– Предусмотрительно, – заметил я, но в горле родился колючий холодный комок. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?
Наместник побарабанил пальцами по столешнице.
– Люди вашей профессии не любят долгих предисловий? – спросил он.
– Лучше сразу к делу, – подтвердил я.
– Тогда слушайте. Я хочу нанять вас для розысков одного человека. Его имя сегодня уже упоминалось: Ричард Плант-Ар, принц с Терры.
– Я уже сказал, что не знаю его.
– Да, я помню. Но ведь это ваша работа – разыскивать людей. А мне очень нужно, чтобы кто-нибудь нашел этого сукина сына.
– Что же он такого натворил? – поинтересовался я, уже зная, что услышу в ответ.
– С вашей точки зрения, возможно, вообще ничего. Но по законам Теразены его можно назвать вором.
– Вот как?
– Господин Берген – крупнейший владелец развлекательных заведений этого города. Он подбирает самых лучших девушек по всему миру, платит за них огромные деньги и хочет, чтобы они отрабатывали вложенные в них средства.
– Девушки – его собственность? – спросил я.
– У нас рабовладельческий строй, – развел руками Топал. – Может, в Кардваше все по-другому, но поверьте, наша форма общественного устройства – одна из самых прогрессивных и жизнеспособных.
Я покивал – в чужой монастырь со своим уставом…
– Так вот. «Шоу Прекрасных Мечниц», принадлежащее Бергену, – самый успешный проект сезона. Изюминка состоит в том, что любой из зрителей за определенную плату может сразиться на мечах с понравившейся ему девушкой и, победив, заполучить ее на всю ночь.
– Бордель, – поморщился я.
– Не так все просто. Далеко не каждый в состоянии справиться с мечницами Бергена. Ну а девушка, о которой идет речь, вообще была лучшей из всех. Ее никто не мог победить. Золотой Огонь была звездой программы, что греха таить, я сам несколько раз приходил туда только ради того, чтобы посмотреть на нее.
– И она сбежала с этим, как его, Плант-Аром? Бергену надо бы лучше следить за своими девицами. Кстати, как все произошло?
– Он победил ее на мечах и соответственно стал полновластным господином девушки на всю ночь. Утром она должна была вернуться назад, но… – наместник развел руками, – Берген отправил людей по адресу, оставленному терранцем, но их и след простыл.
– Понятно, – кивнул я. – Когда, говорите, это произошло?
– Три дня назад.
– След и впрямь простыл.
– Уверен, вы сможете их найти.
Я в этом тоже был уверен, но все же с сомнением покачал головой:
– Паутина большая, а вы предлагаете мне искать в ней двоих людей, не давая никаких серьезных зацепок. Золотой Огонь – не имя, а Ричард Плант-Ар… Не хотелось бы вас разочаровывать, но такого человека не существует в реальности. Это – герой легенд.
– Неужели? – В голосе Топала отнюдь не слышалось удивления.
– Король Ричард Плантагенет, по прозванию Львиное Сердце, действительно когда-то жил на Терре, но он умер лет этак восемьсот назад.
– Откуда у вас такая информация? – подозрительно поинтересовался Топал.
– Я вырос на этих сказках.
Уголок рта моего собеседника слегка дернулся.
– Это осложняет вашу задачу, но не делает ее невыполнимой. Девушку нужно вернуть законному владельцу! А этот проходимец… Надеюсь, наши законы не покажутся ему излишне мягкими!
– Хорошо, – с сомнением проговорил я, – предположим, я соглашусь. Что получу за работу?
– Все что пожелаете! – заверил меня наместник, и тут же оговорился: – В разумных пределах, конечно.
– Конечно.
– Уверен, господин Берген выдаст вам достойный аванс.
Я опустил глаза и позволил себе немного подумать… Забавная ситуация.
– А если я откажусь?
– Вы очень меня этим огорчите, – вздохнул Топал, подвигая Гелисворт еще ближе к себе. – И знаете что? Мы здесь, в Теразене, тесно сотрудничаем с Координационной Службой Паутины. В случае вашего отказа я вызову к себе представителя Службы в Сагардене и сдам ему вас как опасного преступника. Вы сами признались, что занимались пиратством.
«То-то старина Цесс удивится!» – усмехнулся я про себя.
– В мастерстве вести дела вам не откажешь, – сказал я вслух; грубая лесть мне сейчас только на руку. – Хорошо, я согласен.
– Не сомневался, что вы сделаете правильный выбор, – удовлетворенно заметил Топал. – Берген снабдит вас всей необходимой информацией. А у меня к вам еще один вопрос. Ваш клинок, он продается?
– Сожалею, но он нужен мне для работы.
Топал посмотрел на меч, на меня, снова на меч.
– Хорошо, забирайте. Мы вернемся к этому вопросу, когда вы выполните свою работу.
Он убрал руку с моего меча, и я поспешно пристегнул Гелисворт к поясу – пока наместник не передумал.
– Удачи! – сказал Топал и указал мне на дверь, давая понять, что аудиенция закончена.
Я вышел из дворца с единственным желанием: бежать в Паутину с максимально возможной скоростью. Но тут меня поймал Берген, и пришлось выслушать всю имеющуюся у него информацию о беглецах. Затем мне вручили внушительный задаток, и я – наконец-то! – освободился.
