«Это конец… конец…» – стучало у Нельки в висках. Она не знала, что подразумевает под этим определением. Но ей было совершенно ясно – так, как раньше, в её жизни уже ничего не будет. Никогда. Что-то происходило… такое явно-неуловимое, такое желанное и пугающее, что становилось сладко и страшно одновременно.
С огромным усилием она отняла свою руку и поднесла мороженое к губам. Откусила кусочек, не чувствуя вкуса… Некоторое время они молчали, делая вид, что всецело поглощены поеданием своего эскимо. А потом, когда с мороженым было покончено и Нелька молча протянула ему влажную салфетку, чтобы вытереть руки, он вдруг наклонился к ней и поцеловал всё ещё чуть холодноватыми после мороженого губами.
Она закрыла глаза, и когда этот нерешительный, даже немного робкий, но очень нежный поцелуй закончился, не хотела их открывать. Ей было страшно, что всё исчезнет. Рассеется, как дым. Как фокус. Так и стояла с закрытыми глазами… пока он не удержался и снова не начал её целовать. На этот раз более уверенно, бережно держа её запрокинутое лицо в своих ладонях.
«Это не сон, – думала Нелька, оглушённая грохотом собственного сердца. – Не сон…»
Кто из них пришёл в себя первым – она не помнила. Скорее всего, всё-таки он. Она тоже опомнилась, возвращаясь в реальность. Ну конечно же, сказала она себе, это был не сам по себе поцелуй, а просто в придачу к хорошему солнечному дню и приятной прогулке… так что не стоило обольщаться.
– Пора возвращаться, – неловко высвобождаясь из его объятий и отворачиваясь, сказала Нелька. – Меня, наверное, уже дома ждут. Да и тебя тоже…
Протянулась-протащилась, медленно и нудно, очередная неделя.
Нелька исправно ходила в колледж – назначала пересдачи должникам, потихоньку завершала накопившиеся за год бумажные дела и готовилась положить на стол директора заявление об уходе. Во всяком случае, все эти действия выполняло её тело, практически на автопилоте. Голова же была занята совершенно другим…
Дима смотрел на неё подозрительно, но даже ему она не говорила и полсловечка, боясь нечаянным намёком выдать всё то, что с ней происходит – он ведь такой проницательный…
Ася так и не звонила. Князева Нелька больше не видела. Вернее, не пыталась увидеть – во дворе старалась долго не задерживаться, сразу торопливо заходила в подъезд; на балконе не торчала и никого не высматривала, даже в окно выглядывала реже, чем обычно.
И всё-таки они столкнулись с Асей в пятницу вечером – в дверях ближайшего к дому магазина.
– Нельсон?.. – словно бы удивляясь, протянула подруга.
– Ку-ку, я вообще-то здесь рядом живу, если ты не помнишь, – с сарказмом заметила Нелька. Ася кивнула, но как-то мрачно. И вообще она не была похожа на саму себя.
– Слушай, я завтра устраиваю что-то вроде отвальной… – сказала она. – Отпуск заканчивается, пора уезжать обратно в Питер… Да здравствует северная столица! – она как-то нервно рассмеялась. – Так что я тебя приглашаю на вечеринку. Заходи. Будет весело. И компания соберётся хорошая. Где я живу, ты, надеюсь, ещё не забыла?
Нелька покраснела. Был ли это простой вопрос, или намёк на то, что…
– А почему ты не спросишь, как дела у моего мужа? – внезапно поинтересовалась Ася, буравя её взглядом.
– А почему я должна спрашивать? – ответила Нелька вопросом на вопрос.
– Мне казалось, он тебя ооочень интересует, – многозначительно протянула Ася и снова странно рассмеялась. Нелька похолодела. Ася что-то узнала о них?..
– Он же со мной приехал, – сказала подруга уже спокойнее. – Он сейчас здесь, в Москве.
У Нельки отлегло от сердца: нет, не знает! Было невероятно стыдно, она чувствовала себя самой настоящей предательницей. Но теперь она поняла, что Князев был прав: с Асей действительно творилось неладное. Она выглядела ужасно несчастливой, такой же измученной, как и он сам… Видно было, что ей и в самом деле требовались антидепрессанты.
– Я рада за вас… – пробормотала Нелька, не зная, что тут можно сказать. Ася вдруг оживилась.
– Да, спасибо. У нас с ним всё чудесно. Просто замечательно! Он так меня любит!
Каждое слово отзывалось у Нельки внутри острой болью. Но она глотала эту боль, давилась и снова глотала – вот тебе, вот… получай.
– Так приходи сегодня вечером, – напомнила Ася. – И Димку с собой возьми, ему тоже не повредит развеяться.
– Спасибо, но вряд ли. Мы, наверное… – начала было Нелька придумывать очередную ложь, чтобы отмазаться от приглашения, но Ася перебила её, сердито тряхнув головой.
– И слушать ничего не хочу! В конце концов, подруга ты мне или кто? Обязательно, обязательно приходите…
Дима, разумеется, наотрез отказался идти на эту вечеринку. Придумал какую-то глупую причину – якобы у него был намечен визит к армейскому приятелю.
– Что-то раньше я не замечала, что ты поддерживаешь контакты со своими дружками по армии, – сказала Нелька, которой ужасно не хотелось тащиться туда одной.
Едва появившись в Асиной квартире, она поняла, что совершила большую ошибку. Весь дом был полон незнакомых пьяных людей, в воздухе от количества выкуренного можно было вешать топор, громко играла бьющая по ушам музыка… Нелька остановилась на пороге, размышляя, не лучше ли сразу развернуться и слинять под шумок. Но её уже заметили, затормошили, потащили в комнату… Весёлые, раскованные, чужие люди.
Нелька решила отсидеться где-нибудь в уголке, а потом незаметно улизнуть, когда про неё забудут. Глаза тем временем машинально искали хозяев дома…
Ася, похоже, уже порядком перебрала. Она была болезненно оживлена, громко хохотала, разговаривала с надрывом – не то засмеётся сейчас, не то разрыдается. Мужа она постоянно таскала с собой, держа его под руку, и как-то излишне напоказ демонстрировала царившую между ними любовь и гармонию.
– Правда, Стасик? – обращалась она к нему то и дело, ища подтверждения каким-нибудь своим словам, и через раз лезла целоваться. Нелька видела, что Князю явно неловко, его бесит и злит вся эта ситуация, но он изо всех сил сохранял невозмутимое выражение лица.
– Да, завтра мы возвращаемся в Петербург, – громко говорила кому-то Ася, – но ненадолго. Стас закроет свой Театр Магии, и мы насовсем переедем в Москву. А что? Здесь тоже можно работать.
Нелька была шокирована этими словами, но, взглянув в лицо Князева, поняла, что и он тоже слышит об этом в первый раз. Слава богу, ему хватило ума не устраивать публичных выяснений отношений на предмет «что за ахинею ты несёшь, дорогая?!», но Нелька видела, что он едва сдерживается. Но Ася, похоже, и сама уже всерьёз поверила в то, что сказала…
Нелька окончательно поняла, что ей здесь делать абсолютно нечего – Ася даже не обратила внимания на её появление. Она аккуратно встала, стараясь производить меньше лишних движений, и выскочила в прихожую. Там она осторожно отперла замок, приоткрыла дверь и тенью просочилась наружу. Уффф, пронесло!..
– Неля, подожди! – окликнул её голос, который она сразу же узнала, не оборачиваясь. Но всё-таки обернулась…
Князев торопливо сбегал за ней по ступенькам.
– Постой… Я тебя провожу.
– Чего тут провожать-то, – усмехнулась она. – Я живу в соседнем подъезде.
– Ну, мало ли. Уже ночь, а ты одна… Где, кстати, твой сопровождающий?
– А откуда ты знаешь, что я должна была прийти с сопровождающим?
– Ася говорила… Я очень ждал, что ты придёшь, – добавил он.
Они вышли из подъезда и остановились в нерешительности. Прощаться и расходиться в разные стороны? Или побыть вместе ещё чуть-чуть?..
– Он… уехал к другу, – ответила наконец Нелька.
– Тогда я, как джентльмен, обязан проводить тебя до самой двери, – пошутил он.
Сил не было отвечать. Нелька просто кивнула.
В том, другом подъезде он сразу же взял её за руку. Молча, ни слова не говоря. Это уже случалось с ними однажды, вспомнила Нелька. В цирке на Фонтанке…
Они медленно поднимались на второй этаж, стараясь растянуть этот недолгий путь до бесконечности. Но вот всё же добрели до нужной двери и снова остановились.
На всякий случай Нелька нажала на кнопку звонка. Никто не открыл. Значит, Дима ещё не вернулся… Они оба это поняли.
Князь, по-прежнему не говоря ни слова, притянул её к себе. Просто обнял и держал так, не размыкая рук. Она тоже молчала. Снова было ужасно страшно и одновременно ужасно хорошо…
– Можно очень личный вопрос? – проговорила она наконец, продолжая прижиматься к нему и не отрывая головы от его груди. Он только кивнул – Нелька это почувствовала.
– Я тебе напоминаю Юлю? – спросила она тихо.
Он отстранился и с изумлением взглянул ей в лицо.
– Что?
– Прости, – повинилась она, – просто я в курсе той истории… с воздушной гимнасткой.
– С чего ты это взяла? Да, вы чем-то похожи в общих чертах, пожалуй… Но ты интересна мне сама по себе. Именно такой, какая есть, ты мне и понравилась сразу… а не за сходство с кем-то, кто был мне когда-то дорог и кого я любил.
– Я тебе сразу понравилась? – переспросила она, не веря ему ни секунды.
– Конечно. Очень понравилась. И, если бы ты была свободна на момент нашей встречи…
Нелька изменилась в лице.
– Что ты сказал? Свободна? В каком это смысле?
Он, тоже не понимая, в замешательстве уставился на неё.
– Ну… ты ведь была не одна в то время, правда? У тебя был парень? Вы собирались пожениться?
– Да кто тебе такое ляпнул? – ещё больше поразилась Нелька. Он вдруг страшно смутился.
– Наверное… я что-то не так понял. Показалось, перепутал, – пробормотал он в сильнейшем смятении. – А разве это не так?
– Тебе Ася сказала, что у меня кто-то есть? – с нажимом спросила Нелька. Он медленно покачал головой.
– Нет-нет… наверное, и правда не расслышал. Забудь об этом…
– Ничего себе – забудь! – возмутилась Нелька. – Да если бы я знала тогда, что ты мне симпатизируешь… если бы я знала…
– А я думал, что ты прикатила в Питер только за компанию с подругой, и сам я тебе совершенно безразличен, – он потёр виски, словно у него вдруг разболелась голова.