Вик чуть не свалилась вниз от неожиданности, когда прямо под нами вырисовалась огромная драконья башка. Я дернул ее за руку, мы распластались на камне, моля Мастера, чтобы страж сокровища не надумал обернуться.
Тот не надумал. Потоптался на месте, крутя головой из стороны в сторону, и двинулся на забористый мат Алекса. Когда даже кончик утыканного шипами хвоста чудища скрылся за уступом скалы, мы скатились с козырька к входу в пещеру.
– Уф-ф, ну и страшилище! – выдохнула Виктория.
– Ну что ты! Он милашка! – не согласился я. – Его халлидаррские родичи куда противнее… Так, у нас около часа времени, но лучше все-таки поторопиться. Надеюсь, там нет никаких ловушек…
– Нет, я уже проверяла, – успокоила меня всезнайка.
Логово дракона оказалось местом на редкость гадким. Во-первых, здесь жутко воняло. Во-вторых, весь пол устлан толстым слоем костей, противно хрустящих под ногами. И снова темень, хоть глаз коли.
– Вик, как насчет огонька? – поинтересовался я.
– Включись в колдовское зрение, – посоветовала она.
– Как это? – не понял я.
– Просто пожелай этого. Ну, за клинок свой подержись, поможет с непривычки.
Я положил руку на Гелисворт и – захотел… Сапфиры в рукояти мигнули в темноте, и я обрел зрение. Не так, как в Тени, теперь было больше похоже на «картинку» в приборе ночного видения.
– Ух ты! Получилось!
– Кто б сомневался! – хмыкнула она.
– Я вот, например, сомневался…
– Гелисворт – волшебный клинок, – пояснила она, – сейчас он делится с тобой силой, так что при желании ты можешь даже колдовать. Для того чтобы делать что-то стоящее, придется подучиться, но по мелочам вполне справишься и сейчас.
– По мелочам – это как? – переспросил я.
Она пожала плечами:
– Пробуй!
Мы продвигались по извилистому ходу. Костей под ногами теперь почти не было, да и воздух стал не таким зловонным. Никаких сокровищ, правда, пока тоже не наблюдалось.
– Слушай, Вик, можно личный вопрос?
– Спрашивай.
– Ты чертовски сильная колдунья…
– Это не вопрос, – возразила она.
– Я еще не закончил. Раньше ведь ты так не умела?
– Умела, – усмехнулась она, – не было необходимости.
– Надо же! – присвистнул я. – В следующий раз буду следить за языком, а то еще превратишь в жабу!
Она хитро улыбнулась:
– Тебя? Никогда!
Я вздохнул с облегчением.
– Арчи, ты за временем следишь?
– Да. Прошло двенадцать минут. Бесконечная какая-то пещера…
В тот же момент моя нога потеряла опору, и я полетел в какой-то колодец. Метра три, наверное. Падать было больно, но кости остались целы.
– Арчи, ты как? – крикнула сверху Виктория.
– Нормально! Куда это меня занесло? – проговорил я, оглядываясь.
Это действительно был колодец – круглая яма, диаметром около полутора метров. И здесь не было ничего, кроме меня и…
– Вик! Похоже, это оно! – заорал я, бросаясь к чему-то темному, присыпанному землей и камнями.
Быстро разгреб завал и обнаружил резной ларец с тяжелым замком. Я взялся за кольцо, укрепленное на крышке, и поднял ларец – он оказался подозрительно легким.
– Эй, леди! Есть идеи, как мне отсюда выбраться?
К моим ногам упала лестница. Ее можно было назвать веревочной, если б она не состояла из силовых линий. Хотя после радужного моста что мне какая-то нематериальная лестница? Поплевав на ладони, взлетел наверх с ловкостью обезьяны – нечаянное подтверждение теории Дарвина.
– Ну что там, Арчи? – подпрыгивала от нетерпения Вик. Как ребенок под рождественской елкой в ожидании подарка.
Я улыбнулся, глядя на нее:
– Сейчас глянем!
Замок оказался без секретов и открылся, стоило поковырять в нем шпилькой. Даже неинтересно!
Я уже вознамерился заглянуть в середину, но колдунья меня отодвинула и занялась проверкой ларца на предмет магических ловушек. Впрочем, с этой стороны тоже все было чисто.
– Слишком просто для серьезного тайника! – ворчливо заметил я, поднимая крышку.
Колдовское зрение отлично выручало в темноте, но Виктория, сгоравшая от любопытства, наколдовала еще и светящуюся сферу.
Ларец явил нашим любопытным взорам девственно пустое нутро. Виктория разочарованно вздохнула.
– Я и не надеялся, что все окажется настолько уж просто, – сказал я, захлопнул крышку и ногой сбросил ларец назад в яму.
Грохот, раскатившийся по пещере, был поистине оглушающим. Виктория, морщась, закрыла уши руками.
– Черт! Арчи, мы с тобой всю округу перебудили!
– Значит, пора делать ноги, – сделал я вывод и, схватив ее за руку, устремился к выходу из пещеры.
И то сказать: увлекшись взламыванием замка, я полностью потерял счет времени и теперь беспокоился, чтобы не нарваться на местного стража, который вот-вот должен был вернуться.
Мы почти успели. Когда я выглянул из-под нависающего над входом козырька, дракон как раз выворачивал из-за выступа скалы, находящегося в зоне прямой видимости, но все же достаточно далеко.
