Раор собрался бросить копье в удачно подставившего бок оленя, когда его накрыло предчувствие чего-то страшного и непоправимого. Он замер.
— Учитель… Броах! Учитель! Он умер!!! — Непонятно, откуда, но Раор знал это. Броах нахмурился.
— Я не чувствую ухода…
— Он умер!!! — Раор развернулся и, что есть силы, понесся к дому.
Дзенну оставалось лишь последовать за другом. К дому они добежали только через полтора часа, когда от того остались одни головешки. Потрясенный Раор рухнул на колени. Броах, подбежавший следом, вдруг увидел, как над головой юноши поднимается столб магической энергии.
— Нет!!! — Крик родился где-то в глубине души, вырвался наружу и устремился к небесам. Энергия бурлила вокруг, сворачиваясь во что-то черное и страшное. Если не вмешаться… Броах не раздумывая, бросился к Раору и повалил его на землю.
— Прекрати!!! Ты же сожжешь себя! Неужели думаешь, что учитель был бы доволен этим?!
Вряд ли слова дзенна в полной мере дошли до сознания Раора, но упоминание об учителе немного успокоило его. Энергия по-прежнему бурлила через край, но не росла. И не вырывалась неконтролируемым потоком наружу.
— Я убью их!.. — простонал Раор. Он поднял от земли полный ненависти взгляд и поднялся. — Я убью их всех!
Под взглядом юноши вспыхнуло дерево. Броах повис на нем.
— Успокойся! В таком состоянии ты раньше убьешь себя! Лучше посмотри туда! — Дзенн чуть ли не силой привлек внимание юноши к магической метке, в которой отчетливо ощущалась аура учителя.
Когда ветки были разбросаны, Броах и Раор минут десять стояли и смотрели на аккуратно сложенные вещи.
— Мне кажется, учитель не хотел, чтобы ты мстил… — заметил Броах. — Он знал, что за ним идут. Иначе не успел бы вынести вещи. И я не чувствую здесь страха или сожаления. Страха или сожаления учителя, — поправился дзенн. — Прислушайся. Ты теперь можешь.
Раор безучастно кивнул. Вид аккуратно сложенных вещей как-то разом остудил его ярость и желание кого-либо убивать. Скорее машинально, чем сознательно он раскинул ментальную сеть, пытаясь понять, что здесь произошло. Как ни странно, но Броах был прав. Ни страха, ни сожаления. Только удовлетворение и надежда. Словно Стиор сделал что-то очень важное, добился чего-то такого, чего не добивался еще никто и никогда. Юноша отвернулся, но тут его взгляд упал на астролябию, выпавшую из свертка, и он снова замер. Хотел было просто уйти, но подарок учителя остановил его. Раор вздохнул, собираясь с силами.
— Делим вещи и уходим немедленно, — резко приказал он. — Я не хочу задерживаться здесь ни на минуту. Даже тело не оставили, сволочи…
— Тело они, скорее всего, сожгли, — отозвался Броах. — Не самые плохие похороны.
Вскоре две фигуры — человека и дзенна, нагруженных походными котомками — растворились в чаще леса. В деревне только на следующий день вспомнили о Раоре и о том, что его не было в доме еретика. Но инквизиторы уже уехали, а искать беглеца самостоятельно никто желанием не горел. Кто-то вдруг почувствовал угрызения совести от содеянного, кому-то было все равно, а кто-то втайне желал мальчишке удачно выбраться из переплета. Только Пилагма осталась недовольной, но утешилась тем, что больше возмутитель спокойствия здесь не появится. Скорее всего, сгинет — человеку в одиночку в лесу не выжить, а уж тем более — зимой.
Всадники приближались неторопливо, белые плащи красиво спадали с их плеч. Несмотря на гнетущее чувство тревоги, Елена не могла без восхищения смотреть на этих сильных и уверенных в себе воинов — Святых Паладинов, Хранителей Веры, Рук Господа и прочее, прочее, прочее. Караван замер, когда всадники приблизились. Люди боялись пошевелиться. Даже Варфоломей сделался словно бы ниже ростом.
Паладины тем временем поравнялись с первой телегой. Один из них начал придирчиво рассматривать товары хозяйским взглядом. Скривился и выкинул несколько тюков материи прямо под копыта лошадей. Елена поморщилась, но смолчала, только искоса взглянула на отца, который как будто и не заметил всего этого. С караваном поравнялся остальной отряд, и несколько паладинов присоединились к товарищу. Некоторые уже подобрали себе что-то, и, не утруждая себя мелочами вроде оплаты, грузили в свои сумки. Елена снова посмотрела на отца, но тот стоял, смиренно опустив глаза, и молился. Один из всадников поравнялся с их телегой и потянул ближайший мешок, но, видно, ухватил его не очень удачно. Мешок развязался, на пыльную землю посыпались свитки книг и выкатился щенок, которого Елена сотворила в детстве. Такого отношения к своим трудам девушка стерпеть не смогла и соскочила с повозки, не обратив внимания на попытку Варфоломея ее удержать и ужас, мелькнувший в глазах отца.
— Что вы делаете?! — возмущенно вскрикнула она. — Как вы смеете так относиться к чужому?! Это же книги!!! Вы хоть знаете, сколько они стоят?!
Всадник удивленно глянул на девушку и вдруг расхохотался. Это было настолько неожиданно, что Елена растерялась, не зная, как реагировать. Но тут вмешался отец, выскочивший из телеги и, торопливо кланяясь, согнул ее в поклоне.
