— Нет… — тихо признала Лоралиэль. — Папы с мамой…
— Вот то-то и оно, — вздохнул Кирлан. — Моя мать тоже красива, хоть и человек. Но вы, думаю, слышали, что о ней говорят.
— Слышала… — вздрогнула эльфийка. — Я не хочу, чтобы и обо мне так же…
Она снова тихонько заплакала.
— Не плачьте! — забеспокоился Кирлан. — А чтобы не говорили? Не надо нос кверху драть. Не будете — и говорить не будут.
— Не будут… — повторила Лоралиэль, вытерла слезы и задумалась. — Я попробую.
— И простите меня, пожалуйста… Я перед вами очень виноват.
— Я прощаю, ваше высочество, — растерянно сказала девочка. — И… спасибо вам.
— За что? — удивился Кирлан.
— Вы показали меня со стороны…
— Не за что, — поклонился принц. — Это я благодарен за то, что вы меня простили. Я кое-что очень важное для себя понял.
— А что?
— Никогда нельзя делать чего-либо, не подумав, что можешь этим сделать больно тому, кто этого не заслужил.
Немного постояв, Кирлан сказал:
— Искренне желаю вам побыстрее выздороветь. Еще раз простите и… до свидания.
— До свидания, ваше высочество.
Серебряный князь перехватил заинтересованный взгляд, брошенный Лоралиэль в спину уходящему Кирлану. Его девочка, кажется, задумалась о том, чтобы со временем стать императрицей? Что ж, против такой партии он ничего иметь не будет, несмотря на то, что принц — человек. Да только поди попробуй найти в империи подходящего жениха-эльфа достаточно знатного рода. Не слишком много перворожденных живут в Наде, только изгнанники из Эльвидара, а аристократов среди них немного. Но это все отвлеченные размышления — пока Лоралиэль с Кирланом всего лишь дети, нескоро еще вырастут.
Когда Стиг вошел в класс, остальные ученики сразу замолчали и уставились на него. Дракончик насторожился: еще что-то случилось? Не дай Создатель!
Нит Кельсит подошел к нему и хмуро сказал:
— Извини, я это… неправ был…
— В чем? — растерялся Стиг.
— Не верил, что ты уговоришь своих дружков признаться. Я вчера вечером у Лоралиэль был, она рассказала, что к ней приходил извиняться…
— Не говори кто! — резко прервал его дракончик. — Не стоит. Ты знаешь, она знает, я знаю. И хватит.
— Ну, наверное… — почесал затылок Нит. — Никогда бы не подумал, что это он.
— Ты его не знаешь… — обреченно вздохнул Стиг. — Угадай, куда мы с ним вчера после уроков по дурости забрались?
— Откуда ж я знаю?
— В башню архимага.
— Брешешь! — выдохнул Нит, его глаза полезли на лоб.
— Если бы… — поежился дракончик. — Ох, и влетело же нам!
— Меня б батя вообще прибил за такое… — поежился Нит.
— Тот, кто извиняться приходил, до-о-олго сидеть не сможет.
— А его-то кто? Он же…
— Дед. Своей рукой!
— У-у-у… — уважительно протянул Нит, покачав головой. — А ты?
— А мне отец сказал, что я его уважение потерял… — понурился Стиг. — Лучше бы выпорол! Как теперь ему доказать, что чего-то стою, а?
— Мой батя на меня только орет… — вздохнул Нит.
— Здравствуйте, дети! — заставил их вздрогнуть голос мэтра Рохена. — Прошу садиться.
Когда класс успокоился, пожилой дварх некоторое время с интересом смотрел на Стига, из чего тот заключил, что слухи о визите Кирлана к князю Элтаэнолю все же пошли. Он тихо радовался про себя — друг не струсил, не смолчал, оказался настоящим. Не каждый осмелится пойти к отцу пострадавшей по его вине девочки и признаться. Может, и хорошо, что так вышло — после случившегося принц начнет сначала думать, а потом только делать. А то ведь далеко зайти можно…
— Сегодня у нас последний из вступительных уроков, — заговорил учитель. — На нем мы рассмотрим краткую историю возникновения и становления нашей страны, империи Над. А затем начнем подробно изучать историю древнейших времен.
Дварф повесил на доску две карты — материка Танир, где сейчас располагались Эльвидар, Ксанир и Крон Арингар; и южной части материка Корваг, где находились Ландзад и Над. Однако карты отображали не нынешнее время, а далекое прошлое, когда империи еще не существовало.
— Наверное, вы спросите, почему мы пропускаем больше тысячи лет. Отвечу. На трех вступительных уроках я обычно даю самые важные вехи истории нашего мира. В свое время мы будем подробнейшим образом рассматривать пропущенное сейчас. Пока скажу только, что после смерти Спасителя Церковь заняла главенствующее положение в мире, начав подминать его под себя. Поколение сменялось поколением, Танр постепенно принимал современные очертания. Святые отцы добивались, чтобы все шло по указке Фалнора, как назвали бывшую Фарусию, объединенную с землями дзенн. Знания древних были преданы анафеме и забыты, книги большей частью сожжены, только кое-какие сохранились в закрытых архивах. Постепенно церковники подчинили себе немало стран, возникших за последние столетия. Прошла тысяча лет со времен Спасителя, и Фалнор сильно разросся, заняв половину Корвага. Однако полностью освоить материк фалнорцы не смогли — просто не хватило населения, слишком велика оказалась территория. Многие из государств материка Арбадон тоже перешли под протекторат Церкви. Анзамен, Туаг и Лодун, например. Почти все нечеловеческие расы были признаны исчадиями ада, их усиленно уничтожали. Дварфов оставили в живых только потому, что искуснее корабелов найти трудно, а корабли нужны всем. Сатиров терпели, как дурной пример для остальных. Эльфов блокировали на трети их прежних владений, и перворожденные замкнулись в себе, почти ни с кем не контактируя.
