— Подожди, надо понять, что делать, — сказал Лихачёв. — Убитый Продавец — уже плохо. Но его соплеменники хотя бы разрешили вести следствие и проводить вскрытие! А тут — убитый Прежний. Я не знаю, что делать.
— Официально их как бы нет, — заметил я.
— Но мы как минимум одного знаем, — Лихачёв вздохнул. — И пусть даже Прежним теперь запрещено убивать людей, он и в своей человеческой должности может нам жизнь превратить в ад!
— Вас с работы вытурят, — кивнул я.
— Меня с работы, Милану из института, при желании найдут и тебя за что посадить, и как близких зацепить… — Лихачёв покачал головой. — Ребятки, я не хочу вас подставлять. Эта женщина — не преступник, а тоже жертва. Я велел Елене привести её в порядок, насколько возможно. И надо… — он помедлил, — звонить Ивану. Ты помнишь его прямой номер?
Я кивнул.
— Так будет быстрее, — решил Лихачёв. — Мне-то придётся продираться через секретарей. Позвони. Расскажи без деталей, что случилось. Пусть забирают тело.
Я подумал, не связаться ли вначале с Продавцом.
Потом подумал, что неприятностей, связанных с Иваном, будет куда больше.
— Хорошо, — сказал я. — Позвоню.
— Давай, Максим, — подбодрил Лихачёв. — Влезли же мы в дерьмо по уши… Извини, Милана, что тебя вытащили.
Милана пожала плечами и ответила:
— Ничего. Если честно, мне эти недели было как-то одиноко и пусто. Наверное, подсела на адреналин.
Я глянул на Наську, взглядом велел ей оставаться (впрочем, она-то была явно в восторге от происходящего) и пошёл к двери.
Открыл и замер.
Перед дверью стоял худощавый мужчина лет сорока, в дорогом костюме, в дорогих очках, интеллигентного и одновременно начальственного (а это редко бывает) вида.
Похоже, он давно уже тут стоял, терпеливо ожидая, пока кто-нибудь выйдет.
— Здравствуйте, — сказал я. — Как раз собирался вам звонить.
Иван уставился на меня, на мгновение на его лице промелькнула несвойственная Прежнему растерянность. Потом он кивнул, вновь обретая иронично-пренебрежительный вид.
— Проходите, — помедлив, продолжил я.
В конце концов, ведь Иван был во всё посвящен. Так что разрешение Продавца формально касалось и его.
— К сожалению, войти я не могу, — ответил Иван, оглядывая дверной проём. — Мне, видишь ли, достаточно сделать шаг внутрь, чтобы умереть…
Он с явным интересом заглянул в Комок, сдержанно улыбнулся Лихачёву.
— Здравствуйте, полковник! Привет, девочки! Приятно видеть знакомые лица. Но говорить придётся через порог. У вас стульчика не найдётся?
Глава 5
Я принёс и передал через порог стул.
Иван покачал головой, забирая его, сказал:
— Ты зря боишься.
Я лишь пожал плечами. «Бояться» — слишком сильное слово. Но я предпочёл бы оставаться там, куда Иван войти не может.
Набережная была удивительно пустынной, ни одной машины, ни одного пешехода. Похоже, её перекрыли? С другой стороны, через Водоотводный канал, то и дело мелькали автомобили.
— Я попросил остановить здесь движение, — сказал Прежний, садясь перед дверью. — Чем обязан удовольствию встретить здесь вашу компанию?
Лихачёв молчал, я тоже с ответами не лез. Ивана это не смущало.
— Остальные люди тоже здесь? А миленькая жница?
Я подумал, что «миленькая» он добавил специально для меня. Чтобы вывести из равновесия.
Это значило, что моё появление ошеломило и разозлило его.
Не буду я заводиться, не дождётся.
— Что вам здесь нужно, Иван Егорович? — спросил Лихачёв сдержанно.
Значит, он всё-таки Иван? Мне стало неприятно, что у него на самом деле такие обыденные русские имя и отчество. Я не стал расспрашивать Лихачёва, но был уверен, что Прежнего на самом деле зовут совсем иначе.
Хотя, если подумать серьёзно, — имён у него должно быть много.
— Куда интереснее, что нужно вам, — ответил Иван. — Да, поздравляю с награждением, полковник! Вам хотели дать «За отличие в службе» первой степени, но я настоял на «За заслуги в службе в особых условиях». Интереснее звучит, верно? А «за отличие» первой степени вы ещё получите, я прослежу.
Лихачёв молчал.
— Ладно, — Иван посерьёзнел. — Татьяна здесь?
— Здесь, — сказал Лихачёв.
Иван нахмурился. Видимо, почувствовал тон. Ещё раз глянул внутрь Комка.
— Она за ширмой?
— Да.
— А где Продавец?
— За прилавком.
— Он что, там лежит? — уточнил Иван. Пожевал губами, потом сказал: — Так. Вы хотите сказать, что Продавец мёртв?
— Я не думаю, что мы вправе делиться этой информацией, — быстро сказал я.
— Да? — удивился Иван. — Так… А что с Татьяной?
— Ваша соплеменница тоже мертва, — ответил Лихачёв.
— Хм, — Иван подался вперёд, вглядываясь в Лихачёва. — Так, значит… Ага. На основании чего вы сделали вывод, что Татьяна Юрьевна Воробьёва — моя соплеменница?
— На основании вскрытия, — сказал Лихачёв.
— Мертва… — задумчиво сказал Иван.
