– А давай подойдём к служебному входу? – внезапно предложила она, расхрабрившись.
– Зачем? – улыбаясь Нелькиному воодушевлению, поинтересовался Дима и помог ей надеть курточку.
– Ну… интересно же на них всех посмотреть… На ребят! Какие они в жизни?
Он неопределённо хмыкнул, но пойти к служебке согласился.
Разумеется, не они одни оказались такими умными. Возле служебного входа уже волновалось море фанаток, состоящее преимущественно из девушек-старшеклассниц и студенток.
– Думаешь, в этой давке мы хоть что-нибудь увидим? – засмеялся Дима, глядя на Нелькино обескураженное лицо.
– Нельсон!!! – услышала вдруг она и обомлела, моментально узнав голос.
Это была Ася.
Нелька не увидела, а почувствовала, как вмиг напрягся рядом с ней Дима, как повеяло от него ледяным холодом.
Она приближалась к ним, продираясь сквозь толпу, весело и беззаботно улыбаясь, спеша поскорее заключить Нельку в дружеские объятия.
– О, Димочка, и ты здесь… – вскользь заметила Ася, совершенно спокойная и невозмутимая. – Какими судьбами? Ты же, вроде, служишь?
– Отслужил… – буркнул он, багрово краснея.
– А вы тоже на игре были? – продолжала болтать она, словно не чувствуя густого, разлившегося в воздухе напряжения.
– Да, мне знакомая дала пригласительные… – выдавила из себя Нелька. – А ты?
– А я тут жду… – она назвала имя известного кавээнщика, игрока одной из команд «вышки». – Вот, кстати, и он! – Ася указала в сторону распахнувшейся двери служебки.
Девчонки-фанатки кинулись к нему с фотоаппаратами и листочками для автографов. Ася благосклонно наблюдала за ними издали и пережидала, пока молодой человек освободится. Завидев Асю, он просиял и кинулся к ней.
– Асенька!..
Они обменялись поцелуем.
Всё ясно, констатировала Нелька про себя. Очередной поклонник, павший жертвой Асиных колдовских чар…
– Знакомься, – защебетала Ася, – это моя подруга детства Неля. Мы с ней знакомы, наверное, уже лет пятнадцать, с ума сойти! А это… – она заколебалась, размышляя, как бы половчее представить Диму, – это её кавалер.
Нелька готова была провалиться сквозь землю, а Дима мрачно молчал.
– Ну, а этот молодой человек… – Ася повела ладошкой в сторону своего спутника, – наверное, не нуждается в представлениях?
Нелька неопределённо крякнула, что должно было означать: «Как же, как же! слыхали…» Дима же продолжал молчать и смотреть в сторону. Похоже, Асин спутник уловил флюиды враждебности, исходящие от него, потому что внезапно заторопился.
– Детка, нам надо спешить, – сказал он Асе, – там все ждут, столы накрыты… – и потянул её за собой по направлению к служебке. Ася обернулась к Нельке и сделала извиняющийся жест, давая понять, что ей пора уходить. Кавээнщик спохватился:
– Может, твои друзья хотят с нами на банкет?
– Нет!!! – хором выпалили Нелька и Дима.
– Ну, тогда счастливо, ребята. Приятно было познакомиться! – и они вдвоём скрылись за дверью служебного входа.
– Ты… знала, что она тут будет? – запинаясь, выговорил Дима. – Ты нарочно меня сюда притащила, чтобы сделать больно?
– Нет! – вскинулась Нелька, потрясённая, что он мог подумать о ней такое. – Господи, нет!!! Дим, я понятия не имела, правда! Мы с Аськой сейчас очень редко видимся. Я даже не знала, что у неё парень в КВН играет…
– Ладно, забыли, – он ссутулился и сунул руки в карманы. – Ну что, поехали домой?
Всю дорогу в метро они провели молча, не перекинувшись друг с другом и словечком.
Так же молча Дима довёл Нельку до её подъезда. Они остановились.
– И что теперь? – спросил он с нехорошей усмешкой. – По правилам хорошего тона, сейчас мне положено тебя поцеловать, чтобы осчастливить? Или лучше уж сразу трахнуть, чтобы наверняка?
Нелька отшатнулась.
– Да пошёл ты… – в сердцах выговорила она. – Придурок! Я хотела только, чтобы ты немного развеялся. Плевать мне на то, будешь ты меня целовать или нет. Вернее, не так – я совсем не хочу твоих вонючих поцелуев! Или ты вообразил себе, что я всё ещё мечтаю о тебе, как о прекрасном принце? Да ты мне и даром не нужен! Тоже мне, сокровище…
Она повернулась, чтобы уйти, но он схватил её за руку.
– Ну прости… Ещё раз – прости, – глухо произнёс он. – Сколько я тебе всего обидного наговорил за эти дни… Сам не знаю, что со мной творится. Наверное, просто не ожидал… что прошлое вот так внезапно настигнет.
– Ты об Асе? – догадалась она. Он промолчал. Но это и так было очевидно. Нелька тихонько вздохнула.
– А Рита как? Я её тоже давно не видел, – вспомнил вдруг он. Нелька удивилась. Она не знала, что Димка даже помнит имя её второй подруги. А вот поди ж ты… Все ему были интересны, все важны… кроме Нельки.
– Рита в Питере. Учится в институте культуры на хореографа, – бесцветным голосом отозвалась она.
Каким-то внутренним чутьём догадавшись, что сейчас творится у неё в душе, он в сотый раз извинился.
