Все-таки странно, что император пошел на такой риск — лично прибыть в Фалнор без охраны. В прошлую встречу от нее было не протолкнуться. Почему же сейчас он поступает иначе? Не может ведь не понимать, что окажется в полной власти первосвященника. Архимаг тоже не поможет, Ищущие быстро нейтрализуют его в случае чего. Следовательно, Стирген считает, что сейчас не до разногласий, что беда уже на пороге.
Вздохнув, первосвященник покачал головой — прав его величество, полностью прав. В такой ситуации ссориться с империей будет последней глупостью, на это никто не пойдет. Сейчас главное — остановить Ушедшего, не дать ему уничтожить все и вся. Да и в остальном сотрудничество с Надом оказалось на удивление выгодным для Церкви и всего Фалнора. Сильна все-таки инерция мышления, раз даже ему приходят в голову подобные мысли. Хорошо в молодости вбили в голову, что империя Над — враг, и только враг. До сих пор не может от этого избавиться.
Долго ждать не пришлось, минут через десять над окруженной паладинами безлюдной главной площадью Фалинграда, с которой заранее удалили гуляющих горожан, сгустилась серая дымка, откуда вылетели два дракона — зеленый с ярко-желтыми в неровную синюю крапинку животом и грудью, и полностью черный. Правда, черный был совсем невелик, явно еще подросток. На спине зеленого сидели два человека, в которых первосвященник сразу узнал императора с архимагом. Прибыли, слава Спасителю! Одно осталось неясным — что это за черный драконыш, и почему его взяли с собой в Фалнор. Ведь это, судя по всему, приемный сын Вихря, Стиг Тангерд. Ему здесь делать совершенно нечего! Однако он здесь. А директор Конторы никогда и ничего не делает просто так. Что-что, а это первосвященник знал твердо. Значит, присутствие Стига для чего-то нужно.
— Ваше величество! — Матфей шагнул навстречу спрыгнувшему с приземлившегося дракона императору. — Рад снова вас видеть!
— Добрый день, ваше святейшейство! — наклонил голову тот. — Мне тоже приятно вас видеть. Однако хочу заранее попросить, чтобы на совете присутствовали только те, кому вы полностью доверяете. Нам удалось выяснить несколько чрезвычайно важных вещей, которые, кроме нас с вами, не должен знать никто.
— Мне говорили, — наклонил голову первосвященник. — Итан с Навром тоже прибыли не с пустыми руками. Извините, что спешу, но одну из тех, о ком пойдет речь, часом не Еленой зовут?
— Именно так, — насторожился император. — Ее нашли?..
— Увы, — вздохнул Матфей. — Только следы. Но давайте не здесь и по порядку. Прошу.
Он показал рукой на бронзовые ворота, еще час назад украшавшие собой вход на подворье одного из фалинградских богачей. Слуги тут же распахнули их. Император не спеша направился внутрь в сопровождении остальных. Паладины из оцепления ошалело смотрели на драконов, шествующих к резиденции первосвященника, но молчали, не решаясь нарушить приказ его святейшества. Никогда еще не случалось, чтобы адские твари, как многие продолжали называть про себя крылатых ящеров, чувствовали себя в безопасности в главном оплоте воинствующей Церкви Второго Спасителя.
В небольшом овальном зале успели подготовить места для драконов и поставить большой круглый стол со стульями для людей, эльфа и сатира. На втором столе справа расставили напитки и угощение. Гости и хозяева не спеша расселись и уставились друг на друга. Со стороны Фалнора присутствовали Матфей, Итан, Меальнор и Марк. Со стороны Нада — Стирген, Вихрь, Армланий, Навр и Стиг. На последнего, правда, фалнорцы то и дело бросали недоуменные взгляды, не понимая, что здесь делает подросток.
— Предлагаю поставить над залом полог молчания, — заговорил архимаг, отпив глоток акты. — Речь, повторяю, пойдет о таких делах, посвящать в которые посторонних ни в коем случае нельзя.
— Что ж, ставьте, — согласился первосвященник. — Лишним не будет.
Армланий произнес странновато звучащее для человеческого уха заклинание, и по ушам присутствующих ударила мертвая тишина. Некоторое время царило молчание, а затем встал Матфей.
— Давайте не будем тратить время на церемонии, — предложил он. — Приступим. Значит, одну из Трех действительно зовут Еленой?
— Да, — подтвердил Вихрь. — Однако нам неизвестно, где ее искать. Знаем только, что в пустыне на караван, в котором она ехала, напали ваши паладины и убили ее родителей. Под влиянием горя и гнева девушка инициировалась и магией уничтожила большинство убийц. Потом ушла в пустыню. Но где находится эта пустыня? Увы мне, не знаю.
— Эту историю можем дополнить мы с Навром, — со вздохом сказал Итан. — Как раз ее мы и расследовали в последние дни. И почти уверились, что Елена — одна из Трех. Вы только что подтвердили наши подозрения.
— Не могли бы вы рассказать подробнее? — попросил директор Конторы.
— Хорошо, — кивнул архиепископ. — Пять дней назад нас с Навром нашел гонец…
Он коротко поведал о ходе расследования. Слушали рассказ внимательно, то и дело задавая уточняющие вопросы, на которые Итан порой не знал, что ответить.
— А откуда о Елене и случившемся с ней узнали вы? — поинтересовался он, закончив.
