Я был пьян, но спать не мог. Стоял на балконе, смотрел на освещенное полной луной море. Я мог думать лишь о ней. О единственной женщине, которую любил по-настоящему. Я готов был продать душу, чтобы вновь увидеть ее живой.
Увидел. И что дальше?!
Глава 19
Когда я встретил Джемму, мне было двадцать шесть, я давно подрастерял юношескую восторженность и наивность. За плечами остались тяжелые отношения с Марой и масса ни к чему не обязывающих романов, а сам я относился к жизни вообще и к женскому полу в частности со здоровым цинизмом, приобретенным за годы жизни среди людей.
Впервые за последние четыре года у меня выдался отпуск, и я решил оторваться по полной. Потому и отправился в Теразену – Ник давно звал, красочно расписывая местные удовольствия.
Принцем я назвался не из простого пижонства. В Теразене, чтобы к тебе относились с уважением, лучше быть титулованной особой. К счастью, документов у пришельцев из Паутины никто не спрашивает, поэтому все мы называемся то графами, то баронами. Я выбрал Ричарда Плантагенета – гулять так гулять.
На «Шоу Прекрасных Мечниц» я попал случайно – понравилась афиша. Несмотря на аншлаг, местечко для иноземного принца нашлось – в ложе для VIP-персон, обслуживающейся по принципу «все включено». Мягкое кресло, столик со всевозможными напитками и экзотическими фруктами, долговязый мальчишка-подросток на побегушках – личный раб, с которым я не знал, что делать.
Впрочем, толк от него все-же был. Благодаря мелкой монете Леххар – так его звали – мгновенно стал моим лучшим другом и принялся рассказывать о грядущем представлении.
В шоу принимают участие двенадцать девушек-рабынь, специально обученных искусству боя, танцам и прочему. Сначала красотки танцуют и проводят показательные бои. После этого мечницы отдыхают, а зрителей развлекают певцы и трюкачи. Это время используют, чтобы желающие испытать себя в бою с красавицами и выиграть приз могли подать заявки. Когда заявки и ставки сделаны, начинается самое интересное. Против мужчин девушки дерутся всерьез. Ранения бывают на каждом представлении, смертельные исходы также случаются. Зато тот, кому удается победить мечницу, получает ее в свое полное распоряжение на всю ночь.
– Скажи, Леха, хоть кому-нибудь удавалось одержать победу над вашими воительницами? – спросил я.
Мальчишка энергично закивал:
– А как же! В том и суть шоу. Приз должен даваться с трудом, но не быть абсолютно недостижимым.
– Логично, – кивнул я.
Потом началось представление, и оно было выше всяких похвал: зажигательный танец полуобнаженных красавиц, выписывающих легкими клинками немыслимые фигуры. Затем девушек представили – Берген называл их имена и расписывал несомненные достоинства. Имена, конечно, были вымышленными, да и все остальное звучало крайне неправдоподобно. Впрочем, достоверности никто и не требовал.
Что и говорить, мечницы действительно были прекрасны. Лиц, правда, в неровном свете факелов, да с такого расстояния – не разглядеть, но вряд ли среди них затесалась хоть одна несимпатичная. Черная Молния, Свет Зари, Луноликая, Южный Ветер… Просто голова кругом!
Последней на арене появилась миниатюрная красотка с точеной фигурой и гривой волос, в свете факелов казавшихся живым пламенем. Раздалась мелкая барабанная дробь, усилилась настолько, что пол задрожал под ногами, и над трибунами прозвучал зычный голос ведущего шоу:
– Непобедимая, неукротимая, дикая кошка из далекой и загадочной Тальсады! О ней мечтает каждый, но пока что – не заполучил никто! Леди-и-и Золото-о-ой Ого-о-онь!!!
Я подался вперед, силясь получше рассмотреть девушку. Леди Золотой Огонь. Ее встречали рев трибун и шквал аплодисментов. Она обладала грацией кошки и поигрывала мечом так небрежно, как мог лишь истинный мастер клинка. Огненные локоны, подхваченные у лба зеленой лентой, живой волной падали на спину и плечи.
– Что значит «непобедимая»? – спросил я у Леххара.
– Ее еще никому не удавалось победить.
– Правда? Любопытно… – медленно проговорил я, стараясь скрыть жгучий интерес, разожженный во мне прекрасной воительницей.
– Вот только не вздумайте с ней сразиться, ваше высочество! – обеспокоился Леххар. – Она же совсем бешеная! За последние две недели троих к праотцам отправила!
Я оставил услышанное без комментариев и снова обратил взор к арене. Действие развивалось, музыка все ускорялась, клинки мелькали и пели… А я видел лишь леди Золотой Огонь, ее движения плавно рисовались мне, как в замедленной съемке…
– Как послать заявку? – Я подтянул к себе Леххара, увлеченно наблюдавшего за действом.
– Пятьдесят королевских монет, имя девушки, ваш титул и имя, – пояснил тот буднично.
Я отсчитал нужную сумму.
– Получишь столько же себе лично, если я буду первым к Золотому Огню.
В глазах паренька читалось искреннее сожаление.
– Эх, ваше высочество… только деньги на ветер выбросите…
– Не твое дело! – рявкнул я. – Бегом!
Он испарился. Девушки ушли с арены, появились циркачи.
Вернулся Леххар. Лицо у него было расстроенным.
