— Ты нужна тут. Когда следующих куколок привозят?
— Сегодня вечером, — Дарина беспомощно оглянулась. — И эта… прыгалка… всё ещё в Изменении… Да, точно не смогу уйти. Максим, я боюсь за тебя!
Ох уж эти женские переживания! Всю жизнь за тебя волнуется мать, а как только появляется девушка — начинает тревожиться она.
Вообще какой-то день женских тревог сегодня! Разве что Наська лучится оптимизмом, но это в силу возраста.
— Всё будет хорошо, — упрямо сказал я. Подмигнул страже: — Верно ведь?
— У тебя хороший боевой опыт, — согласилась стража.
— Же понимает, — обрадовался я.
— Но я думаю, это случайные успехи, — продолжила стража. — Без Призыва твои боевые качества не слишком выдающиеся.
Предательница!
— Дарина, ты меня покормишь? — спросил я. — Зря утром не поел.
Сработало!
Это и с мамой всегда прекрасно работало, и с Даринкой не подвело.
— Ой, пошли! Что ты сразу не сказал…
Мы двинулись в кафе. На прощание я окинул стражу хмурым взглядом, но, похоже, она не смутилась.
— Зря я согласилась, — озабоченно говорила Дарина по пути. — Ну что нам, плохо? Я на самом деле не очень хочу становиться обратно человеком! Вдруг не смогу ходить?
— Продавец сказал, что вылеченное остаётся вылеченным.
— А вдруг?
— Буду тебя носить на руках, — сказал я. — В чём-то даже удобно — не убежишь и не догонишь.
— Дурак ты, Максим… — вздохнула она. И тут же, без перерыва, спросила: — А как там Милана? Наська сказала, она приехала.
— Норм, — ответил я. — Дарина…
— Ну?
— Мы с ней друзья.
— Угу, — буркнула Дарина и опять сменила тему: — Что у тебя в сумке? Наська говорила про пушку какую-то.
— Да сам не пойму…
Мы сели за первый попавшийся столик в пустом кафе. Я окинул взглядом зал. Подумал, а как тут всё было при полном Гнезде? Изменённые питались по какому-то графику? Куколки, жницы, стражи… За отдельным столиком ест мать и хранитель? Толстые здоровяки монахи обедают в своей компании?
Или, как это обычно бывает у Изменённых, всё с виду безалаберно, хаос и анархия, на самом деле управляемые Гнездом? Захотел есть — пришёл… Странный у них всё-таки социум.
— Я сейчас, — сказала Дарина. — Ты будешь рыбу или мясо?
— Всё равно.
— Я быстро…
Я слышал, как она возилась на кухне. Звякала посуда. Насколько я знал, государство выделяет Изменённым продуктовые наборы, ну, как безработным, пенсионерам, детям. Так ещё со времён первой ковидной пандемии повелось. Наверное, это оформлено какими-то указами? А может быть, и не потребовалось специально оформлять, Изменённые ведь в большинстве своём ещё не вышли из детского возраста. К тому же выделяются пайки на всех, кто попадает в Гнездо… а живёт их тут куда меньше.
Ну да. Наверное, именно так. С голода не умрёшь, но и разносолов не наешься. Что там в наборах — макароны, крупы, сахар, растительное масло?.. Когда-то клали ещё шоколад, но плантации какао-бобов сильно пострадали, так что нынче в пайках карамельки и соевые плитки.
Я подумал, что надо сходить на рынок и купить хорошего мяса. Или прямо в Комке заказать, кристаллики пока есть. Понятно, что полное Гнездо я не накормлю, но нынешний-то состав — легко. Можно сделать плов, у меня получалось — если знать главный принцип, то из любого риса и мяса получится вкусно. Плов — это ведь универсальная пища, для бедняков и богачей.
Или нажарить стейков на гриле. Надо узнать у Дарины, что тут с грилем.
И что вообще Изменённые больше любят.
Кофе они хлещут как не в себя, это факт!
Дарина вернулась с подносом в руках. Поставила передо мной тарелку с супом — судя по виду и запаху рыбным, во второй была гречка с мясом. На блюдце лежали два кусочка белого хлеба и два кусочка чёрного. И кусок масла.
— Масло-то зачем? — удивился я.
Дарина смутилась.
— Ну… жиры в питании нужны… верно? Мы утром едим масло или сало. Раз ты утром не ел…
Она так смешно выглядела, что я взял её за руку. Сказал:
— Спасибо. Я люблю масло. Только знаешь… можно ложку?
Дарина вспыхнула и унеслась на кухню. Вернулась со столовыми приборами, солонкой и перечницей. Призналась:
— У меня бардак в голове. Так испугалась, когда Наська рассказала про этих бандитов.
— Оставшийся в живых утверждал, что они хотели только поговорить, — сказал я.
— Ничего себе разговорчики…
Я попробовал суп. Да, это был типичный супчик из рыбных консервов: жиденький, с разваренной рыбой и макаронами. Будь там картошка, получилось бы вкуснее. Но с картошкой в мире плохо, изменение климата как-то сильно на неё повлияло. Из всей Европы её теперь выращивают только в Белоруссии и очень неплохо на этом зарабатывают.
Наверное, Изменённые понимают, что это не самая вкусная еда. Но как сказала бы Дарина: «Йод и прочие микроэлементы нужны в питании, верно?»
Так что они едят рыбу.
— Вкусно, — сказал я.
