Вложив нечеловеческое усилие в один-единственный решающий рывок, Рита дёрнулась – да так, что Первый Клиент отлетел к противоположной стене.
Она выскочила за дверь, чуть ли не кубарем скатилась по лестнице и помчалась прочь со всех ног. Девочка неслась так резво, что преодолела путь от проклятого дома до своего двора буквально в считанные секунды. Она не видела ничего перед собой – глаза заволокла густая пелена, и Рита неслась практически на автопилоте.
Перед родным подъездом кто-то схватил её за руку. Рита завизжала так, что сама чуть не оглохла.
– Да что с тобой?!! – услышала она знакомый голос. Рита не сразу поняла, кому он принадлежит – но это не был голос Первого Клиента, слава богу. Она затравленно и часто дышала, но туман в глазах начал постепенно рассеиваться.
– Что случилось? – повторил тот же голос. Рита, наконец, разглядела лицо остановившего её человека – это был Димка Лосев. Всего-навсего Димка, Асин парень. Или уже бывший парень?.. Она не особо вникала в тонкости их взаимоотношений.
– Ты же белая, как мел, – выговорил он с удивлением. – Рит, что стряслось-то? Кто тебя обидел?
Сбиваясь, всхлипывая, путаясь и заикаясь, всё ещё дрожа от пережитого волнения, Рита выложила ему всю историю от начала до конца. Димка изменился в лице.
– Вот мудак!!! – высказался он с чувством. – Слушай, может, и правда в милицию заявить? За попытку изнасилования несовершеннолетней его по головке не погладят. Знаешь, как на зоне педофилов не любят?
– Ой, нет, не надо, – струсила Рита, – скандал поднимется, вдруг бабушка узнает… Она мне тогда вообще работать запретит. Да и вообще, я же нелегально тружусь. Этот урод думает, что мне уже есть шестнадцать – я ведь наврала ему про возраст, отчасти сама виновата…
С минуту Димка молча размышлял над ситуацией.
– Ладно, – решил он наконец, – сам справлюсь. Какой, ты говоришь, дом – тот, где гастроном внизу? А номер квартиры?
– Шесть, – растерянно отозвалась она. – Но… Дим, может, не стоит? Он всё-таки взрослый мужик. А ты один…
– Не болтай ерунды, – фыркнул он. – Зря я столько лет карате занимаюсь, что ли?
Он исчез. Рита присела на лавочку возле подъезда и принялась грызть ногти от волнения. А может быть, она неправа, и следовало всё-таки заявить в милицию?.. А вдруг с Димкой что-нибудь случится? Первый Клиент, конечно, задохлик, но Димка-то, по сути, вообще пацан… А если наоборот – Димка сделает с ним что-нибудь плохое – то, что невозможно исправить? Вдруг он его вообще убьёт? От этой мысли девочка похолодела, уже жалея, что согласилась на Димкино предложение.
Он появился буквально через десять минут, выглядя вполне удовлетворённым. Рита вскочила ему навстречу, чувствуя огромное облегчение.
– Всё в порядке, – махнул он рукой. – Больше этот грёбаный Гумберт Гумберт вольностей себе позволять не станет.
– Что ты с ним сделал? – спросила Рита, умирая от любопытства.
– Да так… – скромничая, но явно желая произвести впечатление, небрежным тоном отозвался Димка. – Культурно разъяснил, что если он ещё хотя бы раз позволит себе пристать к несовершеннолетним девчонкам, я ему яйца клещами вырву. Он сначала ещё пытался блефовать, орал, что ты у него деньги украла и что неизвестно ещё, кто на кого заявит в милицию. Пришлось слегка начистить ему рыло, после чего он стал не в пример сговорчивее и покладисто согласился на все мои условия. Блин, надо было у него ещё денег взять – для тебя, за причинённый моральный ущерб!
– Никаких денег от этого козла мне не надо! – произнесла Рита с чувством собственного достоинства. – Но всё равно спасибо тебе огромное, Димка… Ты настоящий черепашка ниндзя!
Он прыснул от неожиданности сравнения, а преисполненная благодарности Рита из вежливости пригласила его домой:
– Хочешь, пойдём сейчас к нам? Чаю попьём с вареньем и пирожками, бабушка как раз напекла к ужину.
Она уже готовилась выслушать такой же вежливый отказ (в конце концов, до этого дня они практически не общались друг с другом), но Димка внезапно обрадовался и с удовольствием согласился. Только спустя время Рита сообразила, что хотя бы таким способом – через неё – бедолага пытался снова приблизиться к бортанувшей его Асе…
Так, совершенно неожиданно для Риты, они и сдружились. Димка даже стал ходить с ней по клиентам в качестве подстраховки и телохранителя, когда бывал свободен от своих тренировок. Поначалу Рите было неловко, особенно потому, что она-то получала за это деньги, а Димка от своей доли отказывался. Но потом она поняла, что ему просто нужны были свободные уши – тяжело переживая разрыв с Асей, он жаждал беспрерывно кому-нибудь исповедоваться. Поначалу Рита ещё сочувственно кивала, пытаясь вникнуть в проблему, но вскоре практически перестала его слушать. Её порядком утомили Димкины бесконечные жалобы на Асю и причитания, какой он несчастный, брошеный и обманутый. Но, по крайней мере, он был гарантией её безопасности на работе, а также помогал таскать тяжёлые сумки – ради этого можно было немного потерпеть.
