Утром обнаружил возле палатки круглые следы, размером в добрую миску, с явными следами когтей. Источник донимавшей меня всю ночь вони обнаружился рядом, прямо возле дыры в пологе. Здоровенная такая куча, с торчащими во все стороны осколками косточек. Напавшее на меня чудовище банально обгадилось, получив в морду кипятком. Ругаясь, свернул палатку и вернулся на тракт.
Когда Халлидарр снова укутался покрывалом сумерек, сверкая окнами, показался добротный каменный трактир. Крытая сланцевыми плитками крыша нарядно поблескивала отраженным светом первых звезд. Они тут крупные – куда больше, чем в родном небе Земли, а еще тут две луны. Халл и Дарр. Халл светит изумрудным светом, а Дарр сияет голубым, окрашивая мир в поистине фантастические краски. Но сейчас я не любуюсь небом, я просто хочу отдохнуть и выпить. Чего-нибудь очень и очень крепкого. Такого, чтоб память отбивало напрочь, а червяк боли, точивший мою душу, наконец заткнулся. Прямо на двери, в ее правом верхнем углу, красовалось намалеванное изображение домика с дымящейся трубой. Я хмыкнул: какой-то бродяга оставил послание знаком «грамоты дорог», сообщая – заведение что надо. Ну что ж, проверим… Я толкнул тяжелую деревянную дверь на массивных кованых петлях и зашел внутрь. Довольно просторный зал, уставленный рядами столов и лавок, утоптанный земляной пол, посыпанный чистой соломой, большой, постреливающий угольками очаг возле барной стойки, лестница на второй этаж. Приют уставшего путника, ниспосланный Дроном Пыльником, да и только…
Я устроился за столом в дальнем углу, бросил на лавку рюкзак и принялся изучать собравшийся контингент. Возле самого очага стол прятался в клубах ароматного низинного табачка, который и не табак вовсе, а просто местное растение. Насколько я терпеть не могу табачный дым, но этот отвращения не вызывал. Шестеро мужчин, по виду воинов, раскатисто хохочут и гремят пивными кружками. Крепкие фигуры в свободного покроя одежде из стеганого войлока, с надетыми поверх кожаными безрукавками – самое то по осени. Возле одного на лавке – тяжелый пехотный арбалет, тут их, правда, зовут иначе, но мне привычнее именно «арбалет». На лезвии длинного меча, прислоненного к столешнице, играют отблески огня камина. Владелец, пузатый как мой бывший шеф, мочит в пиве длинные усы. За два стола от шумной компании играют в кости трое местных, на столе кувшин и глубокая миска с обглоданными костями. Вот и все посетители, негусто…
Хозяин, высокий крепкий мужчина с кудрявой рыжей бородкой, возник у стола будто тень.
– Чего желаете, уважаемый? Поесть, выпить, комнату?
– Поесть, выпить, комнату. Выпить прямо сейчас, да покрепче чего.
– Из горячего только щедровик и жареная в пиве рыба. Из выпивки самое крепкое, что есть, – «Голубой Иней».
– Давай порцию щедровика и бутылку «Инея». Кстати, где моя комната?
– Да где пожелаете, сударь. Сами видите, – обвел он рукой зал, – народу нынче маловато. Так что и второй этаж, и левое крыло пустуют.
Я выложил на черную плиту столешницы три полновесных цехина. Хозяин аккуратно принял деньги и расплылся в довольной улыбке: такой клиент не часто попадается.
– Комната ваша, до прилета драконов, кухня тоже входит в оплату. Сейчас принесу заказ и ключ.
С достоинством поклонившись, он исчез, оставив меня в гордом одиночестве. Я поправил за поясом наваху и, прислонившись спиной к стене, принялся ждать…
– А я те грю, дурья твоя башка, что дракона надо в глаз бить! – сквозь пьяный дурман расслышал я хриплый голос от стола воинов, – В глазу завсегда слабина!
– Вот ты и бей, если достанешь! Да про зубы не забудь, он их вместе с глазами на морде носит.
– И достану! Я со ста шагов в глазницу шлема попадаю, а в драконий глаз не промахнусь и с трехсот!
– Ты еще кружку выпей и в дверь в упор не попадешь!
Чем закончилась перепалка, не помню: стены вдруг пустились в пляс, из горящего очага высунулась лукавая толстощекая физиономия, подмигнула задорно, и я рухнул лбом на стол. Все-таки ядреная штука, этот их «Голубой Иней»…
Очнулся я на койке, в своей комнате. Опустив руку, нащупал рюкзак и кувшин. Как оказалось – с водой. Очень кстати… Уф… Вот же дурачина, нет чтоб сразу шмотки в комнате закрыть – так нарезался в дым прямо за столом! Торопливо осмотрел себя – вроде все на месте, даже кошель с деньгами не тронут… Не зря на дверях трактира добрый знак накорябан.
Когда я вошел в зал, трактирщик из здоровенного кувшина аккуратно наливал в Й’оргову кружку пенный напиток. Ты гляди, и здесь чтут Веселого бога! Над краем появилась белоснежная шапка пены, но тут же исчезла, буквально провалившись внутрь кружки. Трактирщик довольно хмыкнул, отставил кувшин и направился ко мне.
В углу за столиком какой-то добротно одетый парень настраивал лютню. Ну или вроде того. Раздался тихий перебор струн, и менестрель начал:
Одиночество дальних дорог,
Знак Судьбы растворен в бесконечности,
Золотой песок сыплется с ног,
Свет звезды – как преддверие Вечности.
