– …для тягучих субстанций! – радостно продолжил Вельз. – А это для существ света и тьмы! А это для колоний гигантских молекул!..
– Вот именно. Видов – бесчисленное множество. Но все существа похожи друг на друга. Если кольцо подошло мне, то подойдёт и тебе, и вампиру, и троллю, и гумафлору…
– Значит, кольцо может надеть любое… или почти любое существо, которое его найдёт.
– В точку. Найдёт, поднимет, привлечённое испускаемыми им волнами, наденет, прочтёт надпись, снимет, и…
– Дец, Вельз.
Вы там до чего-то додумались?
Кашпир стоял у подножия танка и смотрел на нас наивными глазами.
– Ещё бы! – крикнул в ответ Вельз. – Это кольцо…
– Это кольцо?
– Да! Как же мы не догадались! Ведь Он говорил нам, что примерял эту штуковину. Надел, потом снял – и этим активировал автопоиск!
– Ага!
Но, наверное, Он его надел и сразу снял.
И обращение не успело появиться.
Иначе он бы его непременно заметил.
– Ребята.
– Слушай, Кашп, а что это за Помощник, которому надо вернуть кольцо?
– Не знаю.
Может…
– Ребята!
Вдалеке что-то двигалось. Что-то большое, сливавшееся с Полем.
У Вельза на шее висел бинокль. Я посмотрел в окуляры.
– Вот они.
– Тартарцы? – в один голос спросили Вельз и Кашпир.
– Они самые.
Я спрыгнул с танка.
– А что там с этим кольцом?
– Потом, Кашп. Скоро ты сам всё увидишь. Павел!
– Вижу. – Повелитель повернулся к своей армии. – Занять боевые позиции! Приготовиться к отражению атаки!
Солдаты, роботы, наделённые искусственным интеллектом машины и все остальные рассредоточились по Полю. Дула пушек, стволы винтовок, бомбы и ракеты нацелились на неприятеля.
Армада, возглавляемая мастером Хаосом, уже чётко вырисовывалась на фоне вечернего неба. Тартарцы были вооружены ничуть не хуже нашего и количеством нам не уступали.
– Надеюсь, обойдётся без стрельбы.
На этот раз, – сказал Кашпир.
– Может, снимешь кольцо? – Вельзевул почему-то шептал. – Активируешь автопоиск?
– Думаешь, пора?
– Не знаю. Но как бы нам не опоздать.
– Не волнуйся, эта война – Бесконечная, а значит, она никогда не прекратится. Даже с нашей смертью.
Вельз покосился на меня.
– Заряд оптимизма?
– Встретим их смело, с высоко поднятыми головами, вот что я хочу сказать. Надо довести дело до конца. А кольцо я использую… в более подходящий момент.
– То есть, как всегда, в самый последний?
Я положил руку на плечо дьявола.
– Если у меня ничего не получится, можешь считать меня неудачником.
«Мёртвым неудачником», – подумал я, глядя на приближающихся тартарцев.
Их армия впечатляла, наша – тоже. Пока все думали над вопросом «Кто кого?», я вытащил сигары, закурил и стал пускать дым в вечернее небо…
…Прожекторы отклонились назад и выстрелили. Пучки света взмыли к Куполу и закружили над Полем, разгоняя сгущающийся мрак.
Вперёд выехал плазмотанк, развернулся и встал во главе тартарской процессии. Зажужжал механизм, крышка отъехала в сторону, и Мастер Хаос по пояс вылез из люка.
– Идущие на смерть, приветствую вас! – громко крикнул демон, скаля большие белые зубы.
– Приветствую, – спокойно произнёс Повелитель.
– Сразу приступим к самому весёлому или немного потреплемся? – спросил Мастер Хаос, кивком указывая на мобиль, в котором сидел Колбинсон.
– Немного потреплемся, конечно, – сказал Повелитель и сдержанно улыбнулся, показывая длинные острые зубы, похожие на клыки.
– А что тут рассусоливать… Мои условия ты знаешь. Ведь так? Цветок за доктора.
– Он профессор.
– Вот как?.. А, чёрт с тобой! Я сегодня добрый, согласен даже профессора отдать. – Глаза Мастера Хаоса злобно сверкнули. – Цветок у тебя?
– У нас, – ответил Повелитель. – Я хочу поговорить с Колбинсоном.
– Как всегда берёт быка за рога… Ой, извини. Не стоило говорить про рога. Я ни на кого не намекал, честное слово.
Не обращая внимания на болтологию Мастера Хаоса, Повелитель громко спросил:
– Профессор, как вы там?
– Спина затекла! – прокричал полтергейст. – А в общем, ничего! Спасибо, что интересуетесь!
– Ну как, твоя душенька спокойна? – спросил Мастер Хаос.
– Начнём обмен, – коротко сказал Повелитель и сделал мне знак рукой.
Я подошёл к нему.
– Ну и чудесно.
Мастер Хаос всё время улыбался. Но так он вёл себя только на публике: оставаясь с кем-нибудь наедине, он сразу становился тем, кем был на самом деле, – беспощадным садистом, страдающим манией величия.
– Пусть Колбинсон выйдет из мобиля, – сказал Повелитель.
Затем владыка Ада протянул мне стеклянную ёмкость, в которой, окружённый жёлто-белыми искрами, плавал цветок. Я взял её и с видимой неохотой отдал Мастеру Хаосу.
– Надеюсь, он принесёт счастье в ваш дом, – сказал я и улыбнулся.
– Чего скалишься? – Подмигнув мне, Мастер Хаос забрал цветок. – Теперь он в нужных руках.
