Шаги приближались. Михаил подавил дрожь в ногах и постарался дышать ровнее.
– Великий Магистр! – воскликнул, входя, один из Несущих Скорбь.
– Высший из Высочайших! – приветствовал его, поклонившись, другой. Михаил посчитал вошедших. Их было шестеро – недостаточно для того, чтобы возжечь пламя войны.
– Где остальные? – низким голосом, медленно спросил он из полумрака капюшона, стараясь ничем не выдать, что ранен.
– Скорбящий Глейн и Скорбящий Баррус пропали, вместе со Жрицей, – ответил один из Несущих Скорбь. Прошло не одно десятилетие, а Михаил так и не выучил их имена. Впрочем, ему было абсолютно наплевать, кто из них Глейн, а кто Баррус. Ему важно было общее количество.
– А что с Сиротами, которых вы подвергли испытанию? Никого не назначили на место пропавших?
Это был его план на много лет – выдвигать в ряды Несущих Скорбь наиболее сильных и умелых Сирот, чтобы тем успешнее подготовить Остатки нации к войне. У него была своя система, у него были планы. Лица же сидевших перед ним были лицами беспомощных и некомпетентных людей. Злость, которая бушевала в нем, пульсировала в ране, отзываясь в спине.
Один из присутствующих продолжил:
– Скорбящие Хаскин и Кларенс совершенствуют систему подготовки Сирот. Некоторых из них, самых сильных и способных, подвергают ритуалу и отправляют в странствие еще в шестнадцатилетнем возрасте.
– Так почему же вас нынче всего только шестеро?
Михаил сделал ударение на слове нынче, словно это был не вопрос, а команда. Но ответом ему было лишь молчание. Вновь он переоценил Несущих Скорбь, приняв их совсем не за тех, за кого хотел. Точно так же, как он недооценил Александру. Вот он и оказался среди хаоса Эволюции, а сильной, надежной Нации рядом с ним так и не появилось.
– Скажите хоть что-нибудь! – приказал он.
– Они… они… – забормотали Несущие Скорбь.
Один из них, высокий и худой, вышел вперед.
– Сироты… перестали возвращаться, – проговорил он.
Михаил, глядя на стоящих перед ним людей, делал дыхательную гимнастику. Кто эти люди? Соль соли Земли? Да нет, просто орудия его воли, и ничего больше. Сегодня он их использует. Как и любые орудия, они склонны ломаться. Ну что ж, сломаются – выбросим!
Ничтожества! Они не заслуживают ритуала пожирания жертвенного животного. Даже хорошо, что свинья убежала! И они не заслужили того, чтобы видеть его лицо. Михаил поглубже спрятал голову в недра капюшона.
– У вас, среди Остатков нации, гораздо больше проблем, чем у меня времени. Несущие Скорбь пропадают, в Адских туннелях дырки, и Сироты убегают. Плевать на тех, кто пропал! Война началась.
Он замолчал, наблюдая, как Несущие Скорбь один за другим становятся на колени. Ну что ж, по крайней мере, он подчинил их волю своей.
– Поднимайте армию Сирот и армию шизов, и безотлагательно, – приказал он.
Несущие Скорбь недоуменно посмотрели друг на друга.
– В чем дело? – спросил Михаил.
– Шизы, Великий Магистр…
– Что с ними?
Михаил замедлил темп речи – еще один прием, который позволяет сдерживаться в конфликтной ситуации; ему научил Михаила Николас. Николас умел говорить с шизами.
– Они не вполне… готовы.
Последний раз Михаил делал смотр армии шизов несколько месяцев назад. Неужели память стала его подводить? Николас говорил ему, как определять степень утраты памяти после травмы, но он, увы, забыл. Ярость, которая поднялась в его душе, резко усилила боль, разрывающую его спину.
– Отведите меня к ним! Быстро!
В нескольких минутах ходьбы от Золотой комнаты Скорби, в границах крепости, тянулась небольшая, ничем не примечательная полоса земли. Сверху не было ни домов, ни иных сооружений, зато под землей, на глубине десяти футов, находился бункер, в котором содержалось более тысячи шизов. Бункер соединялся со складами, кладовыми и прочими служебными помещениями сложной системой туннелей. Михаил заставил шестерку Несущих Скорбь двигаться впереди – так, чтобы они не смогли увидеть дыру в его плаще. Трусы! Они шли на дрожащих ногах, со спинами, закостеневшими от ужаса.
– Мы спускаемся вниз? Все? – спросил худой и длинный Скорбящий.
Михаил просто кивнул и указал на заросший мхом люк. Один за другим все шестеро спустились в бункер – с такими физиономиями, будто должны были встретить там свою смерть. Да! Несущие Скорбь были такими же слабаками, как и Сироты, гибнущие от голода в Аду. Правда, они носили мантии. Мантии как символ власти и силы. Впрочем, ни один из этих людей не обладал ни силой, ни властью. Михаил об этом позаботился. Они знали ровно столько, сколько он считал нужным – только то, что сообщал им во время своих регулярных визитов в Золотую комнату Скорби.
Он спустился в люк, вошел в туннель и двинулся к лифту.
– Господин мой! – обратился к нему худой Скорбящий. – Шизы…
– Что шизы? – переспросил он.
– Они голодны.
От потери крови у Михаила кружилась голова.
– Голодны до чужой крови? – переспросил он. – Так это хорошо! Отличный мотив для воина.