— От него, — Вихрь показал на унылого Стига, усиленно делающего вид, что нашел на полу что-то очень интересное.
— От него?.. — изумился архиепископ. — А ему-то откуда это известно?!
— Что ж, позвольте представить вам Стига Тангерда, моего приемного сына, — как-то очень уж ехидно осклабился директор Конторы. — Кроме всего прочего, одного из Трех.
Его последние слова произвели на фалнорцев и Навра шоковое впечатление. Последний стоил отдельного описания — его челюсть упала на грудь, бородка встопорщилась, глаза стали квадратными и съехались к переносице, шерсть на морде встала дыбом, уши растопырились в стороны.
— Ше-е-еф… — жалобно проблеял сатир. — Это у тебя шутки такие, да?..
— Нет, — шумно вздохнул Вихрь. — Увы, нет. Мне и самому стыдно, если честно. Прошляпил! Столько лет искали, столько средств и усилий потратили, а он все это время жил в моем доме… После инициации мальчик пришел ко мне и во всем признался, так я ему еще и не поверил. Благо, Армланий сумел определить место инициации последнего из Трех и приказал окружить его. Это оказалось мое поместье. Дальше, думаю, все ясно.
— Простите, такие утверждения требуют доказательств… — хрипло выдохнул первосвященник, выглядящий не намного лучше Навра.
— Малыш, сними вуаль Света, — попросил архимаг, повернувшись к ученику. — Господа бер Саан и Меальнор — Ищущие в прошлом. Они сами все поймут.
Стиг едва слышно прошипел какое-то заклинание, и Итан тут же задохнулся. Перед ним находился даже не черный маг, а сама Тьма, по какому-то недоразумению принявшая форму дракона-подростка. Живое воплощение одной из первородных сил. Да, это один из Трех, больше никем этот дракон быть просто не может. Получается, и остальные двое такие же? А что произойдет, если они объединятся? Даже представить страшно…
— Похоже, он! — хрипло выдохнул архиепископ. Эльф подтвердил его слова ошарашенным кивком, его миндалевидные глаза распахнулись на пол-лица.
— Вот, значит, как… — хмуро пробормотал Матфей. — Выходит, нам просто повезло?
— Выходит, так, — согласился Вихрь, одобрительно покосившись на приемного сына. — Но не только везение сыграло свою роль. Мальчика правильно воспитали, для него родная страна куда дороже всяких там дзеннских пророчеств.
Первосвященник встал, подошел к Стигу и довольно долго смотрел на него.
— Спасибо… — едва слышно сказал он в конце концов. — Спасибо, что признался, а не сбежал…
— Не обольщайтесь!.. — яростно прошипел в ответ черный дракон. — Это ради империи я все сделаю, даже сдохну, а ради вас хвостом не шевельну! Церковь я ненавижу! Ничего не забыл, слышите?!
— Его настоящих родителей, брата и сестру на глазах малыша убили охотники Церкви, — со вздохом пояснил Вихрь. — А его самого сильно искалечили, долго летать не мог. Они со старшей сестрой спаслись буквально чудом, долетев до границ империи, где охотников перехватили пограничники.
— Ясно… — помрачнел Матфей. — Я могу только извиниться за все, что было в прошлом между Церковью и драконами. Но сейчас все иначе!
— Он не в курсе, — усмехнулся директор Конторы. — Стиг, только благодаря Матфею и Итану драконов больше не убивают, не охотятся на них. Драконы уже около десяти лет живут по всему миру, как равные среди равных. Их никто больше не преследуют, убийство дракона — теперь такое же уголовное преступление, как и убийство человека. И все это благодаря людям, которых ты видишь перед собой.
— Все равно не могу поверить… — угрюмо буркнул черный дракон. — Прости, отец, я просто еще не готов, я их мало знаю. Умом понимаю, что не могут все в Церкви быть сволочами, а душа протестует.
— Не насилуй себя, — понимающе усмехнулся первосвященник. — Я в свое время тоже считал, что драконы — просто говорящие звери. А потом, со временем, убедился, что это вовсе не так. Сам посмотришь и сам сделаешь выводы. Мы постепенно меняем Церковь, но это долгий процесс, мальчик.
— Извините… — смутился Стиг. — Я буду смотреть и думать. Ведь, несмотря ни на что, быть орудием дзеннского пророчества не хочу.
— А почему?
— Почему?.. Как бы вам объяснить… Да хотя бы потому, что дети за грехи отцов не отвечают. Вот и получается, что Ушедший будет мстить невиновным! Это неправильно и несправедливо. А еще я хочу, чтобы моя страна жила и благоденствовала. Какое мне дело, если разобраться, до дзенн? Я дракон! Имперский дракон!
Стиг говорил долго, сам порой не особо понимая, что говорит. Как плотину прорвало — слова лились потоком, только сейчас он уяснил для себя многие важные вещи и окончательно понял, почему не хочет исполнения пророчества. Никакая, даже самая справедливая и добрая на первый взгляд идея не стоит пролитых за нее рек крови. Ведь каждый, кто умрет, чем-то жил и о чем-то мечтал. Каждый был целым миром. Да, подонков, мешающих жить другим, надо останавливать несмотря ни на что, но только подонков. А ведь стремящиеся добиться своего любой ценой, даже ценой большой крови — именно подонки.