— Простите, господин, мою дочь, она молода еще, не понимает…
— Что молода, я вижу, — усмехнулся всадник. — Эй, красавица, поехали со мной, у тебя будет много этих твоих книг, раз уж тебе так нравятся бумажки.
— Бумажки?! — задохнулась от возмущения девушка, игнорируя знаки отца и вырываясь из-под его руки. — Ты хоть знаешь, что это такое? Ты хоть можешь представить ценность того, что в этих книгах? Болван! — добавила она.
Теперь всадник не смеялся. Он резко подстегнул коня, свесился с него и наотмашь ударил девушку раскрытой ладонью по лицу. От неожиданности Елена упала, задохнувшись. Даже в школе ее никто не был. Наказывали, да, бывало, но чтобы бить?..
— Болван, говоришь? — прошипел он. Девушка никак не ожидала такой ненависти и от неожиданности и боли охнула, попятилась. Всадник соскочил с коня и направился к ней, но вперед выскочил Дионисий и рухнул перед паладином на колени.
— Прошу вас, ваше священство, дочка молода еще, глупа, не знает, что говорит. Прошу простить неразумную…
— Не знает? — криво усмехнулся паладин, с интересом разглядывая ошеломленную девушку. — А мне показалось — наоборот, прекрасно она все знает и понимает. Но если вы хотите получить прощение… — Он шагнул к Еленке и ухватил ее за руку, подтянув к себе. Мгновение всматривался в ее лицо, а потом вдруг резко наклонился вперед и поцеловал. Девушка первое мгновение даже не сопротивлялась, настолько все неожиданно произошло, но тут же очнулась и стала с криком вырываться. Однако паладин, не обращая внимания на сопротивление, подтащил ее к коню и забросил поперек седла.
— Я забираю девку себе в качестве извинения, — сообщил он, усмехнувшись. — Думаю, когда будете возвращаться, она успеет мне надоесть, и вы сможете забрать ее обратно.
— Господин!.. — взвыл Дионисий. — Прошу вас! Она же еще слишком молода…
— Тем слаще плод, — отмахнулся паладин.
— Побойтесь Бога!..
— Бояться? Бога?! — расхохотался паладин. — Мы — Его Руки, и иногда он вознаграждает нас такими вот подарками, — он похлопал свисающую с седла девушку по спине. Потом вставил ногу в стремя и собрался вскочить на коня. Но как раз в этот момент Елена, до этого не подающая признаков жизни, резко дернулась и хлопнула коня по боку. Тот отскочил в сторону и всадник с руганью рухнул под копыта, а девушка уже стояла за спиной отца, мрачно разглядывая паладина.
— Подарки? Посылает? Да как у тебя язык поворачивается говорить такое? Я тебе что, скот, который можно дарить и продавать? — в бешенстве прокричала она. — Как Бог не покарает такого святотатца?!
Разъяренный паладин поднялся, глянул на собравшихся к этому времени вокруг него товарищей и бросился вперед. Дионисий, оттолкнувший Еленку в сторону, еще раз попытался заговорить и упросить взять откуп за дочь. Но паладин уже ничего не слышал. Зарычав, он одним движением выхватил кинжал и отмахнулся им от купца. Дионисий схватился за горло, захрипел и упал. Елена не сразу поняла, что случилось. Она непонимающе смотрела на затихшего отца, ожидая, что тот вот-вот поднимется…
— Нет!!!
В этот момент ее схватил паладин и снова попытался подтащить к своему коню.
— Нет!!! — Елена начала бешено отбиваться, пытаясь подойти к отцу и помочь, хотя, как врач, понимала, что уже поздно… Паладин вдруг отлетел от сильного удара в челюсть. Варфоломей молниеносно вырвал у него из рук меч, кинулся к одному из всадников, всадил ему этот меч под кольчугу, вскочил на коня и рванулся в сторону, по дороге сшибив с седла еще одного. Возможно, ему и удалось бы отвлечь паладинов от каравана, если бы сумел прорваться. Но те были опытными воинами. Управляющему удалось застать их врасплох, но… Сразу трое вскинули луки, и Варфоломей, так и не успевший далеко отъехать, рухнул с коня. Его нога застряла в стремени, а испуганный конь помчался дальше, таща за собой мертвое тело.
— Так и знал, что здесь гнездо греха! — прорычал паладин, убивший Дионисия. — Да постигнет их справедливая кара! — Лишившись меча, он поднял кинжал и шагнул к Елене, с явным намерением убить. Остальные всадники радостно закричали, воздев мечи к небу и подняв коней на дыбы. Пришпорив их, они бросились к замершему от ужаса каравану.
Елена ошеломленно смотрела на приближающего человека, понимая, что сейчас умрет, но не в силах даже пошевелиться. Но тут перед ней метнулась еще одна фигура.
— Прошу вас, господин! — закричала мать. — Убейте меня, но не трогайте дочь!
— Тебя? — паладин цинично усмехнулся. — Обязательно. — Он наклонился и вонзил кинжал женщине в грудь. Этот удар болью отозвался в Елене. Так, словно кинжал вонзился в нее.
— Мама, — прошептала она. — Папа… — Шагнула вперед. Посмотрела на улыбающегося мужчину перед собой. И тут закричали за спиной. Всадники с хохотом гонялись за караванщиками среди телег, не убивая сразу, а только раня их.