Строгая девушка обратилась к старику официальным тоном:
- Здравствуйте! Я старшая группы Алина Зборовская. Мы использовали вашу сеть по недоразумению. Я готова принять вашу жалобу и в будущем мы возместим вам потерю сети, в которую вы были обёрнуты. Но только если вы возместите нам стоимость усилий по вашему спасению из заснеженного болота в пятнадцатиградусный мороз.
Фа Земин засмотрелся на девушку. Затем с удивлением выслушал электронный перевод. Хихикнул стариковским кашляющим смехом:
- Великий Хронос, вы стянули мою вторую кожу и я ещё вам должен?
Все в комнате удивились.
Девушка-руководительница обдумала свой ответ. Потом сказала:
- Вы упомянули Хроноса не случайно. Это бог времени. Вы из другого времени, так? Вы должны объяснить, как нас занесло сюда. Потом обсудим, кто кому должен. Вы можете кушать нашу еду?
- Какую еду вы собираетесь предложить?
- Сегодня у нас мясной бульон.
Фа Земин дождался перевода.
"Сегодня у нас жидкий суп из вываренного белка животного происхождения".
Он сказал:
-Если больше ничего нет, то сгодится мясной отвар как еда и чистая вода для питья.
- Вечером будет готов отвар диких плодов, компот. Он густой и чуть сладкий.
- Спасибо, спасибо! - пробурчал старикашка, неожиданно растрогавшись и мелко кланяясь верхней половиной туловища.
Одна девушка сказала другой:
- Хорошо, что мы не отдали Славе его костюм для изучения!
Старшая спросила старика:
- Ваше устройство для перевода вмонтировано в костюм?
Старик кивнул.
- Доктор Таня уверена, что костюм нуждается в чистке. Он плохо пахнет.
Лингвопереводчик выдал: "Лекарь Таня влиятельное утверждение - костюм желает быть чистым. Он плохой аромат иметь"
- Да, его давно следовало бы почистить. Как вы это сделаете?
- Мы постираем его в горячей и холодной воде.
-Чистить водой? - задумался старик. - Вот уж не знаю... Лучше ультразвуковая чистка с обеззараживанием в ионизированном потоке. Сгодится и кварцевая лампа. Если у вас есть инженер, я разрешу ему извлечь лингварь из костюма и стану носить его за ухом.
Хромой паренёк хмыкнул, сгрёб костюм старика и унёс, держа в руках на отлёте.
- Устройство мы вам вернём, - пообещала девушка-руководитель.
Фа Земин её не понял, потому что лёгкий скафандр вынесли из комнаты. Но он не обеспокоился. Его спасли, и это само по себе чудо. Летя над землёй, старик не видел свидетельств того, что на этой территории живут люди и не ожидал встретить их в заснеженном краю.
Он оглянулся в поисках заплечного мешка. Ему выдали мешок.
Старик достал из мешка сосуд, напоминающий флягу, отвинтил крышку. Вытряхнул себе на ладонь крупную гранулу в форме боба, дал разглядеть её, а потом спрятал обратно под крышку и мимикой показал, что нельзя трогать и особенно проглатывать гранулу. "Это опасно!" - объяснял он словами и жестами, показывая, как что-то кусает его до смерти.
Юные хозяева переглянулись, и кто-то из них произнёс: "Бактериологическое оружие?"
Старик понял и замотал головой "Bactériologique - non!"
И произнёс полузабытое: "Аttention!" и "Il importe!"
Ребята узнали специфический прононс:
- Это звучит как французский! Кто из наших учил французский?
- Наста.
- Я не впущу сюда Насту! - сказала Алина. - Вдруг гость принёс вирусы? Пусть Игорь или Женя снимут электронную начинку с его скафандра и передадут Пашке. Успеем объясниться с гостем. Пока ясно, что флягу открывать нельзя и трогать содержимое тоже. Но в закрытом виде всё это опасности не представляет.
Вызванные в санчасть Влад Карнадут, Дима Сивицкий и Вован Краснокутский и без перевода поняли, что перед ними представитель той культуры, по милости которой они здесь оказались.
Фа Земин, глядя на срезанный карман с лингвопереводчиком, вмонтированным между слоями ткани, потерял слабую надежду на то, что это место - научная база одного из ковчегов. Перед ним были аборигены. Ещё не одичавшие и очень молодые, почти дети. Предстояло выяснить, не их ли ковчег завис где-то поблизости? И как давно они здесь, на Земле-10?
***
- ... и ваши парни обнаружили ячейку энергосети, двинулись строго перпендикулярно основному направлению и остались живы?
- Да, так и было.
Фа Земин покачал головой:
- Находиться на линиях сети можно, эти линии быстро исчезают или смещаются. Но запрещено оставаться в узлах. И тем более, менять направления в узлах сети. В половине случаев смерть. Словно нырнуть в одну мощную струю, и вынырнуть в противоположном могучем течении. Разорвать может, может смять, всё что угодно может случиться там, где пересекаются временные потоки. Этому посвящена треть инструкции!
- А кто нас знакомил с инструкцией?
"Да, подумал старик. - Детей далеко занесло. Как они умудрились выжить?"
- Из какой эпохи вы? Что было в вашем мире?
Ему ответили наперебой:
- Электричество, электроника, полёты на орбиту, радиотелескопы...