Мне было нужно место, где можно спокойно посидеть и обдумать ситуацию, а также настоятельно требовалось принять на грудь для ясности мысли. К счастью, в городе у меня имелся один надежный друг – представитель Координационной Службы в Теразене Николас Цесс. К нему-то я и направился. Думаю, Топал очень бы удивился, узнай он об этом. Еще большее удивление вызвал бы тот факт, что именно Цесс помог скрыться Плант-Ару и мечнице. Я знал это наверняка. Знал, потому что сам и был этим проходимцем Плант-Аром.
Давно. Шесть с лишним лет назад.
Трудно представить, невозможно осмыслить. И все же…
Алекс говорил, что Великое Полнолуние Каиноса открывает коридоры времени, соединяя прошлое и будущее. Я слушал и даже верил. Но никак не мог предположить, что такое может произойти со мной. Я хотел лишь узнать, где находятся Ключи Мастера. Вместо этого попал в прошлое и вынужден гоняться за собственной тенью.
Зачем? Почему? Лишь безумный Каинос знает ответ. Если знает…
Дверь открыл сам Ник и несколько секунд рассматривал меня с нескрываемым изумлением.
– Ар-тур? – выдавил он наконец.
– Нет, хрынг красноглазый! Впусти меня наконец!
Он посторонился, я проскользнул в полутемный холл. Дверь захлопнулась.
– Ты что, совсем с головой не дружишь?! – накинулся на меня Ник. – Вся гвардия Теразены на ногах, они даже у Патруля помощи попросили! А ты тут разгуливаешь, как по бульвару на Первомай!
Ник, как и мы с дядей Володей, – с Земли, и даже из той же страны, так что у нас много общего. Правда, он старше меня лет на пятнадцать и достиг большего, но земляки есть земляки.
– Все нормально, Ник. Они нашли меня, не узнали и отправили гоняться за самим собой.
– Что-о?! – Его лицо вытянулось, брови поползли сперва на лоб, потом на затылок. – Что ты… Что с тобой случилось?!
Теперь он смотрел на меня почти с ужасом.
– Я… Я не могу тебе этого сказать.
– Надо же… – протянул Ник обиженно.
– Это… Ты все равно не поверишь, – обреченно сказал я.
– Меня очень трудно удивить, так что попробуй.
Я вдохнул поглубже и выпалил:
– Я вернулся назад во времени. Для меня прошло более шести лет!
Ник покачал головой:
– Ты прав. Я тебе не верю.
Я развел руками. Ник усмехнулся:
– Ну, хорошо, не говори. Чем я могу тебе помочь?
– Мне очень нужен собутыльник, – честно признался я, – и еще – какой-нибудь коврик в углу, чтобы выспаться.
– Устроим, – пообещал Ник и выполнил свое обещание.
Мы нажрались до зеленых соплей. Кажется, я слишком разболтался и рассказал Нику многое из того, что здесь и сейчас еще не произошло. На следующее утро он смотрел на меня с очень странным выражением, но вопросов не задавал.
Когда я собрался уходить, он положил мне руку на плечо:
– Вчера я не захотел тебе верить. Я был не прав.
Тогда-то я и понял, что наговорил лишнего.
Еще через несколько часов, оказавшись на противоположном конце Паутины, я сидел в полутемном баре приморского города Ялта, надежно укрывшись от лишних глаз за ветками раскидистой пальмы. Я сменил наряд на приличествующий случаю и месту, оставил Гелисворт в гостинице, здраво рассудив, что в этом месте и в этом времени клинок находится в полной безопасности.
Я пил уже третью чашку кофе – надо бы чего покрепче, но нельзя, поглядывал по сторонам и нервничал, как перед первым свиданием. Нет, нервничал – это слабо сказано. Впервые за много лет мне было по-настоящему страшно.
Черт побери! Я никогда не был трусом! Но одно дело – не бояться видимых опасностей, а здесь… Вряд ли кому из ныне живущих удавалось вернуться в собственное прошлое.
Потом они пришли… Мы пришли… Как все-таки будет правильно? Пусть будет «они». Все-таки я – здесь, за пальмой.
А они… Они сели за столик в углу, сделали заказ. Я видел их близко склоненные головы, переплетенные пальцы, улыбки, взгляды… В баре играла музыка, так что их голосов я не слышал. А так ли нужно? Этому разговору столько же лет, сколько человечеству. На разных языках, разными словами, или вообще без слов…
Жаль, со мной уже никогда такого не случится. Но я мог смотреть, наблюдать… Впитывать каждую черточку любимого лица, каждый жест, поворот головы… Только смотреть, не имея права подойти, заговорить, взять за руку. Так как это делает он, сукин сын! Идиот, не понимающий своего счастья.
Я что, ревную?! Я удивился, поймав себя на этом. Что может быть глупее?! И все же… Каждый раз, когда я… он… тот Артур прикасался к ее руке, когда она ТАК смотрела на него, когда они прикрывались раскрытым меню, чтобы никто не видел их поцелуев… Каждый этот чертов раз я испытывал боль, словно кишки зацепило рыболовецким крючком, и сжимал кулаки, сдерживая желание подойти к парочке и…
У меня хватило мозгов не высовываться, но я снова напился.
Дождался, пока влюбленные покинут бар, посидел еще десять минут, и лишь потом вернулся в свою гостиницу.