— И он согласился?
— О да. Всё понял, четко проанализировал и принял решение. Глупым он не был. Несколько самонадеянным… он надеялся перехватить контроль и подчинить мою личность себе. Смешно, правда?
— Это ведь невозможно?
— Даже теоретически. Тут вопрос не в силе воли и не в развитости интеллекта. Он это понимал, но в его картине мира существовал Бог, загробная жизнь, рай и ад. В ад он не хотел, а на рай рассчитывать не приходилось.
— В каком-то смысле он все-таки попал в ад, — сказал я, глядя в лицо бывшего бандита.
Продавец кивнул и едва заметно улыбнулся:
— Возможно. Он привык командовать… Я сделаю нам чай. Как вы помните, я его не пью. Но есть сорта, которые мне приятно нюхать.
Он исчез за шторой.
Ждать пришлось недолго. Минуты через три Продавец вернулся с небольшим подносом, черным и лакированным. На подносе стоял чайничек и две маленькие чашки из сине-золотого фарфора.
— Это чаучжоу, — сказал Продавец. — Надеюсь, вам понравится. Говорят, он бодрит.
Я кивнул. Взял из рук Продавца (или из рук криминального авторитета?) чашечку. Понюхал.
Пахло костром, дымом, смолой. И немножко чаем.
Запах был хоть и странный, но приятный.
— Давайте говорить, Максим, — предложил Продавец. — Вы мне интересны по целому ряду причин, которые, впрочем, я не стану обсуждать.
— У вас есть своя планета? — спросил я. — Родной мир?
Продавец замер с поднесенной к носу чашкой. Помолчал и ответил:
— Она — как эта голова. Она и есть, и нет. Мы еепокинули.
Я кивнул, не ожидая продолжения. Но Продавец неожиданно заговорил снова:
— Мы рано или поздно были бы оккупированы. Скорее всего — силами Инсеков. Наша культура хорошо продуцировала смыслы, мы были желанной добычей. Мы выбрали иной путь — рассредоточились. Стали народом бродячих торговцев, странствующих в космосе… Ты знаешь, что такое смыслы?
— Инсек говорил. Все эти войны в космосе — они за смыслы… так?
— Так. А что такое смысл?
Я пожал плечами. Предположил:
— Знание?
Глотнул чай. Да… необычно, но скорее вкусно, чем нет.
— И знание тоже. Вы попробовали чай, что скажете?
— Интересный вкус. Может быть, буду иногда такой пить. Если достану.
— Я подарю вам немножко, — торжественно пообещалПродавец, шумно нюхая свою чашку. У него даже крылья носа шевелились от удовольствия. — Смыслы, Максим, — больше, чем знание. Смысл — это информация, отношение к ней, ееиспользование, совокупность отношений части и целого. Выпопробовали чай и получили знание. Само по себе оно малоценно даже для тебя. Смысл незнакомого вкуса в том, как он изменяет тебя и как ты изменяешь мир. Но, как правило, одна личность не продуцирует значимое количество смыслов, на это способна лишь целая культура.
— И это важно?
— Конечно. Это позволяет возвыситься и стать Высшим. У вас это называют технологической сингулярностью, но плохо представляют, что это такое. Неправильная сингулярность убивает цивилизацию, правильная ее возвышает.
— Вы тоже собираете смыслы, как и все остальные. Скажите, а кристаллики…
— О, нет… — Продавец покачал головой. — Не всегда. Кристаллики — как соль в блюде. Могут помочь проявиться смыслам, а могут отравить. Они всего лишь концентрат эмоций.
— И если я засуну кристаллик себе в рот…
— Ничего не почувствуешь. Неужели ты думаешь, никто такого не делал? Люди их продуцируют, а использовать не способны. Но есть много, очень много культур, ценящих человеческие эмоции. И как способ производства смыслов, и как простое развлечение. Мы, Инсеки, Прежние, Измененные, Слуги — они способны потреблять кристаллы. Но не производить. Это утрачено.
Я кивнул.
Продавец смотрел на меня с улыбкой. Очень странно было видеть его таким… слегка человеком.
Была не была!
— Может, скажете, что мне делать? — спросил я.
— Запутались в личных отношениях?
— Сдались вам всем!.. — взорвался я. Замолчал. — Нет. Я говорил с Прежним, с Инсеком, со Слугой. Они все чего-то от меня хотят.
— Как мило! — восхитился Продавец. — И чего же?
— Чтобы я помог осуществить их планы. Прежний уверяет, что систему не изменить. Что всегда будут сильные, держащие слабых, как скот. Предлагает присоединиться к ним. Говорит, что относится к людям хорошо, что я это пойму… Но он мерзкий, токсичный до дрожи, и людей-то он в грош не ставит.
— Так, — подбодрил меня Продавец.
— Слуги хотят захватить корабль Инсека, удрать, утащить с собой миллион людей… как рабов, видимо. Ну и попутно свергнуть Прежних, те их просто так не отпустят. А мы останемся сами по себе. Вроде красиво, но они лживые ублюдки. И веры им нет, и выживем ли мы сами — или нас тут же захватят?
Продавец покивал.
— Ну и еще Инсек… Предлагает людям стать наемниками, проходить Изменение добровольно. Прежних на Земле уничтожить, колонии их зачистить… ну а потом Инсеки станут Высшими, а свою территорию передадут нам. Как бы в наследство, из благодарности. И это вроде лучше всего звучит, да? Мне кажется, Инсеки не слишком любят врать.
