— Затем я навестила его в тюрьме, — леди ди Сонг гордо подняла голову, открыто смотря на меня.
— Об этом мы с вами поговорим позже, мисс, — отчеканил я. — Лучше скажите, что вы забыли в редакции «Городских историй»?
Щёки Айлин тут же вспыхнули румянцем, а глаза недоумённо забегали.
— Ты опять приставил за мной слежку? — сестра сердито подскочила с дивана, сжав кулачки.
— Нет. Ллойд ди Гардер случайно увидел вас в редакции, — решил я не скрывать правду. Я ведь действительно убрал соглядатая. И, кажется, зря. — Так что вы делали в кабинете у редактора?
Айлин явно не ожидала, что мне станет известен сей факт, она растерялась и озабоченно взглянула на Кларису, ища в ней поддержки. Ага, вот кто подбил мою сестрицу поехать в редакцию.
— Я жду ответа, — напомнил я Айлин о том, что пора отвечать за свои поступки.
— Я… мы… — заблеяла сестра, теребя юбку.
— Мы ездили туда, чтобы Айлин показала свои рукописи, — смело призналась Клариса, уверенно расправив плечи. — У вашей сестры талант, и ей нужно развивать его.
— Публикуя свою писанину в серьёзном журнале? — не поверил я ушам. Айлин побледнела, закусив губу.
— Это не писанина, а хорошие рассказы, — леди встала и гордо подняла голову. — Вы сами хоть один читали?
— Я женскую графоманию не люблю, — процедил я, злясь на то, что леди вмешивается в жизнь сестры. — Что вы ей наговорили? Что у неё талант и ей нужно печатать свои писульки?
— Мистер ди Бофорт, как вы можете судить о том, чего даже не видели и в руки не брали? — возмутилась девушка. Щёки её запылали от гнева, а глаза лихорадочно заблестели. Я вдруг невольно залюбовался магиней и поразился её желанию защитить Айлин.
— Потому что женщина не должна заниматься подобной ерундой, которая может навредить не только ей, но и семье!
— По-вашему, удел женщин это сидеть дома, вытирать сопли детям, ублажать мужа и заниматься исключительно домашним хозяйством? — глаза её сверкнули.
— Именно, леди ди Сонг, я это и хотел сказать, только другими словами, — злорадно улыбнулся я. — И не смейте сбивать Айлин с пути истинного. По вашей милости она теперь наказана. До маскарада из дома ни ногой! — обратился я уже к сестре
— Что?! — Айлин удивлённо распахнула глаза.
— Ты под домашним арестом. Что непонятного?
— Ненавижу тебя! — выпалила Айлин и бросилась прочь из гостиной, горестно всхлипывая.
— Вот видите, до чего доводят глупые мечты, — с укором посмотрел я на леди.
— Я не ожидала, — тяжело выдохнула она. — Думала, вы не такой, как вас описывала сестра. А вы оказались ещё хуже. Вы деспот, герцог!
— Я всего лишь хочу, чтобы Айлин была счастлива и не совершала глупостей, как вы сегодня, — нахмурив брови, я посмотрел исподлобья на девушку. Мне не нравится, что леди вмешивается в жизнь моей сестры.
— И какие же глупости я сегодня наделала? — с вызовом она посмотрела меня, чем ещё больше разозлила.
— Его Величеству уже донесли, что вы навещали ди Сантьена и целитель признался вам в любви, — решил я всё высказать леди. — Бенедикту не понравилось, что его будущая жена так переживает за бывшего ухажёра.
— Интересно, кто донёс? Не вы ли? — она сложила руки на груди в защитном жесте.
— Делать мне больше нечего, — хмыкнул я, приблизившись к ней. — У императора полно доносчиков и без меня.
— Вообще-то, я свободный человек, — отчеканила она, выделяя каждое слово, а затем шагнула ко мне и запрокинула голову, чтобы с вызовом посмотреть в моё лицо. — Хочу — навещаю друга в тюрьме, а захочу — уеду во Фрозенберг. И мне всё равно, что подумает обо мне император! Я не собираюсь выходить за него!
Между нами оставались жалкие сантиметры. Её глаза блестели от гнева — красивые, с пушистыми чёрными ресницами, точно глаза лани. Во время нашей перепалки она то упрямо поджимала губы, то слегка их прикусывала, отчего они стали алыми и невероятно манящими.
И я не выдержал: обхватил хрупкие плечи и прильнул к её губам, яростно требуя ответа. Клариса вздрогнула, но не отстранилась, а губы податливо приоткрылись, впуская меня в свой рай. Я опьянел от запаха жасмина и желанного вкуса. Наконец-то я сорвал этот запретный цветок. Тонкие пальчики прошлись по моей шее и затылку, играя волосами, легкие разряды магии щекотали кожу головы. Девушка прижалась ко мне, полностью отдаваясь спонтанной страсти. Вырвавшийся из её уст стон вернул меня из рая на землю. Что я делаю?
— Простите, — отпрянул я от желанных губ и несколько грубо оттолкнул девушку. — Такого больше не повторится.
Меня трясло, словно в лихорадке, девушка тоже дрожала и недоумённо смотрела на меня.
— Спокойной ночи, — я резко развернулся и бросился вон из гостиной.
Не могу поверить, что сделал это — поцеловал мисс Задиру. Мои ожидания оправдались с лихвой, крышу молниеносно снесло от её губ, а в паху появилась неудовлетворённая тяжесть. К демонам всё!