Почему он должен объяснять такие простые вещи?
– Нет, здесь немного другое, – сказал, остановившись перед лифтом, худой Скорбящий. – Они не удовлетворены своим рационом.
– Так давайте им больше еды!
Михаил, пройдя мимо него, зашел в кабину, но Скорбящий остановил его, не дав нажать на кнопку спуска.
– Я вчера видел, как один из них пожирает свою руку, мой господин! – сказал Скорбящий, отпустив руку Михаила.
Неужели? Аутоканнибализм? Аутосаркофагия? Шизы действительно были каннибалами, но себя они до этого не ели. Ни одно животное не посягнет на часть собственного тела. Как только все шестеро Несущих Скорбь зашли в лифт, Михаил нажал на кнопку, и кабинка, постукивая и поскрипывая всеми шестеренками, пошла вниз, на уровень входа в бункер.
Лифт остановился, и Несущие Скорбь глубоко вздохнули – все как один. Из шахты лифта веяло прохладой, и это было приятно – от ноющей раны в спине Михаила периодически бросало в липкий жар. Неприятен был запах, ударивший в нос, – запах желудочной кислоты и желчи. Что же это? Несущие Скорбь толком о них не заботятся?
– Они скованны по восемь в цепи? – спросил Михаил. Восьмерка была числом сакральным. Частью тех числовых последовательностей, что декламировала Александра. Она обожала восьмерку. Ну что ж, она ее и получит – армию шизов, скованных по восемь в боевое подразделение.
– Да, мой господин, – откашлявшись, отозвался Скорбящий с блокнотом. – Большей частью.
Он нервно крутил в руке карандаш.
Из бункера неслось: КЛИК-КЛАК… КЛИК-КЛАК… КЛИК-КЛАК… От этого звука у Михаила задергался глаз.
– Что вы имеете в виду, черт возьми? Одно из двух: либо они скованы вместе и готовы драться, либо нет.
Михаил вышел из лифта, и на него обрушился звук цепей, бьющихся о бетонный пол бункера: КЛАНК-КЛАНК-КЛАААААНК… Звук громкий и одновременно какой-то спокойный. Впрочем, из глубины бункера доносились шум и яростные крики.
– Караульный! – прокричал один из Несущих Скорбь, но ответом ему был лишь стук цепей.
– Караульный! – повторил он.
И вновь – нет ответа.
Михаил никогда не спускался сюда без сопровождения солдат-Сирот; один Сирота при этом стоял у лифта, другой – в коридоре, ведущем в бункер, по солдату стояло на каждом повороте, ведущем во внутренние помещения. Полный визуальный контроль!
– Что-то не так! – пробормотал тощий Скорбящий и попятился к лифту, готовый вернуться на поверхность. Чего захотел! Михаилу нужно было узнать, что происходит. Может быть, Сироты уже гонят шизов к бергам!
Он двинулся к источнику самого громкого шума, который находился справа по коридору, и вдруг понял, что идет один.
– Если вы такие трусы, – проговорил он, оглядываясь на жалкую кучку сгрудившихся позади Несущих Скорбь, – то я вас скормлю армии в качестве жертвенных животных. Что это за звук?
Михаилу и самому было несладко – боль и сомнения терзали его. Медленными шагами пятеро из его спутников двинулись вперед. Шестой, самый тощий и слабый, бросился в кабину лифта и нажал на кнопку. Постукивая и поскрипывая, кабина поплыла вверх.
Кто-то мог бы назвать этот поступок трусливым и подлым, а кто-то – разумным и даже мудрым.
– Скорбящий Бэнкс! – прокричал один из оставшихся вслед уходящему лифту.
– Да здравствует Исцеление! – раздался в ответ голос тощего.
Михаил кипел от ярости. Да, исцеление будет здравствовать, а трус и предатель Бэнкс – нет! Он умрет мучительной смертью, достойной трусов и предателей нации.
Идя по коридору, Михаил кривился от боли.
– Поднять обе армии! – приказал он Скорбящему с блокнотом. – Запишите координаты. 56, 8125 градуса северной широты и 132, 9574 градуса западной долготы.
– Помедленнее, пожалуйста, я записываю.
Михаил глубоко вздохнул и задержал дыхание, после чего повторил:
– 56, 8125 градуса северной широты и 132, 9574 градуса западной долготы.
Он двинулся дальше, на ходу отдавая приказания:
– Загрузите шизов в берги. Отправьте их по указанным координатам. После высадки направьте на север. Армия Сирот после ударов с воздуха направится им навстречу. Обе группы встретятся у города Богов. Задача – разрушить город раз и навсегда.
Несущие Скорбь смотрели на Михаила с выражением, которое можно было бы описать как нервное возбуждение. Смотрели широко раскрытыми глазами, подавляя усмешку.
– Вопросы есть? – спросил он.
Звон цепей приближался. По крайней мере одна группа шизов выбралась из казематов бункера.
– Координаты известны. Приказ отдан. Нужно лишь определиться с днем наступления.
– Воскресенье, – сказал Михаил, подавляя улыбку. – Святой день. В этот день Богиня после службы обратится на площади к своему народу. Когда вы увидите женщину, более прекрасную, чем Аляска, знайте – это Богиня.
Он не хотел нанести Александре и малейшего вреда. Просто ее нужно было уничтожить, а Михаил знал несколько способов уничтожить человека, не принеся ем