– Чего изволите? – подошел ко мне трактирщик.
– Поесть и этого вашего… «Инея».
– С утра – такое крепкое? – Брови хозяина поползли вверх. – Не рановато ли?
– В самый раз, – буркнул я, усаживаясь на лавку. – Кстати, вояки где?
– Да с утра и ушли, сударь. – Трактирщик поставил на стол большую тарелку с жареной рыбой, порезанную аккуратными ломтиками краюху хлеба и бутылку с голубой жидкостью. – Белого Дракона убивать пошли.
– Куда? – Я чуть не подавился рыбой. – На дракона?
– Ну да, на дракона. Земля им пухом…
Я молча отсалютовал кружкой и залпом влил в себя содержимое. Горло и живот тут же будто обожгло льдом, сразу стало понятно название «Голубой Иней». А песня меж тем зазвучала громче, голос певца стал глубже:
Странник ночи ты иль рыцарь дня –
Все едины пред Богом Дороги.
Отогрейся сейчас у огня,
И опять в дальний путь одинокий.
На алтарь, как на ложе из роз,
Бросишь все, преклоняя колени.
Все, что в сердце сквозь годы пронес,
Все, что душу мятежную греет.
А вот мою душу ничего не греет, что и горько… Я набросился на еду, после опохмела пошло как по маслу, хотя голова еще слегка потрескивала. Мелодия снова стала тихой и печальной, голос вновь наполнился грустью:
Все отдашь ты, и снова в поход
За мечтою, что фата-морганой
Ускользает и снова зовет,
Бриллиантом сияя за гранью.
Хм… Может, и так… Я бросил под ноги барду монету и вновь заглянул в кружку. Мне-то уж точно идти уже некуда. Да и незачем…
Столешница содрогнулась от могучего удара. Жалобно звякнули тарелки, из перевернутого бокала мимо моего носа потекло вино…
С трудом оторвав раскалывающуюся черепушку от плоской поверхности, я мутным взглядом уставился на нарушителя спокойствия. Неприятный тип. Худое лицо в крупных оспинах с орлиным носом, цепкие глубоко посаженные черные глаза, рыжие дреды свисают на плечи грязными сосульками. Коричневый свитер грубой вязки, кожаная черная безрукавка, черные же штаны свободного покроя заправлены в невысокие мягкие сапожки. В общем, одет как типичный обитатель Ничейной Зоны. Среди моих знакомых подобный экземпляр точно не значился. Хотя…
Я попытался напрячь мозги, но в сознании, затуманенном длительным запоем, не возникало никаких ассоциаций.
– Ты! – с ноткой торжества произнес этот тип.
Я вопросительно приподнял бровь:
– Н-ну?..
– Нет! Это точно ты! – припечатал он, падая на свободный стул.
– Я?.. – На всякий случай я отрицательно помотал головой. – Не-а, не я…
Мотать головой было ошибкой: перед глазами все поплыло, и я рухнул на стол, гулко стукнувшись лбом. В глазах заплясали багровые круги, желудок обеспокоенно заворочался.
– Ты же служил в Патруле! – не унимался этот тип.
– Не, врут все… – буркнул я, не поднимая головы и борясь с приступом тошноты.
– Извини, брат, ошибся, – не стал настаивать незнакомец и, подозвав разносчика, заказал выпивку на двоих.
Похоже, уходить он не собирался. Впрочем, пропустить стаканчик на халяву я бы не отказался. То, что местное пойло и без того скоро потечет из моих ушей, никого не волновало.
– Меня Регги зовут, – представился сей навязчивый тип. – Охотник Черный Регги. Слыхал?
– Угу, – подтвердил я и мысленно выругался. Теперь я его вспомнил!
Давным-давно, когда я действительно служил в Патруле, именно я командовал отрядом, бравшим банду Звездочета. Регги был его правой рукой. Гаденыш оказал сопротивление, ну я и сломал ему пару ребер. И челюсть.
Нет! Все-таки хорошо, что я не признался насчет Патруля. Совершенно не в форме, чтобы выяснять отношения.
– Эй! Тебя как-нибудь зовут? – поинтересовался Регги, видя, что поддерживать разговор я не собираюсь.
– Арт… Арч… Ар-р-чи… – с третьей попытки выговорил я.
– У-у, брат, тяжелый случай! Что, напиваешься в одиночестве? Хреново.
– Не твое дело! – отрезал я и попытался сесть ровно. С трудом, но мне это удалось. Голову все же пришлось подпереть кулаком.
– Герой, – оценил мои усилия Регги, – какие у тебя проблемы?
– Никаких. Кроме тебя. Я просто пьянь!
В этом была доля правды: последние несколько месяцев я действительно беспробудно пил. Пил, чтобы заглушить адскую боль, заполнившую душу после гибели Джеммы. Боль не проходила, но алкоголь, временно отключая сознание, не давал сойти с ума. Или подняться на самую высокую скалу и сделать шаг в бездну.
– Ты не пьянь, ты дурак, – сообщил мне Регги.
– Одно другому не мешает, – возразил я.
Регги хохотнул и неожиданно спросил:
– Слышишь, а морду ты мне начистить смог бы?
Я окинул его оценивающим взглядом.
– Не вопрос. Было бы за что.
Регги удовлетворенно хмыкнул:
– Как у тебя с фехтованием?