— А драконы? — спросил Стиг.
— С ними Церковь очень долго не могла ничего поделать — слишком они были могучи даже без редких магов своей породы. Тогда святые отцы договорились с грифонами, воспользовавшись их исконной ненавистью к драконам. Грифонам предоставили фалнорское гражданство, затем из них создали летучие отряды, уничтожившие почти все драконьи поселения до последнего ребенка. С тех пор ни один драконий ареал не чувствовал себя в безопасности, их количество начало стремительно сокращаться.
— Я помню… — прервал учителя дракончик, забыв обо всем, прошлое снова властно заявило о себе. — Я помню, как они нас убивали! Папу, маму, Дирга, Сану… Как зверей… Просто убивали… За что?!.
Мэтр Рохен закусил губу, подошел к трясущемуся, как в лихорадке, Стигу и положил ему руку на спину.
— Прости, что напомнил, малыш… — негромко сказал он. — Прости. Постарайся успокоиться, прошлого все равно не вернуть. Надо жить, для чего-то ведь Создатель дал нам всем жизнь. Просто помни их, не забывай.
— Не забуду… — с трудом выдавил из себя дракончик, глотая слезы. — Они, как живые, перед глазами стоят…
Только минут через десять Стиг сумел взять себя в руки и перестать плакать. Остальные дети потрясенно смотрели на него — далеко не все из них знали, что довелось пережить однокласснику. Многие пытались представить себе смерть родителей, и не могли. Им было страшно.
— Продолжим урок, — сказал дварф, убедившись, что дракончик немного успокоился. — Никто не мог противостоять Церкви, пока на политической карте Танра не появилась империя Над. Ее возникновению предшествовала цепочка совершенно невероятных событий. На первый взгляд, случайных. Но каждый раз, когда я вспоминаю о них, у меня возникает уверенность, что за всем этим стояла какая-то невидимая сила. Наверное, Создателю зачем-то было нужно, чтобы наша страна возникла. Иного объяснения у меня нет.
Он ненадолго задумался, покачал головой и продолжил:
— Итак, все началось примерно через тысячу двести лет после эпохи Спасителя. В одном из университетов Ксанира, тогда еще полностью гномьего государства, принявшего власть Церкви и веру в Спасителя, учился юноша по имени Стирген Над — люди в Ксанире тоже жили. По официальной версии, Стирген был седьмым сыном небогатого аристократа из Ворама — а так ли это в действительности, знают только представители рода арн Над. С самого детства будущий император не понимал, почему орки объявлены вне закона, чем провинились перед людьми эльфы, ради чего нужно убивать драконов и держать в рабстве дварфов, почему все, кто не похож на большинство, объявляются еретиками и безжалостно уничтожаются. При этом Стирген хорошо осознавал, что выскажи он свои мысли вслух, святые отцы, в конце концов, доберутся и до него.
— Только за то, что думали не так, убивали?.. — растерянно спросил Нит. — Разве такое бывает?..
— Во многих странах Церкви и сейчас сожгут заживо, если ты осмелишься засомневаться в общепринятых догмах, — горько усмехнулся мэтр Рохен. — Увы, это правда, дети. Однако не буду отвлекаться, у нас осталось не слишком много времени. Окончив университет, будущий император решил посмотреть мир и пустился в путь, нанимаясь матросом то на один корабль, то на другой. Однажды шхуна, на которой служил Стирген, потерпела крушение, и он с трудом спасся, найдя убежище на небольшом необитаемом острове. Но вскоре выяснилось, что остров очень даже обитаем — там скрывался старый дракон со своей семьей, решивший, конечно, устранить опасность, убив человека. До сих пор неизвестно, как будущий император сумел найти с ним общий язык, однако нашел, и рассказал о своей мечте создать страну, где все были бы равны, и каждый мог реализовать себя, где нашлось бы убежище для всех гонимых. Мудрый дракон выслушал безумные фантазии и задумался, его заинтересовал наивный юноша, так непохожий на остальных людей. Трудно сказать, почему, но он решил помочь. Наверное, тоже хотел, чтобы на Танре появилось место, где драконы чувствовали бы себя в безопасности.
Дварф жадно выпил стакан воды, подошел к окну, окинул взглядом панораму столицы Нада и улыбнулся.
— Посмотрите, дети! — показал он. — Все это было построено на голом месте вашими предками. Мне страшно представить, сколько труда и сил пришлось положить на это. Однако Стирген арн Над и дракон Шторм, основатель рода золотых князей Аноурских, все же добились своего. Хотя лично я считаю, что чудом. Они долго думали, где можно создать новое государство, чтобы не привлечь к себе внимание Церкви раньше времени. И нашли — крайний юг материка Корваг, где тогда жили немногочисленные племена орков, люди-кочевники, а в пещерах под Роваурским хребтом скрывалось одно из трех колен гномов, о котором в Фалноре просто забыли. Через двадцать лет Стирген и Шторм сумели собрать под свою руку орков и кочевников. Мало того, им удалось договориться с подземным народом, и впервые за всю историю Танра на поверхность вышли боевые хирды гномов-ровауров, принеся клятву верности императору. Империя Над была создана!