— Давай присоединяйся, Майлз, — кивнул я на вторую чашку.
— Всё же твоя секретарша очень удачное приобретение за последние полгода, — хохотнул друг. — Эх, я бы взял её в содержанки, но она упрямо игнорирует мои поползновения.
— Потому что она умнее, чем ты думаешь, — скривился я, недобро покосившись на друга. Его бирюзовые глаза смотрели прямо, сам он нагло ухмылялся. Он поправил светлые волосы рукой, убрав назад мешающую прядь.
— Да нет, — прищурился Майлз, — она просто ещё не знает, что у тебя скоро помолвка. Но как только в субботу вы с Ванессой объявите официально о серьёзных намерениях, мои шансы возрастут.
— Ну-ну, — ничуть не удивился я самоуверенности друга.
— Ладно, оставим пока твою секретаршу в покое, — вдруг нахмурился Майлз. — Я к тебе пришёл не языком чесать о Кристине и её прелестях.
— Слава богам, а я думал, ты никогда не прекратишь эту тему, — хохотнул я, но, увидев, что тот не отреагировал на юмор, стёр улыбку с лица. — Что у тебя?
— Сегодня ночью в город прибыла некая леди по имени Аманда ди Ситтел, — сосредоточенно посмотрел на меня Майлз.
Сердце замерло от плохого предчувствия, и пальцы с силой сжали чашку так, что она чуть не хрустнула.
— Думаешь, родственница Даррена? — понял я намёк друга.
— Не исключено, — напрягся глава безопасности города. — Освальд лично видел её документы. Говорит, леди молода, хороша и приехала с друзьями. Среди них новый наместник округа Кейдан ди Арран.
— Приехала, значит, узнав о смерти родственника, — сжал я невольно кулаки. — Ну-ну, посмотрим.
— Когда оглашение завещания?
— В следующий четверг, — вздохнул я. — Хорас будет ждать меня в полдень. Думаешь, он знает о её приезде?
— Скорее всего, он и нашёл леди, — огорошил меня друг. — Мои парни заметили, что его помощник в последние месяцы часто выезжал в столицу и подолгу там пропадал.
— Нужно наведаться к старому лису! — процедил я. — Почему раньше не рассказал об активности Хораса?
— Честно говоря, не придавал этому значения, — пожал плечами друг, допивая кофе. — Мало ли у него дел в столице.
— Значит так, у нас есть неделя. Выясни всё об этой леди. Кто она? Зачем приехала? И о её друзьях.
— Хорошо, — кивнул Майлз. — Кстати, ты собираешься отмечать последний день беззаботной жизни?
— Ты про мальчишник? — скривился я, понимая, на что намекает друг. — Даже не думай!
— Нет! Так не пойдёт! — изогнул бровь интриган. — Ты в субботу возьмёшь на себя обязательства жениха, будешь примерным Харви, как положено, чтобы до Ванессы не дошло никаких слухов о твоих любовницах. Ты с ними уже порвал?
— Да, — поморщился я. Не то чтобы я расстроился, расставшись Кирой и Нанни, но последнюю неделю не хватало их тепла и ласки. А до брачной ночи ещё целый месяц.
— Тем более! Последние свободные дни! Надо погулять напоследок от души! — хитро растянул губы в улыбке друг. Вот за что я люблю его, так это за энтузиазм и умение убеждать.
— Ладно, уговорил, расслабиться не помешает, — сдался я на милость интригану. — К мадам Жюли поедем?
— Конечно, я уже заказал программу для моего лучшего друга, — честно признался шельмец.
— Уже всё продумал! — я встал и похлопал по плечу друга. — Спасибо, Майлз, что не забыл обо мне. Обещаю: когда ты решишь связать себя узами брака, тоже устрою для тебя незабываемый мальчишник.
— Ну уж нет! — захохотал хитрец. — Не дождётесь! Мне и так неплохо живётся! Я, в отличие от тебя, не стремлюсь быть вожаком клана. Могу и без жены обойтись.
— Посмотрим, как ты заговоришь лет через десять, — усмехнулся я, надевая пиджак. — Может, пообедаем вместе?
— Давай, заодно обговорим детали предстоящего праздника, — ухмыльнулся друг. Знает, гад, как отвлечь меня от тяжёлых мыслей.
А я не против, чувствую, неделя будет не из лёгких.
Глава 3. Выход.
Аманда ди Ситтел
— Аманда, не расстраивайся так, — покачала головой Солли, придвинув чашку с горячим чаем.
— Как не расстраиваться? — возмутилась я спокойствию подруги. — Моя давняя мечта о собственном доме стиля в столице может осуществиться! И для этого мне нужно стать оборотнем!
— Ты боишься быть двуликой, — поняла Риса моё недовольство.
— Да! Боюсь! — подскочила я со стула. — Жила себе человеком и жила! А тут раз — оказывается, я полукровка! У меня нет никакого желания скакать на четырёх лапах по Вахрийским горам!
— Понимаю, это не то, о чём ты мечтала, — Риса подошла и положила ладони мне на плечи, — но это твоя суть, от которой ты не сможешь убежать. Ты же хочешь открыть свой дом стиля и красоты? Превзойти мадам ди Хлоес? И ты прекрасно понимаешь, что на мечты нужны деньги, и немалые.
Я шумно вздохнула, внутренне соглашаясь с подругой. У меня действительно появился шанс жить той жизнью, о которой я мечтала. Но!
— У меня нет дара оборотничества, — сжала я губы, смотря на Рису. — И я понятия не имею, что нужно сделать, чтобы его обрести. Времени осталось совсем чуть-чуть.
Сердце сжалось от обиды и горечи.
— Ну почему мой дед просто не оставил мне наследство без всяких условий?! Где справедливость? Я жила в нищете, училась в захолоустном пансионе, терпела лишения и унижения! А мой дед тут жировал! Неужели поверенный не рассказал ему, как ужасно я жила у тётки?
— Аманда, успокойся, — сочувственно вздохнула Солли. — Прошлое не вернёшь, что толку сетовать на деда. Он ведь даже не знал о твоём существовании.
— Мы постараемся помочь тебе, — улыбнулась Риса, приобняв меня. — Ты обязательно станешь настоящей двуликой и получишь наследство, которое заслужила. Если ты так боишься звериной ипостаси, то можешь оборачиваться крайне редко. Ведь, насколько я знаю, оборот происходит по воле человека, а не животного.
— Аманда, мы рядом и всегда готовы прийти тебе на помощь, — Соллейн тоже обняла меня. — У тебя всё получится. И своё дело откроешь в столице, как мечтала.
Хорошо, что мои девочки рядом, всегда поддержат. Волнение немного улеглось, дыхание выровнилось.
— Нужно ехать в дом деда, будем жить там, — уже спокойно произнесла я, смотря в окно, где снова кружил снег. — Солли, сообщи жениху о новом адресе.
— Я напишу ему записку. Кейдан с утра в ратуше, принимает дела, — вздохнула грустно подруга. — Вернётся поздно.
— Хорошо, берите чемоданы, едем в особняк, — хлопнула я в ладоши, собираясь с мыслями.
Не время раскисать. Пора действовать! Сама судьба подкинула шанс осуществить мою мечту.
Огромный двухэтажный особняк из серого камня угрюмо стоял на холме. Солнце освещало арочные высокие окна, в которых виднелись портьеры и белый тюль. Посередине дома возвышалась невысокая башня со шпилем.
Солли плавно надавила на тормоз, и автомобиль остановился перед коваными воротами. Подруга подала сигнал клаксона, оповещая охрану, что прибыли гости.
Из каменной сторожки вышел старичок в чёрном тулупе и торопливо засеменил к машине.
— Добра вам, леди, — поклонился мужчина, снимая малахай. — Кого вам?
— Добрый день, — улыбнулась подруга, открыв окно маг-авто. — Аманда ди Ситтел прибыла с подругами.
— Ух ты ж! — ударил ладонями по коленкам привратник и с молодой прытью побежал открывать ворота.
Через минуту машина, шурша колесами по заснеженному гравию, поднималась по круговой дороге к дому.
— Красивый особняк, — заметила Клариса, смотря в окно. — Большой, просторный.
— Да, наверное, денег немалых стоит, — вздохнула я, понимая, что жаль будет упустить такое хорошее наследство.
— Не раскисай, Ама, ещё ничего не потеряно, — бодро произнесла Солли, останавливая авто возле парадной лестницы.
Как только мы вышли из машины и направились к широким ступеням, из дверей вышла дородная женщина, кутаясь в меховую шаль, и поспешила к нам навстречу.
— Леди ди Ситтел! — воскликнула она, обращаясь именно ко мне. Как догадалась только? — Как я рада, что вы приехали! Я знала, что Хорас вас обязательно найдет! Ой, простите! Забыла совсем о приличиях от радости. Марлен Найтс, экономка.
Она сделала книксен, не сводя с меня серых глаз.
— Добрый день, Марлен, — улыбнулась я, видя искреннюю радость в глазах женщины. — Да, я Аманда. А это мои подруги: Соллейн ди Йенго и Клариса ди Сонг.
— Очень приятно, проходите скорее! Как раз на кухне чай только вскипел! — заторопилась экономка в дом. — Ох, Дороти обалдеет!
Мы сидели в небольшой гостиной, попивая ароматный чай с чабрецом. Белая чашка из тонкого фарфора уютно покоилась в моей руке, пока я отвечала на вопросы. Экономка щебетала, расспрашивая меня о жизни, то и дело качая головой. Нет, я не жаловалась, просто сухо констатировала некоторые важные факты своей биографии. Особенно женщине было интересно разузнать о моем отце. Но, к сожалению, я мало что могла поведать о жизни родителей, и экономка явно огорчилась этому. Марлен, узнав, что я буду жить здесь вместе с подругами, обрадовалась и быстро распорядилась приготовить комнаты для гостей.
Чувствуя себя неловко в чужом доме, я ловила себя на мысли о том, что всё здесь пропитано мужским характером. Тёмная мебель и тяжёлые портьеры давили своим мрачным цветом. Обязательно всё тут переделаю — если получу наследство, конечно.
— Аманда, я ведь воспитала твоего отца, — грустно вздохнула экономка, держа чашку. — Кайл на моих глазах из непослушного сорванца превратился в умного и гордого красавца. Ты очень на него похожа.
— Правда? — на сердце стало тепло от её слов (или это от горячего чая?).
— Да, в тебе течет сильная кровь древнего рода ирбисов, — улыбнулась женщина. — Твоя внешность, — светлые волосы и голубые глаза — выдаёт твою вторую ипостась. Ты ведь уже обрела дар двуликих?
Марлен с надеждой посмотрела на меня так, что я чуть не поперхнулась чаем, когда поднесла чашку к губам.
— К сожалению, нет, — опустила я глаза.
— Как нет?! — подскочила женщина, вытаращив глаза. — Тебе же скоро двадцать один год испо