– Прости, Нелечка. Ты – замечательная. Честное слово, ты самая лучшая, самая хорошая и самая добрая девчонка из всех, что я знал. Правда-правда. Просто…
– Я всё знаю, Дим, – перебила она. – Просто ты меня никогда не любил и не полюбишь. Но и я тебя давно уже не люблю. Честно. Могу даже поклясться…
– Зачем тогда – это всё? – неопределённо спросил он. Но Нелька поняла, что он имел в виду.
– Просто жалко тебя стало, – сказала она виновато.
– Не надо. Вот жалеть меня – не надо… – сказал он, как отрезал. А затем повернулся и быстро ушёл.
После той истории Нелька снова потеряла Диму из виду на годы. Нет, он не переехал, просто их пути больше не пересекались – ни преднамеренно, ни случайно. Она знала только, что из охранников он ушёл. А тот злополучный ларёк Нелька теперь обходила десятой дорогой даже днём. Не было сил смотреть на ехидную физиономию продавщицы, которая словно чувствовала своё непонятное превосходство над Нелькой, усмехаясь ей в прямо в глаза.
Годы учёбы в университете промчались быстро и бестолково. Светка Голомазова не оставляла попыток как-то расшевелить Нельку, втянуть её в студенческую и светскую жизнь. Та неизменно вежливо благодарила и отказывалась, особенно от приглашений на очередной КВН – о, тут она отмахивалась от пригласительных чуть ли не в священном ужасе. Почему-то больно было вспоминать об игре, на которой они побывали вместе с Димой. Даже эфир того самого полуфинала, что показали в записи пару недель спустя, Нелька смотреть не стала. «Кошка, которая гуляет сама по себе!» – в сердцах обронила как-то Голомазова об однокурснице, и с её лёгкой руки это прозвище потом закрепилось за Нелькой до окончания универа.
Действительно, молодёжные радости, самый кайф студенческих лет – ночные клубы, вечеринки, романы – всё это не представляло для Нельки никакого интереса. Дрыгаться на танцполе под «Ну где же ручки, ну где же ваши ручки?» и напиваться до «вертолётов» представлялось ей сомнительным удовольствием. Гораздо заманчивее казалась перспектива завалиться дома на диван с интересной книжкой, поставить рядом на столик чашку чая с лимоном, а в наушники врубить Земфиру.
Впрочем, училась она неплохо. На красный диплом не тянула, однако была на хорошем счету среди преподавателей – старательная, послушная, прилежная девочка, говорили они о ней. Не то что её ровесницы, у которых одни парни да гулянки на уме…
Нелька наивно полагала, что после получения диплома ничто больше не будет связывать её с бывшими однокурсниками, которые за пять лет совместного обучения так и не стали для неё близкими людьми. Однако не настолько просто было скрыться от вездесущей Голомазовой! Она позвонила Нельке спустя неделю после выпуска и поинтересовалась:
– Ты уже устроилась на работу?
– Нет… – откликнулась Нелька в замешательстве. – Как-то пока… не думала об этом.
– Ну, ещё бы, очень в твоём стиле, – расхохоталась Светка. – Наверняка планируешь пойти училкой в школу?
– А куда ещё? – уныло отозвалась Нелька.
– Я так и думала, – торжествующе заключила собеседница. – Ну, считай, что тебе повезло! Завидная должность плывёт тебе прямо в руки, и всё благодаря мне!
– А конкретнее? – Нельку уже начинало раздражать это хождение кругами вокруг дела.
– Преподаватель иностранных языков в гуманитарном колледже! Как тебе – звучит? – горделиво вопросила Светка.
– Колледж? – с сомнением переспросила Нелька. – Какая-нибудь очередная шарашкина контора?
После развала советской системы образования в стране начали массово появляться всевозможные учебные заведения, одно другого краше: гимназии, колледжи, лицеи, академии… Очень часто за громкими словами скрывалась внутренняя пустота, однако в те годы было модно хвастаться дипломами «Академии актёрского мастерства», «Колледжа искусств», «Школы бизнеса» и прочих вариаций на эту тему.
– Очень даже уважаемый и престижный колледж, – обиделась Голомазова. – Да за место тамошнего преподавателя люди друг другу глотки перегрызают!
– И кому же я должна буду перегрызть?
– В том-то и дело, что никому! Говорю ведь – несказанное везение! Эта должность досталась тебе буквально на блюдечке с голубой каёмочкой! Не надо, не благодари, – великодушно добавила она, хотя Нелька благодарить и не думала.
– Что ж ты сама не устраиваешься на эту работу? – спросила она с подозрением. – А ну, колись – где подвох?
– Балда ты, Кошка, – вздохнула Голомазова. – Я, можно сказать, эту должность у себя от сердца отрываю! И то лишь потому, что уже устроилась на другую работу…
– А куда?
– Переводчиком в одну крутую фирму. Заграничные командировки, контакты с иностранцами… – мечтательно произнесла Светка. – Сказка! Но я сразу вспомнила о тебе, когда получила приглашение в колледж. По-моему, это твоё!
– Мне надо подумать… – с сомнением протянула Нелька, не привыкшая вот так спонтанно решать собственную судьбу.
– Не смей! – испуганно вскричала Светка. – У тебя нет времени на размышления! Я уже за тебя поручилась! Если ты сегодня же не дашь ответ, место уплывёт от тебя к кому-нибудь более ушлому и хваткому! Сейчас же звони директору – скажешь, что ты от меня – и договаривайся о собеседовании как можно скорее!