Поколебавшись, она сделала шаг вперёд, к перилам, и осторожно выглянула вниз. Ася уже весело взбегала по крыльцу, что-то радостно щебеча, а Князь, замешкавшись, чтобы расплатиться с таксистом, вдруг поднял голову и нечаянно наткнулся на Нелькин взгляд.
Его брови чуть приподнялись в радостном узнавании, а невероятные сиренево-фиолетовые глаза потеплели. Нелька отшатнулась от перил, как будто её ударили, а затем тихонько сползла по стеночке на пол. Щёки её горели огнём, а сердце будто рвали на миллион маленьких кусочков. Выждав, когда хлопнет закрывающаяся подъездная дверь, Нелька изо всей силы укусила себя за руку, чтобы болью физической заглушить невыносимую душевную муку. Как, как она могла подумать, как смела вообразить себе, как уверовала в то, что ей навеки удалось забыть эти глаза?!
– Что с тобой? – на балконе возник вездесущий Дима. Он теперь старался ни на минуту не оставлять её одну. – Ты как-то странно вскрикнула… А чего на полу расселась?
– Коленкой ударилась, – прошептала она еле слышно первое, что пришло ей в голову. – Всё в порядке.
Целую неделю Нелька провела в ожидании Асиного звонка. Морально готовилась к разговору, чтобы сыграть естественность и непринуждённость: «Ах, вы с мужем приехали погостить?.. Очень за вас рада!» Настраивала себя на неизбежную встречу с Князем – глупо было бы прятаться от него здесь, в Москве. Придумывала и репетировала фразы, подходящие к каждому, даже самому невероятному, случаю…
Но одного она предположить никак не могла – того, что Ася вовсе ей не позвонит. Это было настолько не похоже на подругу, что Нелька по-настоящему растерялась. Что произошло? Ася на неё за что-то обижена? Или просто так занята, что ей пока не до встреч?
Промаявшись до следующих выходных, Нелька решила пойти к подруге сама, без церемоний и предварительных звонков. В конце концов, разве Ася не прибегала к Нельке вот так, запросто, с самого детства? Значит, и она может сделать то же самое… К тому же, если Ася и впрямь на что-то дуется (господи, да на что?!), лучше будет услышать это от неё не по телефону, а лицом к лицу.
Открыв дверь знакомого подъезда, Нелька стала медленно подниматься на девятый этаж пешком. Специально не стала вызывать лифт, чтобы успокоиться по дороге. Миновала дверь собственной – теперь уже практически бывшей – квартиры на втором этаже… Надо бы почаще забегать к родителям, подумалось мимоходом, они же там совсем одни, они скучают… Прошла мимо знакомой квартиры на пятом – вот и Ритки тоже здесь больше нет, обосновалась в своём Питере… Зато Нелькин дедушка тут практически прописался – живут с Ритиной бабушкой душа в душу, вместе ездят на фазенду, потом вместе консервируют, а вечерами совершают променад по бульвару под ручку – чисто голубки!..
Ну вот, наконец, и девятый. Асина дверь. Сколько раз за всю жизнь Нелька взбегала вверх по ступенькам в гости к подруге? Сто? Тысячу?.. Секунду поколебавшись, она надавила кнопку звонка. Будь, что будет! Хочет её Ася видеть или нет, а встретиться им необходимо.
Дверь распахнулась сразу же, будто этого звонка ждали. Но открыла не Ася.
В дверном проёме стоял Князь. Нелькино сердце на секунду остановилось, но затем, как пелось в песне, которую она вдруг так некстати вспомнила, «отдышалось немного и снова пошло»…
– Неля? – спросил он удивлённо, но и (показалось?) обрадованно. – Проходи, – и посторонился, пропуская её внутрь.
Нелька зашла в прихожую и огляделась.
– Привет, Стас… А где Ася? Я вообще-то к ней…
– Аси нет, – он усмехнулся. – Ещё утром уехала. У неё какая-то важная встреча с бывшими однокурсниками…
Нелька неловко переминалась с ноги на ногу.
– Ну, тогда я попозже загляну? Или лучше позвоню ей…
– Да заходи, заходи, – махнул он рукой. – Зачем сразу бежать? Давай хоть… ну я не знаю, кофе выпьем. Я как раз приготовил, а одному пить скучно.
Нелька на подгибающихся ногах пошла за ним в кухню. Ко всему она себя готовила, и к неизбежной встрече с Князевым тоже, но как-то не учла, что встреча эта может состояться наедине и что она будет при этом чувствовать себя совершенной трусливой овцой.
Кухня была залита солнцем (тем особенным светом, который бывает только в июне) и чудесным, каким-то по-домашнему уютным ароматом свежесваренного кофе. Нелька опустилась на табуретку и смущённо сложила руки на коленях, как примерная школьница, пока он ставил на стол чашки из старинного фарфорового сервиза, насыпал печенье в вазочку, разливал обжигающий напиток.
– Вообще-то я чай больше люблю, – сделав первый глоток, честно призналась Нелька. – Но у тебя получился действительно отличный кофе! Очень вкусный, правда.
– Вообще-то я тоже предпочитаю чай, – он улыбнулся. – Это меня Ася к кофе приучила…
Она опустила взгляд в чашку, потому что неловко было пялиться на него в открытую – теперь, когда он не был занят хлопотами по хозяйству, а сидел напротив и прямо смотрел ей в глаза.
– Мы с тобой так давно не виделись, – сказал он, задумчиво рассматривая её лицо. – Даже глупо как-то. Почему?
Она неопределённо дёрнула плечом.
– Да как-то всё… дела, работа… личная жизнь… и так далее.
– Глупо, – повторил он, словно отвечая каким-то своим собственным мыслям. – Вы же с Асей лучшие подруги, правда?
– Ну… по крайней мере, были ими много лет, – Нелька наконец решилась поднять на него глаза. Впервые за эти годы она снова видела его так близко… Нелька жадно впитывала взглядом каждую чёрточку, каждое неуловимое изменение, которое произошло с его лицом. Князев был всё таким же красивым, как и раньше… Вот только очень осунулся. Вид какой-то измученный, во взгляде – чуть ли не страдание. Что же с ним произошло за это время?
Нелька вдруг поняла, что уже довольно долго беззастенчиво глазеет на него. Она кашлянула, пытаясь скрыть неловкость, и устремила свой взор на тополиные кроны за окном.
– Так… где, ты говоришь, сейчас Ася?
– На встрече с однокурсниками, – отозвался он. – Во всяком случае, она мне так сказала.
Подтекст этой фразы так и повис в воздухе. Нелька решилась на мучающий её вопрос:
– У вас какие-то проблемы?
Он нервно побарабанил пальцами по столу, словно раздумывая – говорить ей или не стоит.
– Не знаю… Иногда мне кажется, что Асе нужна помощь психолога.
Нелька округлила глаза.
– Что-что?
– По-моему, она очень несчастна… – ответил он, хотя видно было, что ему трудно в этом признаваться. – И я тому виной.
– Да брось! – Нелька даже рассмеялась – настолько нелепым ей показалось это предположение. – Ася очень счастлива с тобой… Разве может быть иначе?!
– Я знаю, что уже целый год она принимает какие-то антидепрессанты… которые сама же себе и назначила, – сказал он тихо. – И дело не только в том, что ей не нравится место, где мы живём. Я уверен, если мы переедем в новую квартиру – она всё равно будет чувствовать себя неудовлетворённой. Ей органически не подходит Петербург. Она там… чахнет. Вянет на глазах. Ну, и.. – он горько хмыкнул, – от меня, видимо, совсем мало толку и поддержки…
– Ну что ты наговариваешь на себя, Стас! – воскликнула потрясённая Нелька. – Ася никогда не жаловалась на тебя. Наоборот!
– А она и не будет жаловаться, – покачал он головой. – Характер не тот. Только чтобы никто не заподозрил, что у неё что-то не в порядке, только чтобы все видели яркую сверкающую оболочку… Чтобы завидовали и восхищались. Такая уж у неё натура.
Нелька молчала. Князев вдруг взглянул на неё просительно.
– А что, если ты поговоришь с ней? Она тебе доверяет… может, и поделится всем, что у неё сейчас на душе…
– А что сейчас с ней происходит? Что она сама говорит? – спросила Нелька.
– Да она здесь словно с катушек слетела, – Князев расстроенно отвернулся. – Её постоянно нет дома, она ежедневно встречается с кучей каких-то людей. Опять эти тусовки, ночные клубы и бары, фуршеты, банкеты, презентации и премьеры, пресс-релизы и всё, что я так ненавижу! Бывшие коллеги, однокурсники и одноклассники, все друг друга знают и все постоянно пьют. Ася говорила мне, что это будет наш отпуск вдвоём, а на деле… на меня пока она времени так и не нашла.
– И на меня не нашла, – сконфуженно призналась Нелька. – Мы с ней не созванивались и не виделись с тех самых пор, что вы в Москве. Может быть, она не хочет меня видеть?
– Идиотская это была затея – приехать сюда, – он в отчаянии махнул рукой. – Зачем я вообще с ней притащился? Я не люблю Москву так же, как Ася не любит Питер…
– Может, сходим погулять? – предложила она, обмирая от собственной наглости. – Ну в самом деле, чего одному дома-то торчать? А сейчас такая погода хорошая…
Она думала, что он холодно откажется и осадит её, поставит на место зарвавшуюся наглую подругу собственной жены. А он обрадовался. Ему действительно было очень одиноко, поняла она, и в груди защемило…
Июньская столица была прекрасна. Зелень и солнце, речные трамвайчики, плывущие по Москве-реке, фонтаны и улыбающиеся люди, детский смех, стук каблучков по асфальту, букеты живых цветов в руках у прохожих, яркие летние платьица на девушках…
– Ну как, как можно не любить этот город?! – раскинув руки и кружась, воскликнула Нелька, весело засмеявшись. Ей было очень славно и легко сейчас. Она выглядела такой хорошенькой в своём цветастом коротком сарафанчике, который не надевала, кажется, со времени возвращения из Сочи три года назад…
Они подошли к лотку мороженщика.
– Эскимо, конечно же? – с улыбкой спросил Князев у Нельки, когда они размышляли, какое лучше выбрать. – Вкус детства, цирка и праздника…
– Ты помнишь? – поразилась она. Он смотрел на неё таким взглядом, что по коже бегали не то что мурашки, а самые настоящие электрические разряды.
Он протянул ей мороженое. Их пальцы соприкоснулись. Нелька вздрогнула, как будто её и в самом деле прошибло током. Её очень смущало то, что он ни на секунду не отрывает от неё взгляда. Он смотрел не переставая… И их руки по-прежнему ощущали тепло друг друга.