– Да кто ж их знает! – схватился за голову Князь. – Одно известно: преступники это. Честный человек корону бы вернул. – Тут он ненадолго задумался и вдруг широко улыбнулся. – А чтобы поймать преступника, нужно мыслить, как преступник!
– Я попробую, – с решимостью кивнул Алёша.
Богатырь надолго ушёл в свои мысли. Он напряжённо хмурил лоб, пыхтел и наконец уронил голову на прутья.
– Княже, не могу, как преступник, – виновато развёл он руками. – Совесть богатырская не даёт.
– Может, тогда не как преступник, а как сыщик? – предложил государь.
Алёша с большим энтузиазмом отнёсся к своей новой роли хитроумного детектива. Он притащил в сарай гору документов и повесил на стену большую доску. Обклеил её портретами разных злодеев, под которыми подписал места их преступлений и прикрепил вырезки из летописей.
Тихон с Бабулей с почтительного расстояния наблюдали за его сосредоточенной работой. Время от времени они заглядывали в сарай, подливали своему подопечному чая из самовара и молча удалялись.
Село и снова взошло солнце. Алёша продолжал упорно размышлять. Он соединял изображения красными ниточками, пытаясь найти взаимосвязь между преступниками, перебирал папки с их досье, морщил лоб и кряхтел от натуги.
Наконец на столе остались три папки: дела Колывана, Бабы-Яги и Соловья-Разбойника. Алёша закрыл глаза и начал водить по ним пальцем, как будто играя в детскую считалочку.
– Инти-инти-интерес. Выходи на букву с, – задумчиво проговорил богатырь, остановившись на папке Соловья. – О, Соловей! Ага!
Обрадовавшись долгожданной догадке, он выбежал на улицу, вскочил на коня и умчался в лес.
Тихон с Бабулей молча переглянулись и пошли следом.
Долго ли коротко ли, но добрался Алёша до чащи, где промышлял Соло-вей-Разбойник. Он сбавил скорость и дальше продвигался уже со всеми предосторожностями, готовясь ко встрече со злодеем.
Вдруг в кустах послышался шорох. Алёша настороженно остановился и достал меч.
В это время Соловей-Разбойник свесился вниз головой с ветки спиной к богатырю и заметил на лесной тропинке Бабулю с Тихоном.
– Пенсионеров не граблю! – проворчал он. – У меня совесть есть, идите давайте отсюда.
– Тихон? Бабуля? – удивился Алёша. – Вы чего следствию мешаете?!
Соловей не ожидал увидеть в своих владениях богатыря и не сразу понял, что происходит. Зато Алёша своего шанса не упустил. Он ухватил Разбойника за шиворот и бросил на землю.
– Зачем корону украл? – прорычал богатырь.
– Корону не брал, зуб даю! – взмолился Соловей.
– Давай, – не растерялся Алёша.
Он одним быстрым движением выдернул у Разбойника золотой зуб и спрятал под своим шлемом.
– Верну, как корону найдём! – пообещал богатырь.
– А в чём дело-то? – обиженно спросил Соловей.
– У Князя корону украли, – вздохнул Тихон.
Соловей покатился со смеху, держась за больную щёку.
– У Князя? Украли? Вот это провернули!
– Смеётся искренне, похоже, он ни при чём, – шепнул Тихон Алёше.
Богатырь внимательно посмотрел на Соловья.
– Ты же всё равно преступник! – обрадовался он. – Давай, помогай нам, мысли как преступник.
– Как преступник? – переспросил Соловей и широко улыбнулся. – С удовольствием!
Алёша подхватил Соловья под руки и потащил с собой. У себя в сарае он усадил злодея за стол, зажёг лампу и направил свет ему в лицо. После этого Тихон высыпал перед Разбойником кусочки бересты с нарисованными частями тел и тщательно перемешал.
– Давай, давай, мысли, – поторопил Соловья Алёша.
Тот задумчиво почесал подбородок.
– Ну, сколько их было? – спросил Тихон и незаметно показал ему два пальца.
– Кажется, их было двое! – решительно ответил Соловей.
– Двое! – обрадовался Тихон.
– Может, разного размера? – предположила Бабуля.
– Ага, – кивнул Разбойник. – Один пониже...
– Другой повыше! – тут же подхватил Тихон.
Бабуля продолжала размышлять:
– Тогда один худой?
– Другой потолще? – с сомнением проговорил Соловей.
Тихон поделился очередной догадкой:
– Один мужик?
– Другой женщина! – радостно добавил Соловей.
А Алёша задумчиво произнёс:
– И оба опытные...
Богатырь сосредоточенно перебирал картинки, складывая портреты предполагаемых преступников. После нескольких перестановок на столе получился Тихон с лицом Бабули и Бабуля с лицом Тихона. Алёша непонимающе уставился на странный результат.
– Ну наконец-то! – воскликнул Тихон и поменял головы местами. – А то мы уже заждались.
Алёша продолжал рассматривать получившихся персонажей.
– Тихон, Бабуля, это же вы! – вдруг ахнул он.
– Ага! – радостно кивнул Тихон.
– Ура! – заорал Соловей. – Зуб давай! – скомандовал он Алёше и протянул руку.
– Погоди, – хмуро бросил ему богатырь и повернулся к Тихону. – Тихон, зачем?
– Как зачем? – удивился тот. – Сейчас корону Князю вернёшь.
Бабуля добавила:
– А он тебе снова дела важные доверит.
