– Отчего же. – Мне прямо слышалась улыбка на лице темного. – Один – найдется. Но вряд ли ты вызвал меня сюда для разговоров, – свернул тему своих педагогических талантов незнакомец. – Отпускай уже свою драгоценность и поясни, что от меня требуется. Но на многое не рассчитывай, в этом городе сила ведет себя не лучшим образом.
– Подожди за дверью, – попросил меня Валиар и лично вывел в небольшой коридор, куда выходили еще две двери. – Сила Арканта заставляет всех сходить с ума: я не видел ни одного человека, кто удержался бы от попытки его ударить при первой встрече. Не ожидал, что и на духов распространится его талант.
– На невоплощенных, может, и не подействует, – пожала я плечами, послушно останавливаясь в центре коридора. И вот тут уже у меня покраснело все лицо вплоть до кончиков ушей: его драгоценность?!
С чего этот нахальный маг вообще такое взял? Щеки сами собой надулись. Его высочество – обычный человечишка, который хочет захомутать себе духа, внушив тому (мне!), что действует из благих побуждений. И больше ему от духа (меня!) ничего не нужно.
Отчего-то вместо того, чтобы успокоить, собственные же размышления подняли во мне волну обиды. А внутри суетились. По одним только доносившимся до меня звукам поняла, что «Валиар – криворукий малец, гнать которого из академии нужно было, а не диплом давать», герцог – «единственный ценный специалист» и «не нужна ли вам работа, драгоценный?», Антеяр – «слишком слаб, чтобы позволять себе подобную заносчивость», а остальная стража – «ни на что не годные недоучки». От осознания того, что драгоценными темный называет всех, я недовольно поджала губы. Вот так напридумываешь себе, а окажется!..
Явление мирно поднимавшегося по ступенькам Морьена заставило меня напрячься. Вот уж кому здесь было не место, точнее – самое оно, но гораздо раньше. Теперь же нечего ходить и зыркать на живых.
– Не беспокойся, – улыбнулся мне он, поймав мой настороженный взгляд. Щелкнул пальцами, разворачивая вокруг нас купол, и добавил: – Я здесь по личному вопросу.
– У вас есть личные вопросы?
– Разумеется. Иначе не остался бы в свите госпожи. Те, кого ничто не держит, уходят, я же предпочел служение возможности переродиться.
– И вы пришли присмотреть за кем-то из них? – Я кивнула в сторону закрытой двери, из-за которой доносились отголоски творимых чар. Настолько мощных, что у меня возникли справедливые опасения за дар того, кто сейчас так легко расходует силы. Принц же сам говорил, что в городе нужно быть крайне аккуратным с магией.
Морьен недовольно цокнул языком.
– Перебарщивает, – пояснил он в ответ на мой недоумевающий взгляд. – Для призыва можно использовать чары второго порядка. Третий здесь чересчур. Кто же… – Блондин поморщился. – Это все равно бесполезно. Я не провожал эту душу, значит, и призвать ее не удастся. Разве что Ани-Арли лично сходит поискать, но сомневаюсь, что и она отыщет старика.
– Почему?
– Этим и плохо отсутствие у вас образования, – вздохнул Морьен, а я нахмурилась, недоумевая. Ему пришлось пояснить: – В современной науке считается, что появление сущностей высшего порядка является ответом мира на огромный выброс человеческих сил, происходящий во время молитвы. Если люди постоянно будут обращаться к чему-то, отдавая ему свои время и силы, то однажды абстрактный образ персонифицируется, поскольку названное не может быть ничем. Поэтому логично, что первыми появились так называемые Великие, старшие боги, отвечающие за ключевые стороны человеческого существования. То есть Жизнь, Смерть, Любовь и Война. Четыре аспекта, вызывающие наибольший отклик в сердцах смертных. С течением времени люди начали расселяться и заняли большие территории. Они забыли прежние имена своих богов, дали им новые, но для старших имя не имеет большого значения. Позже многое в людской жизни стало зависеть от земли, ветра, воды, пастбищ и животных на них. И смертные стали молиться не только за здравие и упокой, не только просить вторую половинку или победы в войне, но и за теплое лето, плодородную землю, крепкий скот. Но чтобы молиться, нужно знать что?
– Кому молиться? – предположила я, зачарованно слушая.
– Верно, – благосклонно кивнул Морьен. – Так возникли младшие боги. В людском сознании они связаны со старшими и составляют их свиту. Но люди расползались по континенту, заселяли острова, поднимались в горы, и теперь их жизнь зависела от конкретного объекта или явления, свойственного только этой местности. Догадываешься, кто так появился?
– Талиары, – кивнула я, вспоминая, кто именно привязан к определенной земле.
Морьен протянул было руку, чтобы погладить меня по волосам, но удержался.
– Молодец. И последние, кто остался, – низшие духи. Сущности, появившиеся случайно, из-за сильного выброса магии или воли кого-то из богов. В отличие от вас, им не нужна вера, подойдет любая жертва, даже та, которую и не собирались приносить, но которую дух взял сам.
– А как же тени? – Я вздернула брови, понимая, что о себе и Гретхен Морьен не сказал ни слова.
