клетку.
– Вроде система работает, – проговорил Князь, задумчиво почёсывая подбородок. – Ничего не понимаю. Давай ещё разок, – скомандовал он.
Алёша послушно повторил весь путь с самого начала. В этот раз он прихватил с собой охапку сена для коровы, но в итоге всё равно оказался в клетке.
– А я тебе сена свежего принёс, – вздохнул богатырь, глядя на корову из-за решётки.
Князь обеспокоенно бродил по коридору.
– Нет, так дело не пойдёт, – размышлял он. – Нужен другой подход.
– А может, это басурмане украли? – предположил Алёша.