– Ну что? – обеспокоенно поинтересовался я. На одну мечницу принимали не более пяти заявок.
– Вы – только третий, – сообщил мальчишка.
– Сойдет, – кивнул я. – Что дальше?
– Пока – ничего. Девушки проводят по одному бою по очереди. Потом – второй круг, третий… Очередность поединков в каждом круге устанавливается жеребьевкой. Когда закончится второй круг, вам нужно будет пройти во-он туда, – Леххар махнул рукой куда-то вниз и влево, – я вас отведу. На арену выйдете, когда назовут ваше имя.
Оставалось только ждать.
В первом круге Золотой Огонь легко разделалась с противником, достав его точным низким выпадом. Во втором устроила шоу, играя со своей жертвой, как кошка с мышью, а потом эффектно закончила поединок, разоружив соперника, когда он уже поздравлял себя с победой.
– Крутая дамочка, – оценил я, понимая, что бой с ней ни в коем случае не будет детской забавой.
– А я вам о чем говорил… – вздохнул Леххар. – Идемте, пора.
Потом я стоял в отгороженном секторе вместе с девятью другими счастливцами (две девушки уже выбыли из игры) и ждал результатов жеребьевки.
Берген запустил руку в барабан и извлек из него первую карточку.
– Принц Ричард Плант-Ар с Терры против леди Золотой Огонь! – объявил он.
Дальше я не слышал. Кровь стучала в ушах, мышцы напряглись, радостное предчувствие боя охватило меня.
Распорядитель закончил жеребьевку, загромыхали барабаны. Кто-то выкрикнул мое имя, дверца открылась, и я прошел на арену.
Золотой Огонь шла мне навстречу – легкая походка, гибкая фигура, пламенеющие волосы. Мы сходились все ближе, я силился рассмотреть ее лицо, но неровный свет факелов не давал мне этого сделать.
Мы сошлись посередине, остановились в шаге друг от друга. Я поклонился, леди Золотой Огонь – тоже. Она подняла голову, я посмотрел в ее глаза – изумрудные, огромные на худеньком лице – и пропал.
– К бою, ваше высочество! – сказала Золотой Огонь, в голосе звучала насмешка.
– Как скажете, леди.
– Что Ричард Львиное Сердце делает в нашем захолустье? – спросила она, занимая исходную позицию.
Я растерялся и чуть не пропустил выпад, нацеленный мне в грудь – еле отвел.
– Не только вам, леди, называться вымышленным именем, – парировал я, отбивая град ударов, сыпавшихся на меня в сумасшедшем темпе. Она рассмеялась и сменила тактику. Я продолжал защищаться, изучая ее стиль, «фишки»…
Когда леди в третий раз попыталась провести очень коварный, но, к счастью, хорошо знакомый мне прием, я заметил:
– Девочка, если хочешь достать меня всерьез, придумай что-нибудь пооригинальнее!
– Сам придумай! – отозвалась она, весело улыбаясь – озорные ямочки на щеках.
Девушка слегка отступила, вытягивая меня на себя. Я сделал то, что от меня ожидалось, но успел закрыться от ее бокового удара.
– Ах, вот ты как! – воскликнула она, неожиданно для меня переходя на оэльдо – язык Центра, в Теразане мало кому известный. Вот тебе и загадочная Тальсада!
Впрочем, мне было не до лингвистических изысканий – чертовка засыпала меня очередным градом ударов, отбивать которые становилось все труднее.
– Ну, все! Ты меня разозлила!
В ответ – смех и серия низких выпадов.
– Расслабься и получай удовольствие!
Ну, если подходить к делу с таких позиций… Мы продолжали, я начал забывать о горящих факелах и беснующихся трибунах. Кажется, мы превысили все лимиты времени, отводящиеся на поединки, но это не имело ни малейшего значения.
Закончили мы тоже эффектно. Я открылся – леди тут же сделала глубокий выпад, целя мне в грудь. Я отклонился, пропуская ее мимо себя, перехватил запястье, вывернул. Легкий клинок упал в устилавший арену песок.
Я выпустил ее руку и сделал шаг в сторону.
Трибуны замерли, а потом разразились дикими криками: будто наши выиграли Кубок мира, забив на последней минуте решающий гол.
Мне было не до них. Я наблюдал за девушкой. А она переводила взгляд с валявшегося в пыли меча на мое лицо и, казалось, не могла поверить в происшедшее. Я убрал меч в ножны.
– Ну что, идем?
Зеленые глаза полыхнули ненавистью, и она бросилась на меня. Я защищался абсолютно инстинктивно – отклонился в сторону и подставил предплечье. Полоснула обжигающая боль – в руке девушки была зажата тонкая полоска заточенного металла. Самодельное лезвие прошло по касательной, не причинив мне особого вреда – так, царапина. Зато я разозлился.
– А вот это, красота моя, против правил вашего же шоу! – прорычал я, заворачивая ей руку за спину и подтолкнув вперед. – Давай, двигай! Продула – выполняй условия контракта!
Она вздернула голову и обожгла меня презрительным взглядом.
Люди расступились, Леххар передал мне плащ. Берген заступил дорогу.
– Прочь! – рявкнул я.
– Ваше высочество, я лишь хочу напомнить, что Золотой Огонь в полном вашем распоряжении, но только до рассвета. Утром она должна вернуться!