– Это точно.
Мастеру Хаосу стали надоедать мои замечания.
– А почему бы мне не расстрелять тебя? – спросил владыка Тартара.
– Радуйся, демонёнок. Пока он, – я кивком указал на цветок, – не превратился в тыкву.
Глаза Мастера Хаоса налились злобой, источали жар и напоминали два красных карлика.
– Слышь, ты, пёсик… Во-первых, это карета должна превратиться в тыкву…
– Не волнуйся, карета твоя тоже превратится в тыкву. И все остальные кареты. – Я охватил рукой его вооружённую до зубов армию. – Так что поспеши.
Уголок рта Мастера Хаоса дёрнулся. Демон задрожал. Он должен был вот-вот потерять над собой контроль.
Тогда я отвернулся от него.
И в то же мгновение рука Мастера Хаоса взлетела вверх. Когда она опустится, его войска откроют огонь и разнесут нас на кусочки, на винтики, на шмотки эктоплазмы и ожившей мертвечины.
Но я уже успел тихо сказать:
«Давай».
И Повелитель нажал на кнопку пульта, который лежал у него в кармане.
И рука Мастера Хаоса почти опустилась.
Когда в другой его в руке вместо вожделенного цветка появилось гигантское растение. Большую его часть составлял рот, а большую часть рта – зубы. Потому его и называли зубатикой. За миллиардную долю секунды произошло это превращение: ёмкость с цветком исчезла, а на её месте появился Гарри. Его лиана обвилась вокруг тела Мастера Хаоса, так и не опустившего руки, и подняла демона в воздух.
Воины Тартара замерли, не зная, что делать.
Гарри улыбнулся Мастеру Хаосу – одними глазами, – раззявил пасть и поднял к ней владыку Тартара. Теперь тот мог почувствовать дыхание, от которого вяли незабудки, и хорошенько рассмотреть зубы размером с плавники китовой акулы.
Все пялились на Гарри и Мастера Хаоса. Надо было этим воспользоваться.
Я бросился к пушке, вскочил на её основание. Подпрыгнул, схватился за ствол, подтянулся и ещё до того, как встал, вытащил из-за пазухи стеклянную ёмкость. Ёмкость с настоящим цветком.
– Цветок! – закричал Мастер Хаос. – У него цветок!
– Любитель прописных истин, это и так все поняли.
Я показал Мастеру Хаосу язык. Ухмыльнулся. Подумал, что никогда ещё не был так близок к смерти или к обмертвячиванию. Снял кольцо. И поднял вверх цветок – как символ надежды, как факел, способный разогнать даже самую злую и сильную тьму.
Повелитель, который знал, что это должно было случиться, молчал. Все остальные тоже молчали. Но достаточно было одного слова, одного чиха, чтобы началась бойня. Резня, в которой я наверняка не выживу.
Две ощерившиеся технологическим и магическим оружием армии окружили «пятна». Они появились внезапно. Наверное, поглотили столько живых существ, что у них хватало сил на телепортацию. «Пятна» выросли до двух метров, а некоторые – до трёх. Они стали толще, плотнее. Злее. В каждой руке они держали по кинжалу. И их были тысячи.
Они взяли обе армии в кольцо, плотное, нерушимое, и готовились наслать первую волну страха. Выдержим ли мы её? Хватит ли внутренних сил? А может, она сметёт нас так же, как ураганный ветер сметает деревянный заборчик? Или всё кончится ещё раньше, под залпы орудий Тартара и Ада?
Я подумал, что бессмысленно пытаться предсказать будущее, к тому же его могли придумать заранее, а значит – ничего не попишешь.
Я поднял головы к небу. Уже почти стемнело. Купол тёмно-серой массой нависал над нами, мелкими фигурками разных цветов, крошечными и смешными.
Я уже снял кольцо и активировал автопоиск.
Никаких разрывов не появилось. И вообще ничего не происходило. Но так ведь не может продолжаться вечно…
И я ждал, когда всё изменится. Секунду или вечность? Сложно сказать: они ведь так похожи.
Время готовилось возобновить движение. А я стоял на вершине трёхметровой лазерной пушки и смотрел на картины, проносившиеся у меня в голове. На события последних четырёх дней.
С Купола падает лучик света – единственный, не сгинувший ещё в пучине мрака, – и разбивается вдребезги. Поле Нейтральности окутывает тьма…
Track 21 “Gods ofWar”[31]
…Кто-то говорит, что нет ничего хуже ожидания. Ну не знаю. Ведь всё самое плохое случается уже после того, как ожидание заканчивается.
Вот вам пример.
Ступор и смятение, охватившие две армии, проходят. Судьба своей пламенной рукой растапливает замороженное время. Оно, как громадный пёс, стряхивает воду забытья и обнажает клыки.
Я по-прежнему жду неизвестно чего, а солдаты Тартара делают то, что и должны делать. Чему их прекрасно обучили. Для чего они рождены.
Тартарцы вскидывают винтовки и ручные пулемёты. Их руки-щупальца-ложноножки-светощупы тянутся к кнопкам, куркам, сенсорам. Пулемёты, бластеры, излучатели магии готовы выстрелить. Живые существа, их оружие и боевые машины сливаются в едином порыве и превращаются в кулак. В этом кулаке, как в громадном резервуаре, копится энергия, копятся ярость и ненависть, гнев и желание победить – и даже страх и безумие. Сейчас пальцы разожмутся и обрушат на адцев неисчерпаемый, непреодолимый, непрекращающийся поток. Поток огня, лавы, плазмы, радиации.