Я быстро переоделся, накинул пальто и выскочил из дома. Мотор автомобиля ещё не успел остыть, и машина сорвалась с места. В доме утех мадам Жаннет сейчас самый разгар веселья.
Глава 32. Беда
Глава 32. Беда
Что это было? Я прикоснулась к припухшим губам. Герцог сошёл с ума? Зачем он поцеловал меня? А сама-то? Тоже хороша! Расплылась лужицей перед ним, ответив на поцелуй! Что я там говорила про то, как целуется Рейли? Так вот, герцог превосходил его в сотни раз!
Голова кипела, сердце бешено билось от этого умопомрачительного поцелуя, который вдруг лишил меня здравого рассудка. На негнущихся ногах я поднялась в свою комнату, а из головы всё никак не выходил тот сумасшедший миг. Я злилась на себя, на герцога и в целом на ситуацию, что складывалась вокруг меня. Демонова метка! Может, есть какой-то способ удалить её? Выжечь, например, магическим огнём.
Утром я тоже не находила себе места, была рассеянной и неуклюжей, что сразу заметили Айлин и леди Маргарет. Юная герцогиня очень удивилась, когда я вместо сахара насыпала в чай соль. Тётушка герцога лишь хмыкнула недовольно себе под нос. Надо взять себя в руки. Подумаешь, какой-то поцелуй… Не какой-то, а самый невероятный, какой я только испытывала! И моя магия странно себя вела, когда я касалась кожи герцога. Что за искорки пробегают между нами постоянно? Хотя тот незнакомец на маскараде тоже пробудил во мне неоднозначные чувства, но между нами так не искрило.
Я сидела в библиотеке, пытаясь отвлечься с помощью книги от необычных чувств и мыслей. Айлин ушла к себе работать над романом — её вдруг посетило вдохновение, несмотря на вчерашнюю перепалку с братом. Меня радовало, что девушка не опускает руки, а упорно идёт своим путём.
Леди Маргарет отправилась строить прислугу: каждый день после завтрака она ходила по комнатам с белым платочком и проверяла чистоту в доме.
Я читала одну и ту же страницу уже в десятый раз, а смысл написанного никак не доходил до меня. Боги! Что со мной происходит? Ди Бофорт и его страстный поцелуй не выходят у меня из головы. Губы тут же закололо от воспоминания, мне казалось, что я до сих пор ощущаю вкус его дерзкого поцелуя…
Неожиданно дверь в библиотеку распахнулась, напугав меня.
— Леди ди Сонг! Беда! — затараторила служанка, прижав руки к груди. — Приехал посыльный из дворца и сказал, что на герцога напали, он сейчас находится в тяжёлом состоянии в императорской лечебнице.
— Что?! — я подскочила как ошпаренная. Сердце чуть не остановилось от таких новостей.
— Посыльный прибыл за вами, говорит, хозяин требует, чтобы вы срочно отправились во дворец. Это для вашей же безопасности, так как он ранен и не может вас защитить. Я ничего не понимаю… — всхлипнула девушка растерянно.
— Где посыльный? — кинулась я к дверям.
— В холле, ждёт вас.
— Ола, принеси, пожалуйста, моё пальто, шляпку и ботинки! — успела я крикнуть служанке и заторопилась к выходу.
У дверей переминался с ноги на ногу юноша лет восемнадцати в форме императорских курьеров.
— Я леди ди Сонг, — тут же сообщила, как только вошла в просторный холл. — Что с герцогом?
— Простите, леди, не могу сказать. Мистер ди Ройтан велел мне за вами приехать, — пожал он плечами. — Сказал, срочно, так как герцог при смерти и вам тоже угрожает опасность.
— Что случилось с Эдвардом? — сердце замерло. — Где это произошло?
— Подробностей не знаю, но целитель намекнул, что Его Милость был в увеселительном заведении, и там на него напал пьяный маг, — неохотно ответил юноша.
Так и хотелось спросить, что за увеселительное заведение, но в этот момент прибежала горничная, неся мои вещи. Я быстро оделась.
— Ола, сообщи немедленно леди Айлин и леди Маргарет о герцоге. Собери мои вещи, я за ними пошлю курьера, как только всё выяснится, — приказала я девушке, чтобы та не стояла столбом, хлопая растерянно ресницами.
— Да, конечно, всё сделаю, — пролепетала она, кивнув.
— Поехали! — я выскочила на улицу и чуть ли не побежала к припаркованной у ворот машине. Императорские вензеля красовались на капоте и дверях автомобиля, и я не сомневалась, что посыльный приехал именно из дворца.
Маг-авто мчалось по улицам столицы что есть мочи. Я постоянно подгоняла юношу, уговаривая давить на газ. Сердце нервно трепыхалось и готово было выскочить из груди. Мысленно я молилась всем богам Артаинской империи, чтобы опасность миновала и герцог выкарабкался.
Машина долго стояла у западных ворот в дворцовый комплекс, пока стража проверяла наши документы. Я вся издёргалась в ожидании. И вот маг-авто пропустили на территорию. Посыльный нажал на педаль тормоза возле небольшой двери. У входа меня ждал императорский целитель, в нетерпении расхаживая из стороны в сторону.
— Мистер ди Ройтан! — тут же сорвался мой голос, стоило только мне выйти из салона. — Что с герцогом?
Мужчина шагнул мне навстречу; в его глазах сквозила скорбь.
— Леди ди Сонг, не волнуйтесь, — спокойно ответил он, — герцог сейчас в стабильном состоянии. Мы сделали, всё, что могли. Пойдёмте скорее, Его Милость спрашивал о вас уже несколько раз.