– Ясное дело, научился видеть и удрал, это вполне логично, – невозмутимо пояснила бабушка. – Я на минуточку оставила дверь открытой, когда ходила за почтой. Когда вернулась – его уже не было.
Нелька раз пятнадцать пробежалась по всем лестницам их подъезда – вверх и вниз, с первого этажа на девятый – и наоборот. Обегала окрестности. Расспросила соседей во дворе. Котёнок как сквозь землю провалился.
– Я думаю, бабушка просто отдала его кому-то, – грустно сказала мама вечером, вернувшись с работы и выслушав сбивчивый и горестный Нелькин рассказ. – Спасибо, если в мусоропровод не выкинула… Такой малыш едва ли смог бы уйти далеко сам.
Девочка не хотела в это верить, но, похоже, мама была права. А раз так – то бабушка, конечно, никогда не признается в содеянном! И Нелька люто возненавидела её в тот самый день, а также прокляла собственную беспомощность и бесправность в этом доме, где никто не хотел видеть в ней личность со своими собственными желаниями и потребностями.
Эта детская обида не забылась и спустя годы – жгла затем Нельку всю жизнь, словно история с котёнком стала своеобразным символом всей загубленной девочкиной судьбы в целом…
РИТА
Для Риты с бабушкой настали если не голодные, то весьма суровые времена, когда пришлось потуже затянуть пояса.
Мама совершенно не высылала денег на содержание дочери. Впрочем, никто и не додумался бы ожидать от неё помощи – самой бы кто помог. Бабушка украдкой вздыхала, подозревая, что Полина тоже живёт впроголодь, и привычно укоризненно цокала языком: ох, кукушка… ох, непутёвая… ох, дурища…
Крошечной бабушкиной пенсии практически ни на что не хватало, поэтому крутились и выживали как могли: завели кроликов на балконе, делали из них домашнюю тушёнку с лавровым листом, горошинами душистого перца и гвоздикой, а затем закатывали в банки, чтобы хоть как-то продержаться зимой. Забивать кроликов ни бабушка, ни Рита так и не научились – это было выше их моральных сил и физических возможностей, так что данную процедуру мастерски проводил сосед дядя Костя за пару рюмочек бабушкиной смородиновой наливки. Очень выручали также соленья, варенья и компоты из дачных фруктов и овощей – частью кормились сами, часть продавали по соседям или на маленьком импровизированном рынке недалеко от дома. Помимо всего вышеперечисленного, бабушка пекла пирожки с ливером и требухой и торговала ими возле Ритиной школы – эти нехитрые лакомства разлетались на ура.
Но, конечно же, всего этого было недостаточно, и Рита стала всерьёз задумываться о работе. Точнее, о подработке – понятное дело, в силу возраста она ещё не могла устроиться никуда официально. Перебрав в уме все возможные варианты, она остановилась на помощи по хозяйству. Кому-то сбегать в магазин, кому-то помыть полы, кому-то, быть может, приготовить обед… В общем, на первый взгляд дело нехитрое. Оставалось только написать и расклеить объявления по их району.
Когда она вешала первое объявление на двери продуктового магазина, то наткнулась взглядом на соседнее, написанное знакомым аккуратным почерком на листке бумаги:
«Пропал котёнок 0,5 мес. Окрас дымчатый. Звонить по телефону… Спросить Нелли. Если на звонок ответит пожилая женщина, сказать, что ошиблись номером».
Рита невольно улыбнулась. Ну, Нелька, ну, чудесница… Что там ещё за интрига с её бабушкой? И внезапно она с удивлением поняла, что не виделась с подругой уже чёрт знает сколько времени. Ни с Нелькой, ни с Асей…
Несмотря на то, что учебный год две недели как начался, девчонки теперь ходили в школу по отдельности, не поджидая друг друга у подъезда – у каждой было полно своих забот. Ни одна из них ни разу не позвонила другой за это время. Даже Ася, обычно самая общительная и инициативная, не показывалась во дворе. Что это? Они так сильно изменились за лето, стали ненужными друг другу? Их крепкая девчачья дружба, секретики и тайны – всё это осталось позади вместе с детством? Вот тебе и три девицы под окном, как любил шутить Асин папа, с грустью подумала Рита…
А в том, что детство кончилось, она была абсолютно уверена. Девочка даже продала соседке-пятикласснице свою бесценную коллекцию объёмных «переливных» календариков, над которой прежде дышать боялась.
Однако Рита не успела развить и додумать мысль об ушедшем детстве. Она вдруг заметила, что ею явно заинтересовался какой-то странноватый мужчина. Несмотря на то, что субъект был одет в плащ и шляпу, и даже очки красовались на кончике его мясистого носа, в целом облик не вызывал ассоциаций с интеллигентным человеком, а, скорее, внушал смутные опасения. Внимательно прочитав объявление, он строгим голосом поинтересовался:
– А сколько тебе лет, девочка?
– Шестнадцать, – моментально соврала она.
Ещё раз дотошно перечитав текст, старательно написанный Ритой на странице школьной тетрадки, он с сомнением высказался:
– Вот тут сказано, что ты можешь сходить в магазин. И ты действительно думаешь, что люди доверят незнакомой девчонке свои деньги? А вдруг ты с ними просто удерёшь?
Рита безмерно удивилась. Такая мысль доселе не приходила ей в голову.
– Здесь же указаны и мой домашний адрес, и телефон, – она пожала плечами. – В случае чего, меня можно разыскать в пять минут. Или вы думаете, я с этими бешеными деньжищами тут же ударюсь в бега за границу?
Мужчина рассмеялся. Смех у него тоже был неприятный – какой-то визгливый, истеричный.
– Права, абсолютно права, – сказал он, отсмеявшись. – Убедила. Ну что ж, записывай мой адрес. Буду твоим первым клиентом.
Рите не понравилось, как он это сказал. Но… ей же нужна была работа?
– Приходи завтра к трём часам, – распорядился он. – Буду ждать.
– Хорошо, – промямлила она неуверенно. – До свидания…
«Первый клиент» поначалу вёл себя вполне пристойно. Он словно присматривался к Рите, размышляя над чем-то. Правда, и задания давал пустяковые – сбегать за хлебом или за сигаретами. Рита даже обижалась, что приходится тратить время на такую ерунду. Однако по сравнению с другими людьми, которые прочли объявление и воспользовались Ритиными услугами, он был ещё ничего…
А клиенты попадались самые разные. Молодые и старые, щедрые и прижимистые, открытые и замкнутые, хмуро-подозрительные и добродушно-весёлые…
Иные жались за каждую копейку.
– Сколько тебе заплатить, деточка? – спрашивали они, когда Рита заканчивала свою работу. Её всегда страшно тяготил этот момент.
– Ну… – мялась она, чувствуя себя нищенкой, выпрашивающей подаяние. – Сколько не жалко.
И ей торжественно ссыпали мелочь в ладошку – мизерную сдачу, оставшуюся после похода в магазин.
Иные даже обвиняли её в том, что она присвоила себе часть денег – принесла продуктов меньше, чем заказывали. Рита старалась не обижаться и не психовать, а спокойно предлагала перевесить. Хозяева приносили безмен, удостоверялись, что всё правильно, но признавать свою вину не хотели и ворчали, что картошку Рита купила очень плохого качества, дешёвую и не на том рынке, а разницу в деньгах всё равно наверняка оставила себе.
Однажды Первый Клиент вызвал её к себе в девятом часу вечера. Рита заколебалась, стоит ли идти, но деньги требовались позарез – ей давно нужно было купить осеннюю куртку, так как она катастрофически выросла из прошлогодней.
– Куда ты, Ритуля? – спросила бабушка, тревожно взглянув сквозь очки, делающие её глаза по-детски трогательными и беззащитными. – Поздно уже, темнеет…
– Да так, по делам… я скоро! – махнув рукой, внучка стремительно выскочила за дверь, опасаясь, что её будут останавливать.
В этот раз Клиент не стал давать ей заданий. Он суетливо пригласил девочку в комнату и неловким жестом указал на журнальный столик, сервированный на двоих. Рита заметила, что он нарезал сыр, поставил корзинку с виноградом и шоколадные конфеты в коробке. В центре композиции возвышалась бутылка шампанского. Ей стало не по себе.
– А у меня сегодня праздник, Риточка! – сказал он торжественно. – День рождения!
– Поздравляю, – откликнулась она машинально, злясь на себя за то, что согласилась прийти. Только время зря потеряла…
– Присаживайся, – предложил он радушным тоном приветливого хозяина, – немного выпьем с тобой, а потом поболтаем о том, о сём!
– Спасибо, нет, – вежливо, но твёрдо отказалась Рита. – Я… на работе не пью. И вообще, мне завтра с утра в школу.
Он засмеялся своим противным кудахтающим смехом.
– Так время же ещё детское! И я тебя надолго не задержу…
Рита колебалась, но вовсе не потому, что хотела остаться. Она просто раздумывала, как бы половчее отмазаться от данного мероприятия и улизнуть. Даже фрукты и конфеты, которые она теперь так редко ела, не соблазняли её.
– Я не буду пить, – повторила она решительно. – Мне… бабушка не разрешает.
– Ну тогда просто посиди со мной чуть-чуть. А я, если позволишь, выпью… – чтобы скрыть волнение, он торопливо налил себе шампанского. – Что-то в горле пересохло.
Рита терпеливо выждала, пока он осушит свой бокал, но Клиент тут же наполнил второй. Она поняла, что теперь ей точно пора сваливать, и бочком-бочком начала незаметно перемещаться в сторону двери.
Шампанское подействовало на него мгновенно. Глазки его масляно заблестели, редкий хохолок волос на голове слипся от пота и встал торчком. Не успела Рита опомниться, как Первый Клиент внезапно рванулся к ней, одной рукой пригвоздил к стене, а второй цепко вцепился ей в промежность – хорошо хоть, поверх джинсов. Рита оторопела от ужаса и отвращения, и тут же почувствовала его слюнявые губы на своих. Она замычала и попыталась высвободиться, боясь, что её сейчас вырвет.
– Не бойся, Риточка… – невнятно бормотал он в коротких промежутках между поцелуями. – Я тебе… ничего плохого не сделаю. Так… поозоруем чуть-чуть…
– Я милицию вызову! – истерично выкрикнула Рита.
– Да кто тебе поверит, – выдохнул он, всё более распаляясь. – Нет свидетелей. Я же тебя не насилую, дура… сказал – просто немного побалуемся!