– Я знаю Артура больше шести лет. Это было еще до нашего с тобой знакомства, так что я не обязана отчитываться перед тобой в том, что нас с ним связывало. – Она гордо вздернула подбородок. – Да! У меня есть прошлое, и я от него не отказываюсь!
– Что еще?.. – процедил он.
– Это все!
Алекс покачал головой.
– Я не верю тебе!
– Но…
– Я видел вас двоих у Башни Света, – заявил принц, – это я спас жизнь Кордгану. По крайней мере, в этом он не соврал!
– Идиот! – выкрикнул я. – Он-то и убил Отшельника! Он сделал это у нас на глазах!
– Да, – подтвердила Вик, – а я ранила его уже после. Жаль, что не убила!
– Теперь – ты, – повернулся Алекс ко мне, – что в свое оправдание скажешь?
– Что в следующий раз десять раз подумаю, прежде чем спасать жизнь всяким идиотам! – ответил я спокойно. – А так – ничего! Я перед тобой ни в чем не виноват и ничего тебе не должен, так что и оправдываться не собираюсь!
– И все же придется! – заявил он. – Как насчет обвинений в сотрудничестве с Безликим?
С моих губ сорвался ироничный смешок:
– Вот тут Кордган прав на сто процентов! Действительно, я выполнял кое-какую работу для Норна.
– Ты?! – взвыл Алекс.
– Да, я! – развел я руками. – Только делал я это по заданию Координационного Совета и с ведома того же Кордгана. А о том, что Норн и есть Безликий, узнал гораздо позже. Впрочем, можешь не верить. Мне все равно!
Он смотрел на меня в упор, и я ничего не мог прочесть в его прищуренных глазах.
– Я мог в тебе ошибиться… – произнес он наконец. – Но Леа, Сахара и Клинок Чести… им я доверяю больше, чем словам Кордгана. По этому пункту обвинения с тебя сняты.
Я хотел ответить колкостью, но почему-то не смог ничего придумать. А Алекс вдруг двинулся ко мне, держа руку на рукояти меча.
– Еще один вопрос! – заявил он.
– Валяй!
– Что у тебя с моей женой?
Ох, как же мне хотелось бросить ему в лицо всю правду… Выплеснуть, как обжигающий горький кофе, как старое вино из хрустального бокала. Пусть даже после этого мне придется его убить. Но тут я перехватил взгляд Джеммы – протестующий, молящий… и сдержался.
– Ничего! – заявил я твердо. Только ради тебя, Джемма! Только ради тебя…
– Лжешь! – отрезал Алекс.
– Да пошел ты! – психанул я. – Я любил эту женщину, когда она еще и не слышала о тебе! Я оплакивал ее, когда этот почтенный муж, – я кивнул на останки Кордгана, – сообщил о ее смерти! И я люблю ее сейчас, нравится тебе это или нет! Так что мне глубоко наплевать, что ты там себе думаешь!
– Это все, что ты хотел мне сказать? – уточнил он.
– Все!
Алекс опустил глаза, потом поднял их.
– Это не решает нашу проблему, – сказал он спокойно.
– Еще какие-то проблемы? – удивился я.
– Только одна, – он выдернул клинок из ножен, – раз и навсегда выяснить, кому достанется эта женщина!
– Господи! Нашел время! Вселенная вот-вот провалится в бездну, а ты собираешься драться из-за женщины, которая и так принадлежит тебе?
– Еще как собираюсь!
– А ее спросить не хочешь? – предложил я. – Глядишь, и драться не придется.
– Не хочу! – рыкнул он. – Ну же, в позицию!
Я нехотя обнажил Гелисворт.
– Не-ет!!! – в ужасе закричала женщина, бросаясь между нами. – Нет, Алекс! Не сходи с ума!
– Не вмешивайся, Вик! – заорал принц, отталкивая ее.
Значит, и второй битвы из предсказанных Свиланн не избежать. За что, скажите на милость?
– Похоже, спасение Паутины тебя больше не интересует, – заметил я, занимая позицию.
– О Паутине подумаем завтра. Сегодня – ты!
