Таня Гонисевская воскликнула:
- Девочки, это настоящие зубры! Они ровесники мамонтов, только мамонты не дожили до наших дней, а зубры сохранились!
По колонне пронеслось сенсационное: 'Ровесники мамонтов! Зубры ровесники мамонтов!'
Влад Адамчик ответил Тане:
- Не знаю, какие дни ты называешь нашими. Если сегодняшний, когда нам перешли дорогу опупенные коровы, то в этом дне, может, и мамонты где-то бродят.
У переселенцев оставался выбор: или плестись за стадом огромных зубров, что было опасно, или ломиться по верху, лесом, обходя овраги и спускаясь в них. А с юга наступал новый грозовой фронт. Бродячее племя, вытянувшись цепочкой по одному, принялось пробивать себе тропу в зарослях, держась края речного склона и внимательно изучая местность на противоположном берегу Большой реки.
Глава седьмая. Переправа
Полностью рассвело, когда десяток Краснокутского вышел к ледяному мосту через Большую реку.
Вован втянул ноздрями морозный воздух. На подступах к переправе было пронзительно и непривычно студёно, как бывало, резко обдавало холодом, когда заглядываешь в холодильник...
Передовой отряд приближался к полосе глубокого снега, покрытого твёрдым настом.
Они разглядели впереди небольшое стадо олених с оленями-первогодками. Животные тоже тянулись вверх по течению, на юг, но две сытые самки отстали от стада. Они с трудом перебирали ногами и проваливались в снег. Их острые копытца пробивали наст, наст больно резал им ноги.
Охотничий азарт и голод сработал, как спусковой крючок; бывшая дворовая шпана рванулась, выставив подбородки вперёд. Кобелёк Зуб радостно лаял на бегу и тянул за поводок своего хозяина, и вскоре снеговая корка захрустела под ногами рыскунов из десятка Краснокутского. Окружили отставших олених, и через несколько минут исколотая шпагами и добитая топориком добыча лежала на окровавленном снегу.
Парни недолго ликовали.
Перед угрозой новой бури суетливо, напрягаясь в спешке и потея, перетащили туши по льду на другой берег. Возиться с дичью было некогда, грозовые тучи наступали и ходили кругом, небо темнело, и приходилось торопиться, чтобы успеть уйти подальше от реки. Вован и Толян срезали кусок мяса с бедра оленихи в расчёте накормить своих людей; остальную добычу решили бросить, вот-вот должны подойти остальные.
Но из-за поворота Большой реки вышла не колонна переселенцев, а стадо зубров.
Вован только присвистнул; ситуация менялась на глазах. Он понял, что людей задержали быки, и всем грозит встречать непогоду на открытой местности. И в который раз за сегодняшнее утро Краснокутский вынужден был менять план, потому что зубр-матриарх с тёмной гривой и обломанным левым рогом, ведущая стадо коров и молодых телят, уверенной поступью шестовала... на лёд через реку!
Стадо двигалось медленно, матриарх не спешила. Передние животные столпились на заснеженном участке, остальные коровы подтягивались сюда, молодые телята тыкались лбом в бока животных и взбрыкивали задними ногами.
Нужно было отогнать коров от переправы. Молодой лёд не выдержит поступи восьмисоткилограммовых гигантов (это парни определили навскидку, но, в принципе, не ошиблись).
В свете далёких зарниц на краю обрыва показались ребята, возглавлявшие колонну переселенцев. Они рассматривали берег, прикидывая, где лучше спуститься. Рыскуны Вована свистом и взмахами рук направили их дальше - им от реки был виден удобный спуск, и ради этого стоило пройти ещё полторы сотни метров.
Вот подтянулись и девушки. Они радостно махали рыскунам и что-то верещали. Парням стало тепло от их криков, приветов - да просто от мелодии родной человеческой речи. По бровке склона шла их семья, а они, получается, вели свою семью к новой жизни.
Передовые ребята уже спустились с обрыва и бежали вдоль воды, перекрикиваясь и сговариваясь на ходу, как прогонят от переправы стадо зубров. Но самка-матриарх, рассерженная появлением шумных существ, сделала всего один, зато проворный скачок в их сторону, заставив передумать: зубру с его размерами ничего не стоило в три скачка догнать любого быстроногого охотника. Самка развернулась боком, косясь на людей и недовольно фыркая, и заняла позицию, сигналившую о том, что она намерена прикрывать отход своего стада через реку по льду.
Тогда в начале моста встали Краснокутский и его рыскуны, и они свистели и махали заточками, отпугивая животных, а Макс держал дымившую ветку, ради которой чиркнул зажигалкой.
Матриарх рванулась в их сторону.
Краснокутский отпрыгнул, его ноги разъехались, он поскользнулся на льду и не смог сразу подняться.
Зубр наклонила лобастую голову. Смерть глядела в лицо Большого Вована маленькими тёмными и бездумными глазками, утопленными в кудлатой шерсти, и могуче пыхнула влажными ноздрями, пустив пар. Он видел каждый волосок на чёрном носу, единственном участке тела зверя, покрытом короткой шерстью, и уже слышал хруст своих рёбер под копытом первобытного бородатого чудовища...
Толян и Макс метнули камни в лоб матриарха, камни ничтожными дробинами отскочили прочь.