Тут я допустил серьезный просчет! Надо было накинуть Вуаль и попытаться проскользнуть незаметно. Но я, памятуя о неповоротливости стража, решил совершить спринтерский рывок. Указав своей спутнице направление к ближайшему укрытию, я помчался следом, прикрывая ее со спины.
Н-да. Дракон и не пытался за нами гоняться. Он просто выплюнул нам вслед струю пламени, гораздо длиннее той, что продемонстрировал нам с Алексом немногим ранее. Замешкайся я хоть на секунду, и история, наверное, уже не имела бы продолжения. По крайней мере, для меня. А так лишь волосы слегка подпалило – не смертельно, отрастут.
Мы сидели, вжавшись между холодными камнями, и прислушивались к тяжелой поступи приближающегося дракона. Сказать правду, было жутковато. Места, чтобы совершить три пресловутых шага для перехода в Паутину, здесь не было.
Я ощупывал рукоять Гелисворта, готовый к тому, чтобы подняться во весь рост и встретить смерть, как подобает мужчине. По крайней мере, выиграю время, чтобы моя леди могла беспрепятственно уйти! Вот сейчас! Прощальный поцелуй и заверения в вечной любви на прощание. Вот сейчас, только подберу слова…
К счастью, Виктория все же оказалась умнее меня. Она мертвой хваткой вцепилась в мою руку, не давая совершить роковую глупость. Я вырывался, но она раздраженно зашипела мне на ухо:
– Вуаль Ветра, Артур! Мы вполне поместимся под ней вдвоем!
– Вуаль Ветра! – С непередаваемым облегчением я хлопнул себя по лбу. – Ну я и идиот! Совсем же забыл!
Так что своему спасению от очередного встреченного на пути дракона я на сто процентов обязан прекрасным дамам, а именно: подарку Сахары да сообразительности Виктории.
Мы беспрепятственно проскочили прямо перед носом разъяренного страшилища и скрылись в Паутине.
Оставалось проверить еще одну догадку.
Глава 29
Вообще-то после всего, что было, соваться в Сумеречную Зону мне совершенно не хотелось. Я бывал там трижды и все три раза нарывался на неприятности. Мягко сказано, но я все же оставался в живых. Надеяться, что и в четвертый раз так же повезет, не приходилось. Но именно в Сумеречной Зоне, если верить Мерлину, мог быть спрятан седьмой Ключ. Кроме рогатых всадников, охранявших сокровище, эти края кишели всякой прочей нечистью, о которой я знал в основном из книг, прочитанных в ирратской библиотеке.
А вход сюда был лишь один – Черные Врата Края. Я бы, конечно, предпочел войти через форточку, чем ломиться с парадного входа. Страшновато, однако…
Хотя на сей раз у нас все же были определенные преимущества. Со мной шла сильнейшая колдунья из всех, что мне доводилось встречать. Да и после произведенной мной, но под чутким руководством Виктории, настройки на Ключи мы стали гораздо сильнее. Ключи также можно использовать и как щит, и как сигнализацию. По сравнению с тем, что было раньше, я чувствовал себя чуть ли не суперменом.
Как всегда, у Края было холодно и ветрено. Я кутался в шарф, пряча мерзнущую шею, лишенную привычной защиты от фокусов погоды. Виктория потратила массу сил и времени, пытаясь привести остатки моей опаленной шевелюры в более-менее приличный вид, и в конце концов соорудила мне короткую стрижку. Я, ворча, принялся ощупывать разом полегчавшую голову, на что подруга заметила, что так я стал похожим на себя прежнего, и я заткнулся.
Правда, ее слова снова вернули мои мысли в опасное русло, и я целых полчаса твердил себе все ту же мантру: «Виктория – не Джемма, она – жена Алекса!» Не помогало, и я намеренно вернулся к обсуждению магии и даруемых ею возможностей.
– Не пойму Алекса, – удивлялся я вслух, топая рядом с Викторией по плоской, усеянной камнями равнине Сумеречной Зоны, – магия дает такие возможности! А он за все время нашего знакомства прибегал к ней от силы раз пять. Что за кайф корячиться, когда можно просто щелкнуть пальцами!
Виктория хихикнула.
– Что? – не понял я.
– Да ничего. Как он сам это объяснял?
– Сказал – не хочет, чтобы нас засекли.
– А-а, ну да… – Она понимающе покивала. – Погоди минутку, я проверю направление.
Мы остановились, и она какое-то время крутила в руках свой амулет, в данном случае исполняющий роль компаса. На мой взгляд, процедура излишняя: она делала это минут пятнадцать назад, и я пребывал в абсолютной уверенности, что с курса мы не сбились. Но спорить нельзя – сейчас вела она, потому что какими-то своими колдовскими штучками определила, в какой стороне находится сокровище.
– Все в порядке, – сообщила она, вновь пряча амулет под блузку.
– Что касается магии, – сказала она чуть погодя, – для человека, с пеленок вращающегося в мире магии, все это уже не интересно. Вспомни, когда мы были вместе… я часто колдовала?
Я почесал затылок:
– Э-э… вообще-то нет! Кажется, только на третий месяц знакомства я узнал, что ты такое умеешь.
– Именно! – рассмеялась она. – Сюрприз на твой день рождения! Ну и лицо у тебя тогда было!
– Ладно, проехали, – отмахнулся я.