И он атаковал. Без замаха, просто ткнул клинком в лицо. Я парировал, и понеслось… Удар-блок-выпад-удар… Мы кружились на траве в танце смерти, я чувствовал, как ярость кровавой пеленой застилает глаза, а в ушах мощным потоком гудит кровь. Широкий взмах снизу вверх, блокирую серединой клинка. Звон металла о металл, отдача бьет по запястьям, руки встряхивает. Скольжу Гелисвортом по клинку принца, пытаясь резануть его по груди, но Алекс резко поднимает рукоять меча, останавливая движение. Тут же мне прилетает мыском сапога по голени, отвечаю хуком в печень. Оттолкнувшись, разошлись в стороны. Выписывая мечом восьмерки, Алекс бросается вперед. Взмах справа, отблеск слева… Парирую скорее наугад, чем сознательно, так велика скорость движений принца. Кажется, я считал себя хорошим мечником? Ха! Наследник ирратского престола сейчас убедительно демонстрировал, что значит истинный дворянин, с детства приученный к мечу… А этот гад меж тем взвинтил и без того бешеный темп! Меч Алекса двигался настолько быстро, что кажется, будто принц окутан серебристой полусферой. Дзанг-донг-клоц-дзанг!!! Звон клинков почти слился в один протяжный звук. И все же Алекс не смог меня серьезно достать, спасибо моему зазеркальному тренеру. Ш-ш-шра-а-ак! Клинок с шипением рассек воздух, распоров заодно рубашку на моей груди. Мгновенно обожгло, из разреза потекло горячее, но это и все. С таким количеством адреналина в крови – могут насквозь проткнуть, а сообразишь, что ранили, не раньше чем все закончится… И тут случилась большая гадость: я поскользнулся в луже крови (сволочной Кордган – и после смерти умудрился подложить свинью!) и грохнулся на спину… С торжествующим ревом, Алекс взмахнул мечом… и расстелился рядом, когда я уколол его снизу вверх, в бедро. Я попытался встать, но тут же получил гардой меча по зубам, рот наполнился кровью и каким-то крошевом. Тут же, ухватив Алекса за волосы, от души влепил кулаком в челюсть. Принц от удара завалился на спину, я насел сверху и пошел трамбовать кулаками монаршую физиономию. В ответ снова прилетело гардой, на этот раз – в бровь. Левый глаз тут же залило, расползшаяся плоть опустилась, закрыв обзор. И тогда я ударил бывшего соратника лбом в переносицу. Одной рукой прижимая запястье принца с мечом к земле, другой ухватив залитый кровью ворот его рубахи, притянул к себе и бил, бил, бил лбом в лицо. Во времена моей юности такой удар часто использовали дворовые парни, назывался он почему-то «на Одессу». Пес его знает почему, но удар на редкость жестокий. Когда принц обмяк, я отпустил его, одновременно отбрасывая клинок противника подальше в сторону. Сел, рукавом утирая заливающую глаз кровь. Джемма с побелевшим лицом замерла там, где стояла, боясь сойти с места. Я ободряюще усмехнулся ей, пожимая плечами: дескать, я не хотел – так получилось… Рядом закашлялся, приходя в себя, Алекс:
– И все равно я тебе ее не отдам…
Я повернулся к сопернику. Но не успел открыть рот, как встретился с умоляющим взглядом подруги.
– Я уже сказал: это твоя женщина! – Кто бы знал, КАК тяжело дались мне эти слова, когда все мое существо требовало обратного!!!
– Врешь… – прохрипел он.
– Какой же ты идиот… – я повернулся к Виктории, – да скажи уже ему!
– Он говорит правду… – всхлипнула подруга.
Она взяла Алекса за руку, помогла ему сперва сесть, а потом и подняться. Принц, опираясь на ее плечо, подобрал меч и поковылял прочь.
– Приходи, когда успокоишься, – бросила через плечо моя бывшая подруга, – гостевая комната по-прежнему в твоем распоряжении.
Они ушли. А я лежал на траве, раскинув руки и глядя в безбрежную синь небес. Ну почему все так несправедливо? Почему?!
Добрался до рыбачьего домика я только к вечеру. Видеть никого категорически не хотелось, но не на улице же теперь ночевать? Возле дома – большая бочка с дождевой водой. Достал пузырек Слез Леса, капнул в нее немного. Вода тут же засветилась в сумерках мягким изумрудным светом. Я поглубже вдохнул и погрузил голову в сияние. Тут же защипало в разбитых деснах, бровь стянулась и вернулась на место, кожа лица онемела… Я сделал большой глоток. По телу разлилось живительное тепло, наполняя силой и бодростью. В дом я вошел бодрым и свежим. Если б еще на душе не так хреново…
Лежа в своей комнате, я рассматривал беленый дощатый потолок, изучал все сучки и трещинки. В конце концов мне это надоело. Спать не хотелось, заняться нечем, но руки просили дела. Чтобы отвлечься, я взялся полировать Лезвие Чести.
Мысли постоянно возвращались к последним событиям. Кордган… Почему Кордган? Слава богу, он уже мертв. И все же что за интерес был у него в этом деле? Почему он так настойчиво преследовал меня и даже постарался столкнуть лбами нас с принцем? А в том, что сегодняшняя агрессивность Алекса – работа старого интригана, я не сомневался. Так в чем же дело?
С учетом того, что он натворил раньше, напрашивался один-единственный вывод, каким бы диким он ни казался. Кордган служил Безликому! Иначе зачем ему всеми силами пытаться помешать единственным людям, способным противостоять Разрушителю?
Но Алекс… Почему он так легко поверил во всю эту ложь?! Впрочем, если отставить в сторону личные обиды, приправленные не совсем чистой совестью, стоило признать, что его действия вполне понятны и объяснимы. Ревность в такой ситуации естественна. Я со своей уже сколько времени ничего не могу поделать! А что касается обвинений в сотрудничестве с Безликим, то подобную информацию я тоже для начала проверил бы. Главное, что Алекс раз и навсегда избавил нас от Кордгана, и за одно это я готов был простить ему идиотский спектакль.
И все же – сукин сын! Подлый, скрытный, подозрительный сукин сын!
Прошло довольно много времени, прежде чем он появился.
Я сидел за столом, спиной к двери. К тому времени успел перечистить все свое оружие и теперь читал книгу, которую протаскал с Ялты, да так и не удосужился открыть. «Чужой среди чужих» Роберта Хайнлайна. Когда-то в давней юности я уже читал эту «библию хиппи», и она показалась мне гениальной. Сейчас – чересчур наивной. Но я все равно читал, в тщетной попытке хоть ненадолго забыть свои проблемы.
Алекс вошел и молча остановился у меня за спиной. Я не обернулся, но читать перестал. Весь напрягся и ждал, что будет дальше.
– А ведь мне тебя прирезать сейчас – раз плюнуть, – сказал он наконец.