Девушки на тропе сжались от страха, Таня неосторожно охнула:
- Растопчет Вована!
Ксюша вздрогнула и тонко и пронзительно заголосила. Звук её голоса отчётливо донёсся с высоты правого берега:
-Страшные-бычищи-не-топчите-нашего-братика!!! Убирайтесь!!!
Ксюша тряслась от страха, уставившись на реку, и кричала теперь что-то бессвязное про вылезшие глазки, кишки и косточки. Алина прижала её к себе, закрывая девочке глаза ладонью. Таня проклинала себя за неосторожность.
Медлительные зубры плохо видят, но хорошо слышат. Зубр матриарх прянула едва заметными в космах гривы ушами, повела массивной головой вправо и шагнула не на лёд, а в воду, отвернувшись от побледневшего Вована, замершего на низком старте. Стадо невозмутимо пошло за ней в реку и поплыло вдоль наледи, раздвигая хрупкие стекляшки тонкого молодого льда.
Рыскуны, стоявшие на мосту, разглядывали колоссальные мохнатые загривки трёхметровых плывущих коров. Краснокутский ткнул пальцем в сторону матриарха и пробурчал: 'Вот отчего я офигел и растянулся, видите штуку у неё на роге?!'
Зубры вышли из воды и спокойно прошествовали своей дорогой. Но их путь опять совпал с путём племени: зубры устремились вниз по течению, куда надо было возвращаться и переселенцам, чтобы выйти на тропу с метками, ведущую через лес в далёкий лагерь.
Выждав, пока отойдут зубры, парни и девушки перебежали на левый берег. День померк, небо потемнело и опустилось, ветер взмёл снежные вихри, угрожающе раскачал деревья, вздыбил воду Большой реки. Сверкнула первая молния, и раскатился, начавшись где-то над оставленным болотом, гром.
Невысокий левый берег, тем не менее, хорошо укрыл переселенцев от пронзительного северного ветра. Они осмотрели промоину в породе береговой террасы недалеко от переправы: промоина была неглубокая, но длинная и достаточно просторная. Как пещера, которой не хватало внешней стены. Им пришлось воспользоваться этим пристанищем и достроить стену пещеры из снега. Все принялись нарезать снежные блоки, бегая к мосту за строительным материалом и обратно со снежными кусками в руках; нужда заставляла шевелиться.
У них было мясо, вдоволь свежего мяса, и это придавало сил, вот только успеть закончить стену, да собрать побольше хвороста...
Вот только бы...
Скоро девушки обнаружили, что остались одни. Десятники погнали парней собирать дерево для костров, ломать и резать хвойный лапник для постелей, и девчонки поднимали стену, думая о том, чтобы не свалиться на землю и не замёрзнуть насмерть. Алина приказала не терять из виду друг друга, в сторону не отходить. Начался град и за ним метель, но внешняя стена пещеры была почти готова, а с упавшей иссохшей ивы обрублены все ветви и сложены внутри самодельной норы. Ствол ивы, корнем зацепившийся за берег, вершиной лежащий внизу, послужил дополнительной опорой для стены.
Начали по одному выскакивать из снежной круговерти ребята, каждый с охапкой хвороста и с лапником; они отфыркивались и отирали лицо, побитое колючим градом.
Замёрзшие, с красными лицами и непослушными от холода пальцами, парни свалили хворост в кучу перед низким входом. Успели притащить с другого берега крупные сухие сучья. Добытого дерева кострам должно было хватить на всю ночь. Дрожащие в ознобе люди стеснились в своём убежище и развели костры. Внутри пещеры было холодно, стены только начали оплавляться и покрываться коркой льда.
Девушки, чувствуя, что коченеют, решили продолжать строительство - останавливаться сейчас было смерти подобно.
Что-то переклинило у Вована. Вован отказался распоряжаться своим десятком, поручив все хлопоты Толяну. В ледяной норе он опустился перед костром и сидел, уставившись в огонь. Алина выпросила у него пса; по её просьбе Вован приказал Зубу лежать с детьми, греть их, и Краснокутского оставили в покое, попросили только следить за огнём в кострах и за собакой - чтобы не отходила от детей.
Пока суетился, устраиваясь, народ, Вован сидел совершенно неподвижно, а у него под боком сбились в кучу Ксюша, Матвей и Зуб. Ксюша не могла прийти в себя от стресса и тихо ныла, Зуб жалел её, пытаясь облизывать лицо, Ксюша отмахивалась, затем зарылась рукой в шерсть собаки, вжалась в собачий бок и уснула.
Постепенно Краснокутский вернулся к действительности. Он сноровисто поджарил для младших тонко нарезанные полоски мяса, нанизав их на прутик. Матвей жадно съел всё мясо. Ксюшу решили не будить.
Снаружи парням пришлось терпеть мороз и ветер, разделывая оленьи туши, и в целях безопасности они избавились от требухи и шкур, отправив их в реку - не хотели привлекать к пещере волков.
Когда девушки сложили из снежных блоков ещё и прилепок-коридор, чтобы внутрь не задувало, в пещере стало ощутимо теплее.
И вот уже на огне закипело варево, в вёдрах готовилась оленина.
Хроники Насты Дашкевич. Загнанные в нору