- Гх. Эпоха Рассвета. Она растянулась почти на триста лет. Так я долго буду выяснять, из какого вы времени. Я спрошу иначе. Скажите мне, какие природные и техногенные напряжения ближе к году вашего рождения?
- Напряжения? - все подняли брови.
Старик забубнил, перечисляя:
-Извержение Кракатау, Великая война с фашизмом, Хиросима-Нагасаки, Бикини, Новая земля, Ташкентская и Чилийская тектоническая подвижка, Байконур и мыс Канаверал, Чернобыль...
Все дружно остановили старика:
-Чернобыль - это почти наше время!
- Мой отец появился на свет в день чернобыльского взрыва! Когда я родилась, папе было двадцать пять. Чернобыль в ста километрах от нашего города!
- Что значит толково поставить вопрос! Да-да, я представляю вашу эпоху. В общих чертах, конечно, но представляю. Первая компьютерная эра. Эйнштейн уже открыл теорию относительности. И, если я не ошибаюсь, началось массовое пользование компьютерами.
Все подтвердили:
- Конечно! Глобальная компьютерная сеть, спутниковая связь и всё прочее...
И одинокий голос:
- А вы в каком веке родились?
Фа Земин растерянно поморгал, глядя на спрашивавшего.
- Ээээ... Сложно сказать! - отозвался он.
В лазарете, тесном от набившихся в него людей, зависла тишина. Краснокутский наклонился к коменданту Карнадуту, показал знаком: "Темнит гость!" Отнял пальцы, растопыренные рогаткой, ото рта. Карнадут подумал, что Вован прав, как никогда. Но лучше, чтобы гость не знал об их сомнениях.
- Мир после нас погиб?! - спросила Таня упавшим голосом.
- Нон, нон! - встрепенулся старик. - Нон! Мир не погиб до сих пор, но мне сложно ответить на ваш вопрос. Видите ли, я покинул Землю очень молодым инженером-хронологом, а сейчас я совсем старый.
- Откиньте шестьдесят лет, и всё! - предложил Вован.
- Если бы всё было так просто, прекрасный юноша! - вздохнул Фа Земин, и все обернулись взглянуть на "прекрасного юношу" Вована, как будто видели его в первый раз.
- На копиях нашей планеты время течёт по-разному. И по-другому оно длится в закрытых хронокапсулах. Сразу и не объяснишь.
- Тогда скажите, что было после нас?
- Что было на Земле-1? Одиннадцать миллиардов населения, и планета начала задыхаться, ресурсы исчерпались. Затем голод, эпидемии и возврат к семи миллиардам населения, и это количество планируется снизить ещё хотя бы на два миллиарда.
- И вы научились проникать в прошлое?
- Да, мы делаем это.
- Зачем?
Старик удивился:
- Чтобы заселить кластеры - пустынные копии Земли-1 и спасти человечество от деградации и вымирания.
- А когда вы их заселите?
- О, это долгий процесс! Немного желающих переселяться в кластеры! Это рискованное предприятие, и все это знают. Мы ведём научные исследования, но сведений пока недостаточно, чтобы исключить все риски...
- Вы возвращаетесь в своё время?
-Нон! Это вызывает вихревые возмущения, природа которых нам непонятна. Информацию передаём, но она доходит частично.
Кто-то из слушателей сказал:
- Тоже мне, путешествие в прошлое: для остальных это выглядит как ваша смерть!
Ребята кивнули, соглашаясь.
Старик возразил:
- Вы тёмное поколение, ещё не готовое принять теорию многомерности пространства-времени. Вы придумали смерть. Наши погружения в прошлое - это дерзновение!
- Признайтесь, - прервал его Влад Карнадут, - вы добровольно отправляетесь в прошлое, или вам помогают...
-...умереть?! - несколько голосов закончили мысль за коменданта.
Маленький старичок обиженно пошамкал губами.
Макс Грек разочарованно зачастил:
- Говорил же я сразу, как только мы здесь оказались: небось, второго сентября мы вместе сели в какой-нибудь автобус. И вместе разбились - все, кроме водилы. А вы мне возражали, типа, не было автобуса, не помним мы автобуса, и вообще, мы живее всех живых. Слушайте теперь этого... хроника...
- Хронолог. Он инженер-хрононавигатор.
Макс отодвинулся в толпу и раздосадованно захрюкал, ворочая на языке новое слово.
- Пусть расскажет, как с Земли-1 сюда попадают!
- Да, пусть расскажет!
Фа Земин слушал их, почти прикрыв глаза морщинистыми веками, положив ладони на бёдра, и кивал головой в задумчивости. Но на самом деле, он был само внимание. Он отозвался:
- Дети Рассвета, вы забыли, что до вашего рождения дальние путешествия для многих были дорогой без возврата. И так было тысячи лет. Люди уходили, уплывали, и не имели возможности послать о себе весточку. Умирали или обретали новый дом - без разницы, - они навсегда отрывались от земли предков и от своих родных. Да, мы не возвращаемся обратно, но взамен мы получаем новые земли. И свободу выбора. Мы свободно перемещаемся в слоях пространства-времени.
- И сколько этих слоёв?
- Пока нам доступны четырнадцать кластеров Земли, каждый со своими слоями времени.
- А может быть больше?
- Может, может, - закивал старик. - Их может быть бесконечное количество. Но у нас мало ковчегов и мало людей, чтобы узнать это наверняка. Эту задачу человечество будет решать очень долго.