– А тени… – Улыбка собеседника померкла. – Мы – насмешка Ани-Арли. Те, кто слишком привязан к миру живых, долгом ли, проклятием или семейными узами. С позволения госпожи мы существуем, пока есть те, кто о нас помнит, или то, что нас не отпускает.
– Как проклятие Гретхен?
– Как оно. Пока не умрет последний потомок проклятого ею человека, она не пересечет грань. Такова была ее сделка с Фисом, разрешение на которую дала госпожа.
– А вы?..
Морьен качнул головой, давая понять, что не станет распространяться о личной трагедии.
– Но вы сказали, что ваша госпожа не отыщет душу жреца, – напомнила я. – Вы так и не ответили почему? Он ведь мертв.
– Ты невнимательна, – попенял мне собеседник. – Я сказал, что не приходил за стариком, а ведь его убили. Его душа разрушена, от нее не осталось ни капли, а это сила совсем иного бога. Ани-Арли не сможет найти того, кто уже растворился в ком-то другом.
– Аршет… – прошептала я и вздрогнула: внутри комнаты, откуда меня выставили, что-то сломалось. Судя по звуку, стол.
– Он никогда не принимает поражение спокойно, – вздохнул Морьен. – Иди к ним, помешать все равно не сумеешь, что бы ни говорили.
Я бросила на него непонимающий взгляд.
– Присутствие талиари не влияет на магический фон, поэтому вас тяжело вычислить на расстоянии. А чем вы слабее – тем ближе к людям. Своеобразная защита для обессиленного духа.
В кабинете снова зашумели, и я, покосившись на Морьена, все же вышла за пределы созданного им купола. Споткнулась, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, резко обернулась, но никого так и не увидела.
– Показалось… – проговорила себе под нос и осторожно постучала, давая понять, что желаю присоединиться к стремительно набиравшему обороты ропоту.
Дверь приоткрылась, пропуская меня внутрь, где на корточках сидел темноволосый и раздраженно водил пальцем по выжженным на каменном полу знакам. Его губы были недовольно сжаты, но едва ли это помогало найти ошибку.
– Это бесполезно, – шепнула я на ухо обернувшемуся ко мне Валиару. Он стоял ближе всех к выходу, и мне не пришлось пересекать всю комнату.
Принц нахмурился, но пояснить я не успела.
– Такое чувство, что у него просто нет души, – выплюнул наконец Аркант, поднимаясь на ноги. – В круге ошибки нет, призыв мы повторяли трижды. Будь это возможно, старик бы уже стоял здесь. Я могу поднять тело, если тебе не хватает слуг, но никакой информации ты от него не получишь, – закончил темноволосый и, разглядев меня, хищно прищурился. – Вернулась?
Я молча кивнула, предпочитая не ввязываться в разговор с раздраженным неудачей магом. Впрочем, и он не стал заводиться. Устало выдохнул и уже спокойно попросил:
– Распорядись, чтобы мне открыли портал. Сил совсем не осталось. Ненавижу этот город.
Валиар кивнул, то ли соглашаясь распорядиться о портале, то ли выражая солидарность с последними словами темного. И если верен вариант про город, я готова была целиком поддержать и магистра, и принца. С каждым проведенным здесь днем Рейнс нравился мне все меньше.
Антеяр с магистром не успели уйти прежде, чем в дверь постучали. В отличие от меня, стучали уверенно, с полным на то правом, намекая собравшимся, что они обязаны привести себя в порядок, поскольку гость не преминет войти.
Так и случилось.
Выждав с минуту, на пороге комнаты появился лично Верховный Шаон, не успевший даже сменить расшитое серебром одеяние.
– Приношу свои извинения, не мог прервать службу. Что привело вас… – Договорить он не успел. Нахмурился, пробежав взглядом по выгоревшему полу, остановился на прикрытом ныне белым полотнищем теле жреца и поджал губы.
– Знаки Темнейшей в моем храме? – прошипел жрец, заставляя меня вздрогнуть и в непонимании вытаращиться на Шаона. Мне казалось, что Верховного должна была разозлить смерть его коллеги, а не испорченный пол.
– И я не рад тебя видеть, Шаон, – хмыкнул не успевший уйти Аркант. Смерил священника внимательным взглядом и присвистнул: – Снял проклятие? Что ж, этого стоило ожидать. Мог бы и снять иллюзию, здесь все свои. Покажи уже, каким личиком наградила тебя природа.
Принц сжал мои пальцы. Слишком крепко для обычной поддержки. Но я проигнорировала этот факт. Мне казалось, что еще чуть-чуть – и здесь начнется битва. Только вот темноволосый истратил свой резерв, а Шаон пребывал на своей территории. Неужели желание задеть других настолько сильно в маге, что он не осознает последствий?
– Ну раз ты так просишь, – хмыкнул жрец и да, снял с себя покров иллюзии. Удивления не последовало ни с чьей стороны, что говорило о многом. Только темный хмыкнул и позвал:
– Валиар, на пару слов.
Принц кивнул, бросил на меня быстрый взгляд, но я сама отступила. Теперь, когда пришлый маг не стоял над душой, я могла удовлетворить свое любопытство. Присела у края круга, пользуясь отсутствием тех, кто бы мог мне это запретить, и вздрогнула, когда сквозняк донес до меня требовательные слова магистра: