– Простите, – казалось, спустя вечность мой голос перестал срываться.
– Прощаю, – откликнулся мужчина, зарываясь в мои волосы. – Но простите ли вы меня?
– За что?
– За ваши слезы и вашу… – Он глубоко вдохнул, как перед прыжком в неизвестность, и закончил: – Смерть.
Я вздрогнула, отстраняясь. Убийца? Он? Я не чувствовала в его словах лжи, но и поверить в них не могла. Что-то внутри сопротивлялось, отказывалось верить.
– Вы меня убили?
– Из-за меня. – Он отвел взгляд. – Я обещал вам защиту и не смог сдержать своего слова.
– Люди не всесильны…
– Но вы все так же добры. – В его глазах было раскаяние, и мои слова не смогли этого изменить. Он принял на себя эту вину, принял безоговорочно, и мне не под силу было его переубедить. Не мне, не Альн-Ари, хозяйке северного ветра.
– Идите вниз и ждите, – наверное, чересчур резко приказала я.
Валиар вздрогнул, но раскаяние не позволило ему спорить. Казалось, прикажи я ему убить себя – он незамедлительно сделал бы это. Он был готов к такому исходу, даже ждал его, как облегчения своих мук. Но я не могла ему позволить.
Взгляд зацепился за бархатный мешок, куда я убрала подарок Ани-Арли. Пальцы почти не слушались, когда я развязывала тесемки. Но свершилось… мне на ладонь упал черный камень. Сейчас он был теплым, согревающим, словно бы подсказывал: воспользуйся – не пожалеешь. И я сжала пальцы, отдаваясь одному лишь желанию: узнать, что случилось больше трех лет назад и почему в глазах всех людей, кто знал меня ту, за улыбками живет скорбь.
Я нашла Валиара в саду, на соседнем участке. Одинокого, с тоской взиравшего на нравившийся мне дом. Меньше месяца понадобилось мне, чтобы привязаться к этому месту, и больше трех лет, чтобы снова сюда вернуться.
– Ваше высочество, – позвала я, наблюдая, как вздрагивает мужчина, как рывком оборачивается и замирает, ищет что-то на моем лице и… не находит. Потому что не там искал, потому что смотреть следовало не на лицо, а на руки, сжимавшие тарелку с пирогом. – Надеюсь, у вас нет аллергии на клюкву, – хмыкнула я и протянула ему тарелку. – И уголь входит в число любимых блюд. Там корка подгорела, – с самым независимым видом пояснила я. – Середина тоже не пропеклась. Бытовая магия – не моя сильная сторона, а выпечка вообще противна силе. Но вы сами поставили такие условия, а потому ешьте. Заодно узнаем, висят ли над вами иные проклятия.
– Иные проклятия? – растерянно повторил Валиар. Было очевидно, что ему сложно понять происходящее.
– Да, кроме меня, – согласно кивнула и процитировала: – «В знак примирения готов отведать самый редкий десерт из ваших краев. Разумеется, если вы его лично приготовите. Вдруг и на мне висит проклятие». Так что ешьте, ваше высочество, ешьте. А после обсудим, во сколько вам обойдутся три с половиной года моей недееспособности.
Глава 15О традициях и целеустремленности
– Не слишком туго? – заботливо уточнила Карин, давая отмашку палачу. Разумеется, должность оной при дворе именовалась иначе – личная горничная императрицы, но кто бы из людей взялся со мной спорить, едва на нем попытаются затянуть корсет? Пожалуй, дыши я как все нормальные люди, свалилась бы в обморок, но я держалась. За столбики кровати, чтобы хоть как-то устоять.
– В самый раз для того, чтобы в другой раз оставить твоего брата без невесты, – хмыкнула я.
– Другого раза не будет, – заверила меня Карин, обмахиваясь веером. – Разводы в нашей семье не приняты, а боги повторно своего благословения не дают.
– Это смотря как просить, – буркнула я, но тему развивать не стала. Не стоило принцессе знать, что в случае необходимости Ани обещала поспособствовать разводу и разделу имущества. Правда, столь неосмотрительное обещание было ею дано не совсем в здравом уме, но на то она и высшая сущность, чтобы нести ответственность за любые сорвавшиеся с языка слова.
– Выдохните. Еще немного затянем, – поставила меня перед фактом горничная будущей свекрови. А ведь последняя казалась мне милой женщиной. По крайней мере, до слов Валиара: «Матушка, позвольте вам представить…» Но тут уж вмешался император, неожиданно оказавшийся не просто на стороне сына, а едва ли не единолично вдохновивший происходящий ныне бедлам. Он увел супругу на пару минут, а после… улыбки обоих были столь сладкими, что я, грешным делом, захотела развоплотиться и покинуть столицу, но пальцы Валиара держали крепко, хоть и с нужной долей почтения.
– Достаточно, – неожиданно вмешалась Карин, по моему лицу понявшая, что еще чуть-чуть – и крыши в Рейнсе сорвет.
Я с облегчением выдохнула, но куда там… Верхнее платье село как влитое. Видимо, чтобы добиться этого эффекта, меня и утягивали как могли.
– Драгоценности, Клара, – напомнила ее высочество, поднимаясь с дивана.
– Одну минутку. – Горничная поклонилась и выскользнула из комнаты, а мне захотелось последовать за ней. Всего пара шагов, два десятка пролетов – и ничто меня не остановит…
– Даже не думай, – опережая мои действия, заявила Карин, в мгновение ока оказываясь рядом и обнимая меня за плечи. – У меня большие планы на вашу свадьбу, и я никому не прощу, если они сорвутся, – шепотом предупредила принцесса и, перехватив мой взгляд, хитро подмигнула.
Я же оценила ее декольте, длину рукавов, дожидавшихся своего часа, вдохнула легкий аромат обездвиживающего зелья и поняла: да, на сей раз точно не простит. Не после ночи подготовки.
– Две капли на килограмм веса. Будет две с половиной – потеряет сознание и никто не поверит в ваши пылкие чувства, – хмыкнула я, мысленно желая удачи… жертве. Ничто иное помочь бедолаге уже было не в силах. Разве что боги, но на их месте я бы воздержалась от неосмотрительных решений. Слишком решительно была настроена Карин. Хотя ее почтенный пра-пра мог быть и в курсе авантюры потомка, а значит…
– Свадьба состоится, – смирилась я с неизбежным. – Но волосы себе уродовать не дам.
– Я тебя поняла, – серьезно кивнула ее высочество и приказала вернувшейся с резной шкатулкой Кларе: – Позови Терезу. Мы обойдемся локонами.
Она говорила что-то еще, но я пропустила распоряжения принцессы мимо ушей. Все мое внимание обратилось к шкатулке, а она фонила такой силой, что мне не нужно было задавать вопросов, чтобы понять, кто является создателем семейных реликвий рода Эстельдхейм. Пресветлый лично расстарался для потомков, не иначе. Потому и сияли камни так ярко, стоило мне приоткрыть крышку. Огромные, редчайшей чистоты. Слезы, и те показались бы грязными рядом с усеявшими диадему камнями. Она сверкала, отражая солнечные лучи, а может, и не отражая – соревнуясь с ними, где будет больше света.
Что-то одновременно и тянуло меня к драгоценностям, и заставляло ежиться. Не знаю, понимали ли люди назначение такого подарка, но для меня это было сродни вассальной клятве. Надену – перейду под длань Пресветлого, займу место в его свите и буду связана до конца времен с родом Эстельдхейм. Со всеми плюсами и минусами подобного исхода. Но если минусы были очевидны, то плюсы…
– Карин, – тихо позвала я. В комнату уже успела вернуться Клара в сопровождении невысокой дамы с объемной сумкой. Вероятно, это и была Тереза. – Это традиция? Все девушки, вступающие в брак с представителями вашей семьи, ее надевают?
– Да, а что?.. – Она не договорила. Замерла от неожиданности, но быстро взяла себя в руки и захлопнула крышку шкатулки, отрезая нас от чудесного видения. – Диадема Этельротта… – выдохнула девушка. – Ушли. Все, – приказала Карин служанкам и, дождавшись, пока мы вновь останемся наедине, упала на диван.
– Что это, Карин? – поняв, что продолжать ее высочество не собирается, спросила я, приоткрывая крышку и любуясь острыми гранями камней. – Семейная реликвия?
– Отчасти.
– И другая часть?..
– Религиозная, – подтвердила мои опасения девушка. – Ее редко используют. Матушка вовсе ее никогда не надевала. Она… – Карин подняла на меня глаза, полные какой-то тоски. – Она не для людей. В семейной хронике сказано, что диадему Этельротта используют лишь в тех случаях, когда в семью входит полукровка. Потомок духа или бога…
– То есть? – не поняла я, хотя некоторые соображения на этот счет у меня были. Ведь Валиара не стали лишать права наследования, напротив, император был наиболее благосклонен ко мне.
– У полукровок редко бывают дети. Только от очень сильных магов. Но даже в этом случае появление наследника редкость.
– Но я не…
– Я знаю. Как и отец, матушка, и даже Арден. Но отец, вероятно, сразу рассчитывал на силу диадемы. Но я не хочу тебе врать. И Валиар не смог бы. Видимо, поэтому его и услали в Иертан до самой церемонии.
– И?..
– Ты, верно, знаешь о предке нашей семьи?
– О Пресветлом?
– Было бы странно считать, что не знаешь, – согласилась Карин и продолжила: – Император Этельротт был полукровкой и мог бы стать незаконнорожденным, но храм надавил на его величество, и ребенок родился. Поняв, с кем изменила ему супруга, император стерпел и признал Этельротта сыном. Мальчик был похож на мать, и измена не была столь очевидна, как польза от божественного покровительства Пресветлого. Мальчик рос, взрослел, пришла пора и ему становиться отцом, но тщетно. Ни законная супруга, ни одна из любовниц, никто не мог от него зачать. И быть бы междоусобице, но Пресветлый вмешался. Диадема – его подарок сыну и всей династии. Прямой, в нарушение всех правил. Она позволила свершиться бракам еще семи поколений потомков Этельротта, пока божественное наследие не разбавилось и необходимость дотягивать одного из супругов до уровня другого не исчезла.
– Но нельзя получить силу просто так, – нахмурилась я, подозревая подвох.
– Да, увеличение потенциала одного из супругов происходит за счет другого. Обычно Эстельдхеймы жертвуют частью своей силы, но в вашем случае, если ты ее наденешь и войдешь в храм, жертвовать силой придется тебе. Не всей, какой-то частью… Валиар не стал бы с тобой так поступать.