– Нельзя же так, Тихон! – Алёша был вне себя от возмущения. – Князь волнуется. Да и что вы со мной, как с дитём малым? Теперь вот стыдно перед Князем будет.
– Ну прости, Алёша, – успокаивающе произнесла Бабуля, – мы же как лучше хотели.
– Да, – робко кивнул Тихон. – Помочь тебе решили. Помнишь, когда ты с лошадки в детстве упал, я тебе...
– Да не падал я ни с какой лошадки! – отмахнулся Алёша.
– А как я тебя из крапивы вызволяла? – спросила Бабуля с хитрой усмешкой. – Тоже, скажешь, не было?
– Эх, ну при чём здесь крапива?! – с досадой ответил Алёша. – Нужно к Князю идти и всё доложить.
– Так пойдём, – с готовностью кивнул Тихон. – Не страшно.
– Постойте, а как удалось-то? – вмешался в разговор Соловей.
– Да, как удалось? – тоже заинтересовался Алёша.
Бабуля и Тихон хитро переглянулись.
Они поведали Алёше и Соловью, что разработали план, как проникнуть во дворец в обход охранной системы. Разумеется, двум старичкам через полосу препятствий было не пройти, поэтому они решили пробраться через окно. Надев скроенные наспех маски, они привязали себе на спины воздушные шары и без всяких проблем взлетели прямо на подоконник. Дальше дело было за малым. Бабуля, огибая протянутые от окна верёвки, добралась до Князя и стащила корону прямо с его головы. Тихон потянул её обратно. После этого оба благополучно спустились вниз, так и не выдав себя.
Закончив рассказ, Тихон закрыл ошарашенному Алёше рот.
– Тихон, а где ты такому научился? – присвистнул Соловей.
– Да, было дело, – неопределённо махнул рукой тот.
Он сделал какой-то неуловимый жест, достал из-за уха Разбойника зуб и отдал ему.
– Ну ловкач! – довольно хохотнул Соловей.
В княжеских покоях было неспокойно. Владыка земель русских бродил кругами по кабинету, грыз пряник и явно начинал терять терпение. В сторонке томились от мучительного ожидания Антип с Юлием.
– И где его Леший носит? – нервно бормотал Князь. – Без короны... – Он с тоской взглянул на своё отражение в зеркале. – Как голый.
Он ещё немного побродил туда-сюда, повернулся к Юлию и выпалил:
– Это ты виноват! Со своей системой!
– Это как посмотреть! – запротестовал конь. – Вот взгляни, к примеру, на Антипа...
– Если ты опять на меня свалить вздумаешь... – тут же ощетинился боярин, прекрасно зная, что конь только в крайне редких случаях готов признать свою вину.
– Вот именно! – поддержал Антипа Князь. – С лошадиной головы на здоровую! Хотя, Антип-то, может, и виноват...
На этих словах советник государя чуть не остолбенел от плохо скрываемого возмущения.
– Но ты виноват больше! – закончил государь, строго глядя на Юлия.
Вдруг распахнулась дверь и на пороге появились Алёша, Тихон и Бабуля.
Богатырь робко протянул Князю корону.
– Алёша! – воскликнул государь. – Слава Богу! Нашёл! Спаситель! – Тут правитель заметил старичка с бабулькой, которых молодец привёл с собой. – А вы зачем? Если за пенсией, то это не ко мне. Это на почту.
– Да с повинной они к тебе, – понурив голову, проговорил Алёша.
– Это как? – не понял Князь.
– Так это ж... – неуверенно начал Тихон. – Это мы как бы корону украли.
Князь с Антипом громко расхохотались.
– Ага, так я и поверил, – утирая слёзы, сказал правитель. Вдруг он понял, что его визитёры совсем не шутят. – Это как это?
– Ну... я в юности... – начал Тихон.
– Да впрочем, не важно, – прервал его Князь.
Он подошёл к зеркалу и водрузил на голову корону. Довольно оглядев своё отражение, государь снял её и поцеловал. Едва его губы коснулись драгоценного алмаза, Князь недовольно скривился. Он даже лизнул камень, чтобы подтвердить свою догадку.
– Леденец?! – взревел он. – Это что такое? Это не моя корона! У меня с алмазом, а не с леденцом! Над Князем пошутить решили?! – бушевал правитель.
Алёша непонимающе уставился на разгневанного государя.
– Да что ты, Княже? – теперь уже по-настоящему испугался Тихон. – Но мы эту брали, честно слово!
Князь протяжно завыл, окончательно потеряв надежду вернуть пропажу. Из коридора ему в унисон замычала корова.
– Работает! – с довольным видом заметил Юлий.
Князь совсем вышел из себя и воскликнул:
– Ничего у тебя не работает!
– Неправда, – возмутился конь. – Я самую надежную систему от похищения короны придумал!
– А как же её тогда похитили? – язвительно спросил правитель.
– Кого? – с невинным видом переспросил Юлий.
– Юлий! Корона ненастоящая! – не своим голосом завопил Князь и бросился на коня с кулаками.
– Конечно, ненастоящая! – поспешил успокоить его Юлий, уворачиваясь от царственных тумаков. – Мы же сами с тобой настоящую спрятали от греха подальше.
Князь замер от изумления.
– Что? – тихо переспросил он.
Юлий молча открыл шкаф и начал в нём рыться. На пол полетело колесо, теннисные ракетки, стопки бумаг и ещё куча всякой всячины. Наконец конь с торжествующим видом достал корону. В ней искрился драгоценный алмаз.