Он замолчал, глядя то на Лихачёва, то на меня. Ни Милана, ни Наська, стоявшие дальше, его явно сейчас не интересовали.
— Крайне любопытная ситуация, — сказал он наконец. — В какой-то мере тревожащая… Слушайте, давайте поговорим как разумные люди?
— Люди? — сказал Лихачёв с иронией.
Иван глянул на меня. Я никому не передавал его слова про то, что Земля родная планета Прежних. Сейчас он это понял… и мне показалось, что во взгляде Прежнего мелькнуло одобрение.
— Оставьте, полковник! Если я пересплю с человеческой женщиной — у нас родятся дети. Если выпью водки — то опьянею. Если порежусь — потечёт красная кровь. Что из себя представляют Инсеки — вы знаете. Продавец, полагаю, тоже не столь человекообразен, как вы раньше думали?
Мы молчали.
— Поговорим как разумные люди, как гуманоиды, если угодно, — продолжал Иван. — Вам неприятно, что мы жили среди вас, не открываясь? На то были причины.
— Нам неприятно другое, — сказал Лихачёв.
— Ну да, да, конечно, — Иван вздохнул. — Исчезающие дети… Ну так Инсеки забирают ваших детей легально, можно сказать. И никто не против. Или платить дань больными и калеками не так обидно? Но при нас человечество росло, умнело, прогрессировало. Интернет, космические полёты, успехи медицины… Мы развивали Землю. Инсеки её превратили в унылый питомник. Казуистика, случайность, неожиданное вмешательство третьей силы… и вот вы всем человечеством приняли новых хозяев, а нас люто возненавидели! Космодромы зарастают бурьяном, Луну разрушили, климат с ума сошёл… вы хотя бы знаете, сколько видов растений и животных вымерло?
— О чём вы хотите говорить? — спросил Лихачёв. Иван, похоже, готов был часами доказывать нам, как плохи Инсеки.
— О произошедшем. Я правильно понял, что Продавец данного Комка мёртв? И мертва Татьяна?
— Да.
— Это очень странно, — сказал Иван. — Татьяна не должна была сюда входить. Система безопасности Комка уничтожает и нас, и Слуг. Собственно говоря, она должна была бы уничтожить и человека, попытавшегося причинить вред Продавцу.
— Вы уверены? — спросил Лихачёв.
— Мы проверяли, — обиженно сказал Иван. — Так вот, у Татьяны не было никаких оснований сюда приходить. Но она сегодня не вышла на работу, что очень нехарактерно для неё. Я решил проверить, где она, и обнаружил, что след обрывается возле этого Комка.
— Какой след? — насторожился Лихачёв.
— Это наши методы, вам они не помогут. Мобильные, — Иван усмехнулся, — и у нас не работают. Но способы наблюдения бывают разные. Я приехал сюда и оп — обнаруживаю вас. А почему пришли вы?
— Меня попросил об этом Продавец, — сказал я. Похоже, всё-таки придётся делиться информацией. — Сегодня ночью сообщил, что Продавец этого Комка убит. Утром я приехал, Продавец действительно мёртв. Деталей не скажу. А ещё мы нашли мёртвую женщину.
— И чего хотел уважаемый Продавец? — спросил Иван.
— Чтобы я… чтобы мы узнали, кто убийца.
— Понятное желание. Ну про Танечку-то нашу мне скажете? — Иван усмехнулся. — Как её убили? Это не очень легко сделать, знаете ли.
— Мы пока не поняли, — неохотно сказал Лихачёв. — Никаких внешних следов нет. Начали вскрытие…
— И поняли, что она не совсем человек, — кивнул Иван. — И схватились за голову — «да мы ведь режем труп Прежнего!» И перепугались, и решили сообщить мне.
Мы молчали.
— У меня нет никаких претензий, — сказал Иван. — Режьте дальше.
— Да? — не выдержала Милана.
— Вы же биолог, детка, — Прежний одобрительно кивнул. — Вам должно быть интересно. Очень удачно Максим подбирает себе девушек.
— Такое бывает только с хорошими людьми, — неожиданно сказала Милана. — На вас бы я и не глянула. Вы вроде обаятельный, но если приглядеться — гнилой человек.
Прежний расхохотался:
— Это уже оценка задним числом! Поверьте, Милана, я мог бы очаровать вас так, что вы бы за мной без трусов по улице бегали!
Он вдруг посерьёзнел:
— Я даже сейчас могу это сделать. Несмотря на ваше сильное предубеждение. И мне не придётся вмешиваться в вашу психику или осыпать дорогими подарками. Обычное общение, разговоры. У меня большой опыт, поверьте… минусы очень долгой жизни…
Последнюю фразу Прежний сказал как-то по-особенному. Вроде просто слова, но я вдруг представил себе человека, живущего сотни лет. Он одинок, люди проносятся мимо, словно мотыльки перед лампой, вспыхивают и умирают. Умирают враги, умирают друзья. Умирают любимые. Умирают дети и внуки. Он человек, но одновременно нечто куда большее. Одинокий, несущий на себе груз немыслимой ответственности, неспособный позволить подлинные чувства — они всё равно угаснут. Есть такие же, как он, но их очень мало, и они все давно опротивели друг другу. Но где-то в душе у него остаётся робкая надежда — встретить ту, что его поймёт и примет таким, какой он есть…
Я вздрогнул. Нет, Прежний не забрался мне в голову. Не воздействовал на меня какими-то невидимыми волнами и излучениями. Но он сделал так, что я ему посочувствовал. Буквально несколькими словами, сказанными с нужной интонацией!