— В самом деле, — прошептала Твайлайт, — откуда? Мне надо… да, мне надо в Кантерлот. Сейчас же!
— А за тобой уже послали, — сказал дракончик. — Пока ты тут пыталась подорвать гостиную, принцесса Лира прислала тебе приглашение в Кантерлот на Гранд-Галопинг Гала и личное письмо, ты ж её ученица и всё такое. Это-то ты хоть помнишь? Вот, держи.
— Я не… А, неважно. — Твайлайт встала, взяла тяжёлый конверт и отошла к окну. Выглянула, окинув взглядом совершенно тот же Понивилль. Резко выдохнув, сломала печати. Из конверта выпали пакет, билет и письмо. Оно было кратким.
«В пакете заклинания Старсвирла. И не надейся, с друзьями я не воюю. Выбор, как всегда, твой. Искренне твоя подруга и принцесса по совместительству — Лира Хартстрингс.
P.S. Я рада, что ты выбралась. Правда, иногда полезно быть не очень благородной? Твоим подругам билеты высланы отдельно, ибо никаких тайных планов я не лелею».
Твайлайт нервно хихикнула, потом заржала, уцепившись за подоконник, чтобы не свалиться.
— Твай? — всерьёз обеспокоенный Спайк подобрался поближе. — Ты в норме?
— Может быть… а может, и нет, — кое-как успокоившись, проговорила Твайлайт. — Есть вещи, которые не меняются. Карма такая, что ли… Значит, опять за всех отдуваться мне, да? И в мешок — меня, и копать — меня! А знаешь что, Спайк… с меня хватит!
Огненная вспышка испепелила пакет.
— Вот так. Теперь пусть решают другие, а я отныне буду той, кем захочу. И это правильно.
— Ничего не понял, но раз ты так говоришь… — дракончик подобрал упавший билет и протянул ей. — Теперь-то всё хорошо?
— Да, Спайк. Теперь всё будет хорошо! — Твайлайт от души потянулась, почти физически ощущая, как тает и исчезает огромный груз с души. Заехала себе по уху крылом. — Интересно, сможет ли Лира отколдовать обратно эти дурацкие трепыхалки…
* * * * * * * *
— Ну-у, Эйджи, это не очень-то страшилка… — разочарованно протянула Эпплблум, переглянувшиеся подружки дружно кивнули.
— А эт' потому, сахарок, что у сказок должон быть хороший конец… иначе вы опять спать не сможете, — хмыкнула Эпплджек. — К тому ж энто для вас не страшилка, а вот для кой-ково другого — очень даже. Ну лан, красны девицы, давайте, тушите свой ужастиковый костерок до следующего раза, и потопали домой. Пироги стынут.
Закрой за мной дверь...
— Мистер Спок, что вы об этом думаете? Почему они отказались от контакта? — Кирк задумчиво смотрел на экран, где удалялась планета.
— Мало данных. Я сказал бы, что виновата ксенофобия, поскольку с самого начала гостьи вели себя настороженно, но… у меня возникло стойкое ощущение, что они ожидают от нас нападения в любой момент. Кроме того, этому противоречит мирное сосуществование разных разумных видов на планете. И… я не уверен.
Спок нахмурился, глядя в элнот.
— Продолжайте.
— После знакомства с технологией транспортёра их отношение изменилось. Хоть мимика эквиноидов и не мой конёк, могу довольно уверенно утверждать, что к настороженности присоединились жалость и… некое недоумение с примесью брезгливости. Именно после этого принцессы свернули визит, категорически отказавшись от применения транспортёра для возвращения на Эквус. Реакция была настолько резкой, что я рискну предположить, будто последовавший отказ от любых отношений Эквуса с Федерацией каким-то образом связан именно с этим. На это указывает и вопрос о том, сколько жителей Федерации использовали транспортёр.
— Если и не все, то подавляющее большинство использовали транспортировку хотя бы раз в жизни. Но какое отношение это может иметь?..
Взвыл сигнал тревоги.
— Капитан, у нас пространственная аномалия!..
Миниатюрная чёрная дыра мгновенно поглотила «Энтерпрайз».
— Сестра, это и в самом деле было так уж необходимо?
— Абсолютно. — Селестия тяжело вздохнула. — Целый корабль высшей разумной нежити, пусть и не осознающей этого — это страшно… Бездушные копии, ради быстроты перемещения пожертвовавшие всем своим народом, да ещё и не одним — какие чудовищные глупцы! Мы не можем рисковать Эквусом, Лу. Любой след, ведущий к нам, должен быть уничтожен. Как и любой их корабль. Немедленно и без предупреждения. Соответствующий указ уже издан.
* * * * * * * *
— Ого… Ну, Свити, ты даёшь, — восхитилась Бэбс Сид. — Правда, этот сериал про двуногих пришельцев, который Старлайт с Пинки откуда-то приволокли, мне понравился, всякие приключения на разных планетах и всё такое, но неужто кто-то и впрямь учинил бы такую глупость?
— Ну… — Свити философски пожала плечами. — Та же Старлайт часто говорит, что совершенству нет предела… а уж глупости особенно.
Жарящая зефирки Скуталу задумчиво посмотрела в небо.
— А всё-таки жалко, что мы в космос не летаем…
— Эт пока. В Сталлионграде чего-то такое, кажись, строят. Да и чего мы там потеряли? — отмахнулась Эпплблум. — Вон Твайлайт какой-то скаф… скуф… прикид, кароч, какой-то пустотный наизобретала, Луна её туда отправила, дык говорит — дыра дырой… буквально. Нос почухать — и то низзя. Не, тута лучше.
Она ловко стянула зефир у зазевавшейся на звёзды Скуталу.
— Эй!
— Во, вишь — и тут от космоса один вред! — Эпплблум хихикнула и запихала зефирку целиком в рот.
— Да ну тебя… Бэбс, ты следующая?
— А давай!
Я сажаю на брезентовом поле...
— Знаешь, Мод, это странно. С чего ты вообще решила, что эта глупая сказка — правда? — Даймонд Тиара, брезгливо морщась, обошла лужу.
— Это не сказка. Это городская легенда, — Мод Пай подобрала камешек и поднесла его к глазам, изучая в свете налобного фонаря каски. — А такие легенды обычно имеют под собой обоснование.
— Ой, ну да, ну да — в духе «в огороде бузина, а Селестия в Кантерлоте»… — закатила глаза Даймонд. — Поверить не могу, что я согласилась пойти с тобой в эти дурацкие катакомбы. И то — только потому, что если эта штука окажется брильянтом или ещё каким драгоценным камнем, то мы сорвём большой куш.
— Ценность Сердца Мейнхеттена вовсе не в этом, — флегматично уточнила серая земнопони, заглядывая в ответвления коридора. — От него зависит развитие и благополучие города… самого развитого города во всей Эквестрии. Издревле Сердце было его средоточием и опорой… и да, тот «брульянт», который Дискорд внушил Рэрити, это была копия Сердца. Ты ведь никому не сказала, куда мы идём?
— Я похожа на дуру? — надменно фыркнула Даймонд Тиара. — Конечно, нет! Делить сокровище с кем-то бесполезным? Увольте, это Метконосцы у нас блаженные и верят в эту чушь с дружбомагией. Мне же на это начхать, всё, что нужно, легко продаётся и покупается. А, хвос-ст блинский!
Она споткнулась о низкий порожек, незаметный в темноте, и едва не упала.
— Да, — чуть помолчав, согласилась Мод. — Именно поэтому я выбрала именно тебя для этой задачи. Ты подходишь как нельзя лучше. Похоже, мы пришли.
Мод подняла мощный переносной фонарь повыше, осветив большой зал, в середине которого полыхнуло в ответ переливчатое серебристое сияние, таящее в себе тысячи радуг.
— Не может быть… — восхищённо протянула Даймонд. — Он же… он же огромный! Гораздо больше, чем я думала! Я… то есть мы богаты! Ура!
Она бросилась к огромному камню, лежащему на невысоком постаменте, и забегала вокруг него, жадно ощупывая немыслимую, невероятную драгоценность.
— Мы его распилим, продадим, и… нет, сначала надо его как-то вытащить отсюда… Мод, есть идеи? Неужто придётся с кем-то делить эту прелесть?!
— Нет, я думаю, она вся достанется тебе, — спокойно сказала Мод, зажигавшая тем временем светильники в зале. Смутную тень в толще камня Даймонд Тиара, гладящая холодные грани исполинского бриллианта, не заметила. Как и все остальные. Земнопони тихонько вздохнула. Ей, как никогда, не хватало Боулдера… но он не любил принимать участие в этом и остался дома.
— Не бойся, мой драгоценный, тетя Дайми о тебе позаботится… Что? — она обернулась к Мод, продолжая держать лапку на камне, бессильная хоть на миг оторваться от него. — Ты что, отказываешься от своей доли?
— Видишь ли… — Мод на миг запнулась. Этот момент она крайне не любила. — Камню, чтобы исполнять свои обязанности, нужен хранитель… как Элементам Гармонии. Но есть и отличия.
— Чего? Причем тут… — Даймонд досадливо пожала плечами и выяснила, что лапка, которой она касалась камня, вросла в него на пару сантиметров. Кобылка взвизгнула, дернула лапку, обернулась к Мод… и обнаружила, что та вставляет в уши затычки. А вот смотреть Мод всё же пришлось. И это вовсе не доставило ей радости. Спустя несколько минут земнопони вынула затычки из ушей, подошла к огромному алмазу и подобрала лежащее теперь рядом с ним иссохшее тело седого и дряхлого единорога уже неопределимой масти. Скрудж Мак-Хуфф, знаменитый богач, хапуга и скряга, пропавший в один прекрасный для всех, кто его знал, день около десяти лет назад, пост хранителя сдал. Даймонд Тиара заступила на дежурство.
— Удачно вышло, — пробормотала Мод, пакуя изможденные мощи сквалыги с дико выпученными в смертном ужасе глазами в припасённый брезентовый мешок. — Её хватит надолго… и искать эдакое счастье, готовое удавиться за ломаный грош и судившееся даже с родителями, никто всерьёз не станет. Да, Даймонд, лучше тебя воистину никто не подошёл бы.
Серая кобылка легко закинула почти невесомый мешок на спину и вышла из зала. Надо будет найти камень потяжелее… Светильники угаснут через несколько часов, а подземная река, слабый шум которой был слышен легким эхом под сводами, ждала очередного подношения.
* * * * * * * *
Некоторое время у костра царило молчание.
— Э-э-э… — наконец нарушила молчание Скуталу. — Не, Бэбс, ну Даймонд, конечно, тот ещё подарочек… но Мод-то за что?
— Ну, она же по камням, и это самое… — Бэбс смущённо поерзала. — Она всегда такая… ну жутко мне от неё, вот. Как зыркнет своими омутами, аж душа в пута ныряет.
— Это да, — кивнула Эпплблум. — Но то с непривычки, я те скажу. А вообче — она очень добрая. Вот только в Ночь Кошмаров к ней лучше не ходить.