— Они это крайне плохо умеют делать, — согласился Продавец. — Хотя стараются выиграть за счет казуистики в заключении договоров, особенно устных. С ними надо аккуратно!
Он погрозил мне пальцем и хихикнул. Еще раз понюхал свою чашечку с чаем. Спросил:
— Так о чем речь, юноша?
— Что мне делать, что выбрать?
Продавец пожал плечами.
— Судя по вашим словам, выбор-то уже сделан. Хотите, чтобы я подтвердил его правильность?
Я молчал.
— Да легко, — сказал Продавец. — Мы работаем с Инсеками, с Прежними у нас свои счеты. Нашли, у кого спрашивать…
— А у кого мне еще спросить… — пробормотал я.
— Вы не тем озабочены, — Продавец аккуратно забрал пустую чашку из моих рук, поставил на поднос. — Совсем не тем! Верите — даже разум злобного хищника в этой голове… — он постучал пальцем себя по лбу, — сейчас веселится и удивляется вашей наивности и близорукости.
Он набросил капюшон на голову и сказал совсем другим, тихим и скучным голосом:
— Приходите за наградой завтра к девяти утра. Спасибо за чаепитие.
Я понял, что смысл своих слов он пояснять не станет. Кивнул:
— Хорошо. Мне продуктов надо купить. Для родителей. Картошка, мясо…
— Кристаллы у вас с собой? — спросил торговец, который только что пил со мной дорогущий чай, а завтра обещал дать бесценный мутаген.
Я посмотрел Продавцу в глаза и кивнул:
— Да. Я помню, что вы не торгуете в кредит.
Иногда долго не бываешь дома, а вернешься — и словно только что вышел. Года два назад я неожиданно для себя сорвался с друзьями в Питер, тусил там почти две недели, а когда приехал домой, то показалось, что и не уезжал. Вроде и всяких забавностей хватало в городе на Неве, но поездка сразу стерлась из памяти.
А бывает наоборот, когда утром закрыл дверь, а вечером квартира кажется чужой. И не понять, почему.
Отпирая свою дверь, я подумал, что это напоминает те самые «смыслы», о которых говорили Инсек и Продавец. Если этот «смысл» был, то весь мир для тебя изменился. И на всёсмотришь, будто на чужое. Словно перешагнул какую-то грань и оказался в другом, незнакомом мире.
Интересно, есть параллельные миры или они только в фантастике? Спросить бы пришельцев, да разве они скажут прямо… да и знают ли. Высший, наверное, мог бы на такой вопрос ответить.
Может быть, есть мир, в котором Инсеки не прорвались к Земле. Их корабль — или корабли, — уничтожили где-нибудь на окраине Солнечной системы, и только несколько ученых ломают голову, что за вспышки засекли их телескопы…
И мы по-прежнему живем, не зная, что Земля — заповедник, где Прежние набирают своих солдат. В этом мире мой отец все еще работает крупным чиновником, может быть, и до министра дослужился. Или сидит в Госдуме сенатором. А я заканчиваю престижный вуз или уже закончил. У меня сменилось несколько подруг, и я даже подумываю, что ещенесколько лет и стоит жениться — для карьеры полезно. Скорее всего, я совсем другой. Не знаю, лучше или хуже, но другой.
Может быть, я однажды зашел к Ростику — на день рождения или без повода. И познакомился с его выросшей младшей сестрой Дариной? Ох нет, вряд ли я всерьез на нееобратил бы внимание, да и она на меня. Семь лет разницы! Мы бы слушали разную музыку, чилили в разных местах, у нее был бы парень немного постарше. Она даже могла бы мне совсем не понравиться, а я — ей.
И я жил бы той самой жизнью, которая казалась мне правильной и единственно возможной.
…А в другой реальности Прежние успели бы развязать ядерную войну, чтобы подпортить Инсекам трофей. Инсек бы не остановил ракеты… или это сделал Высший? Мир бы сгорел в огне, я, скорее всего, тоже. И родители, и Дарина, и Милана, и совсем уж мелкая Наська, и догадывающийся о пришельцах Лихачев… Или мы каким-то чудом выжили бы? И теперь скитались бы по лесам и полям подальше от городов, сбившись в банды, огораживая частоколом поселки и сражаясь за канистру бензина и пачку патронов.
Да не, это совсем уж кино. Сгорели бы в прах, и точка…
Я бросил пакет из Комка у дверей, разделся, покидал одежду в стиралку и запустил ее на долгий цикл. Нашел в холодильнике кусок вареной колбасы, паршивой, из госпайка, сплошная соя и «ароматизаторы, идентичные натуральным». Сжевал ее холодной, намазав сверху горчицей. Горчица из Комка — вот она и впрямь была абсолютно идентичная натуральной.
Потом пошел в душ и второй раз за утро ополоснулся.
Что мне делать-то, а?
С Дариной и Миланой?
Согласиться на практически озвученное предложение Дарины? Жить с двумя девчонками сразу?
Но, во-первых, у Миланы это особого восторга не вызвало.
А во-вторых, я не верю, что такое возможно.
Я плеснул на руку шампунь, намылил голову, включил напор воды посильнее и убавил температуру. В контрастном душе Измененных все-таки была какая-то привлекательность…
— Что вам всем от меня надо… — пробормотал я. — Ещеи чужие… Инсеки, Прежние, Слуги, Продавцы…