– Ей-богу, лучше бы я в тебя тогда влюбился! – время от времени патетически восклицал Димка, на что Рита только качала головой – ничего и не лучше, ей вовсе не нравилась эта идея.
– Лучше бы ты влюбился в Нельку, – неизменно поправляла она его, но Дима смущённо отводил взгляд.
– Неля – классная девчонка и отличный друг, – говорил он, – но ты же понимаешь, что как девушка она совершенно непривлекательна…
– Я так не считаю, – Рита пожимала плечами. – И вовсе не потому, что она моя подруга. У неё действительно очень интересная внешность, просто она стесняется правильно себя подавать.
– Что она – блюдо в ресторане, чтобы подавать себя? – фыркал Димка. – Нет, извини, Рит, но Нелька мне совсем не нравится в этом плане. Я даже не представляю себя с ней. Особенно после Аси… Да меня все наши пацаны засмеют!
– Ты просто находишься в плену зависимости от мнения друзей, – возражала Рита. – Иметь такую красивую девушку, как Ася, конечно, более престижно…
– Да нет, – Димкин взгляд сразу потухал. – Не в престиже дело. Я её действительно люблю. Любил…
Впрочем, не так уж и часто им доводилось вести беседы по душам. Работы у Риты с каждым днём становилось всё меньше и меньше.
Не только им с бабушкой – всей стране приходилось туго. Людям месяцами не выплачивали зарплату, им просто не на что было нанимать помощницу по хозяйству. Экономили на всём, учились варить кашу буквально из топора. Рите ещё повезло в том плане, что их с бабушкой исправно кормила фазенда. Деньги, когда они появлялись, тратили лишь на самое необходимое – чёрный хлеб, соль, молоко, чай, растительное масло и муку. Даже макароны, пачка которых стоила около пяти тысяч рублей, стали редким явлением в их семье – бабушка сама готовила домашнюю лапшу для супа. А уж яйца по шесть тысяч за десяток и вовсе стали в семье праздником.
Чаще всего ели мелко порезанный отварной картофель со свежим репчатым луком, политый постным маслом – и как основное блюдо, и как гарнир, и как салат. Риту после подобного обеда регулярно мучила изжога. Когда голодные девяностые остались позади, она больше никогда в жизни не готовила картошку таким способом. Ну, и неизменная кроличья тушёнка разбавляла скудный рацион…
Доходило до абсурдных в своей трагикомичности ситуаций.
Как-то раз Рита с одноклассницей Юлькой Трифоновой были дежурными. Они убирали класс после семи уроков и одного факультативного занятия по математике. Жрать обеим хотелось так, что животы выводили скорбные рулады, но денег не было ни у той, ни у другой. Совершенно случайно в классном шкафу Юлька обнаружила непочатую банку вишнёвого варенья, оставшуюся ещё со «сладкого стола» на прошлогоднее восьмое марта. С голодухи девчонки вскрыли эту банку буквально зубами, без консервного ножа. Ложек у них, понятное дело, тоже не было, и они съели варенье открытками…
Однажды, торопясь к очередной клиентке с тяжеленной авоськой картошки, Рита столкнулась нос к носу со своей учительницей танцев Дианой Валерьевной.
Девочка начала всерьёз заниматься хореографией в тринадцать лет. Вообще-то, в глубине души она всегда мечтала стать балериной, но понимала, что время безнадёжно упущено. Балет – это образ жизни, а не просто танец, поэтому вставать к станку надо с младых ногтей. Рита была в достаточной степени взрослой, чтобы понимать свою полную бесперспективность в этом направлении, и в достаточной мере ребёнком, чтобы помечтать немного о невозможном… Иногда, оставаясь дома одна, девочка мастерила себе жалкое подобие пачки из старой тюлевой занавески и металась по комнате, грациозно взмахивая руками и закидывая ноги вверх, воображая, что она танцует премьеру в Большом… Но, конечно, это были всего лишь детские глупые фантазии.
Хотя танцевать она всё равно очень любила и знала, что у неё неплохо получается. Начав заниматься в студии у обаятельной Дианы Валерьевны, Рита постигала азы беллиданса, который в ту пору ещё не вошёл в повальную моду и был доступен лишь избранным. Рита, как и все девочки в их студии, была влюблена в свою преподавательницу и заглядывала ей в рот, ловя каждое слово. Диана Валерьевна тоже благоволила к своей талантливой подопечной – частенько после занятий они шли вместе к метро, весело болтая обо всём подряд. Однако, когда в семье наступили трудные времена, Рита совсем перестала посещать занятия, хоть и тосковала по ним.
И вот они встретились на улице, когда взмыленная Рита спешила доставить картошку клиентке.
– Ты почему не приходишь танцевать, Ритуля? – с грустью спросила преподавательница. Рита покраснела от стыда, отвела взгляд и буркнула еле слышно:
– Времени нет.
Мудрая и проницательная Диана Валерьевна не стала задавать лишних вопросов. Внимательно оглядев свою подопечную, она отметила и исхудавшую фигурку, и застиранную хэбэшную футболку под старой курткой, из которой девочка давно выросла, и чёрные тени под глазами. На фоне ухоженной, благоухающей, яркой, словно дивная заморская пти