— Правда? — просияла Дарина. — Я сама готовила. Это работа жниц, но я раньше редко дежурила по кухне…
— Даринка, глянь в сумке — что это за оружие? Сильно страшная штука?
Дарина легко поставила сумку на стол, раскрыла. Извлекла ствол. Хмыкнула.
— Ничего особенного. Это сеткомёт. Американский. Его иногда использует полиция, но ещё чаще — зоологи. Кассета на три заряда, сеть вылетает на расстояние двадцать метров, площадь поражения — шестнадцать квадратных.
— Порвать трудно?
— Даже мне было бы трудно. Стража смогла бы. Но тут… — она легко и умело откинула от раздутого ствола казённую часть, где обнаружился барабан на три широкие цилиндрические гильзы, — тут сеть с разрядником. Опутывает и бьёт током. Она, кстати, ещё и липкая на воздухе становится. Вот здесь переключатель, просто стрелять или с разрядом…
— Откуда ты это знаешь?
— Я на кухне редко бываю, — Дарина улыбнулась. Со щелчком захлопнула ствольную коробку. — А вот оружие — моя ответственность. Обучаю куколок. У нас очень большой выбор земного оружия!
— А неземного? — спросил я. Отодвинул пустую тарелку (да, я героически всё съел) и взял гречку с мясом. Это, конечно, была свиная тушёнка. На свиней разрушение Луны не повлияло, они плодились так же, как и раньше.
Дарина замялась.
Я ел и терпеливо ждал. Гречка с мясом — это вкусно, её трудно испортить. Я даже намазал маслом кусок чёрного хлеба и подобрал подливку.
— И неземного, — решилась наконец Дарина. — Но его нельзя использовать на Земле. И доступ к оружейному сейфу есть только у матери.
— Да я вовсе не собирался просить у тебя бластер! — возразил я.
Соврал, если честно.
Я бы от какого-нибудь супероружия не отказался.
Впрочем, у меня снова есть особые патроны, а они убивают всех.
— Извини, — виновато сказала Дарина. — Но мы и так с тобой все правила нарушаем. Инсеки этого не любят.
— Инсек, — поправил я. — Он вроде ничего так оказался. Может, поговорить с ним?
— Хочешь совсем уж всё усложнить? — Дарина улыбнулась. — Продавцы, Прежние, Слуги — и ещё Инсек?
Я подумал, подтирая корочкой хлеба подливку. Сказал:
— Ну, знаешь, в нашем положении, чем больше неразберихи — тем может быть и лучше. Пусть они все смотрят друг на друга с подозрением, а?
Дарина задумалась. Потом встрепенулась:
— Ой, я забыла… Что тебе попить принести? Кофе, чай? Есть сок яблочный. Есть молоко.
— Можно просто воды?
Дарина нахмурилась, сказала:
— Максим, у нас много еды, ты не волнуйся. Сок неплохой, даже куколки пьют.
— Давай сок, — согласился я.
Пока она бегала на кухню, я убрал сеткомёт обратно в сумку. Что ж, мечту о чудо-оружии пришлось оставить. Но, с другой стороны, веры в слова Слуги стало больше.
Получается, зря я двоих убил?
Но тут я вспомнил, как Наську колотили о стальную опору моста, и покачал головой.
Нет уж.
Так переговоры не ведут.
И вдруг я почувствовал, как Гнездо тянется ко мне — тревожно и быстро, будто набегающая волна. Я даже отстранился на миг, попытался закрыться. Это не очень приятно, когда с тобой начинают говорить внутри головы.
Но Гнездо звало меня, и я открылся.
Воспринял сумбурный поток образов.
Встал, достал из сумки один из купленных у Продавца магазинов и перезарядил пистолет.
Подбежала Дарина, ухитрившаяся принести стакан сока и, кажется, даже его не расплескать. Глянула на меня и ничего не сказала. Поняла, что я уже в курсе.
— Спасибо, — я взял стакан и выпил сок.
Он был вкусный.
— Иван пришёл один, — выдохнула Дарина.
— Мне казалось, что он больше не рискнёт приближаться к Гнезду, — сказал я. — Тем более к этому.
Дарина кивнула.
— Я тоже так думала. Но он не вошёл, он у дверей ждёт.
— Поговорим, — я пожал плечами. — Есть что обсудить в нашем неожиданном сотрудничестве.
И засунул пистолет за ремень со спины.
Глава 8
Прежний не входил.
Стоял в паре шагов от дверей, ждал. Когда я вошёл в фойе, он поднял руку и помахал: увидел, несмотря на темноту и грязноватые стёкла.
Да, в общем, я и не сомневался, что его органы чувств лучше человеческих.
— Ты останься, — сказал я Дарине. Но она упрямо пошла со мной.
Сумку с сеткомётом я бросил на полу, рядом со стражей. Изменённая стояла чуть пригнувшись, неотрывно глядя на Ивана. Из больших пальцев рук у неё выдвинулись кривые короткие когти.
— Же, если начнётся драка — отвлеки его, — сказала Дарина.
— Попробую, — пообещала стража.
Победить Прежнего, если дело дойдёт до схватки, никто не рассчитывал.
В общем-то я не рассчитывал и убежать, даже если стража ухитрится отвлечь Ивана секунд на десять.
Поэтому я резко открыл дверь, вышел из здания и спросил:
— Ну?
Иван приподнял бровь. И ответил вопросом:
— Ты что творишь, Максим?
— Я?
Вот сейчас моё удивление не было наигранным. Иван начал хмуриться. Изучающе посмотрел на Дарину, потом снова на меня. Спросил: