– Да что ты такое говоришь? Надо же! – всплеснула руками нянька. – Значит, завтра с утречка пораньше ты отправишься к Морскому царю? Ох, сердце так и замирает…
– Ведь знаешь, старуха, знаешь, – сердито проговорила Альдона. – Ты что, забыла, что я с детства смерть как боюсь воды? Стоит мне отплыть от берега, как тут же умру от страха… Не то я уже давно бы отправилась в путь…
– Как же быть? – огорчилась старая нянька. – Жаль доброго короля Иверенда. Постой, постой, моя красавица, может, рассказать всё принцессе Эвейне?
– Пораскинь своим скудным умишком, старуха, – понизив голос, проговорила Альдона. – Туда в лодке может плыть только один человек. Без гребцов и слуг. Ну подумай, как поплывёт к Морскому царю принцесса Эвейна, такая слабая и нежная, одна-одинёшенька. Если с ней что случится – я себе не прощу этого, а море опасно. Поняла, старая дурёха?
– Поняла, поняла, красавица, – заторопилась нянька. – А теперь отправимся домой, неплохо бы согреть мои старые кости…
Замерев, не дыша, слушала их разговор принцесса Эвейна.
«Так вот какую тайну скрывает герцогиня Альдона, – вся дрожа, подумала принцесса. – Она молчит из любви ко мне, из страха за меня. Но должна ли я думать так же и жалеть себя? Если можно спасти моего доброго короля? Я буду винить себя всю жизнь, если не постараюсь добыть целебную жемчужину. Там, на пристани, много крепких лёгких лодок. Я доплыву до скалы Морского царя. Но плыть одной? Боже, как страшно… И я даже не могу сказать любимому, ведь он не отпустит меня одну… Тогда всё пропало…»
Эвейна заторопилась к мраморному дворцу.
А герцогиня Альдона, оставив старую няньку одну выбираться на дорогу, шла к своему каменному замку, и её ледяная корона слабо освещала низкие ветви деревьев, как вторая луна.
«Пусть погибнет принцесса Эвейна. Королю осталось жить считанные дни, а то и часы. И тогда некого будет выбрать наследницей, кроме меня. Всё достанется мне, и главное – низкие поклоны придворных дам, подобострастная челядь, покорные слуги. Разве я недостаточно красива, чтобы стать владычицей мраморного дворца и острова Тенорис? А принц Пелинор? Да, надо ещё разделаться с крошкой Эльфиоль. Ну, да это нетрудно. Надо только рассказать ей про волшебное кольцо „Одно желание“. Малышка не устоит, отправится на Ледяную скалу, да там и сгинет…»
Глава 8Почему обиделись и рассердились эльфы, и свечи под куполом Храма
На цветочной поляне слышно было недовольное жужжание пчёл и шмелей. Им всегда передавалось настроение эльфов. Покачивались головки маргариток и колокольчиков. Эльфы собрались в кружок, отчуждённо и недовольно глядя на голубую Эльфиоль.
– Как ты посмела без спросу унести тюльпан с целебной росой? – сердито спросил король эльфов в высокой шапочке с золотой звездой. – Много дней пройдёт, пока мы снова соберём столько утренней росы. Посмотри на Алансона! Он ушиб ножку. Как он страдает!
Эльф Алансон капризно закатил глаза и застонал, лёжа поперёк шелковистой маргаритки. Он покачивал одной ножкой в маленьком башмачке. Другую обернул прохладными листьями и обвязал травинкой.
– Мы даже не знаем, откуда ты пришла к нам, Эльфиоль, – сердито нахмурился король эльфов. – Ты не такая, как мы.
– Зачем ты залетаешь в церковь и зажигаешь там свечи? – крикнул кто-то из толпы эльфов.
– Мы все облетаем церковь стороной! – послышались тонкие голоса.
Но эльфы непостоянны. Начинают говорить об одном, и тут же разговор переходит на другое.
– Всем известно, о чём мечтает глупая Эльфиоль, – с важностью проговорил король эльфов. – Я, во всяком случае, знаю. Ей зачем-то понадобилась бессмертная душа, как у людей. А что в ней проку?
– Дурочка Эльфиоль! – подхватили эльфы. – Мы живём тысячу лет, а то и больше. А когда умрём – превращаемся в цветы и пускаем корни глубоко в землю.
– А люди живут гораздо меньше. Потом человека зароют в землю и что хорошего? Они не превращаются ни в цветы, ни в бабочек. Наверное, Эльфиоль спятила, сошла с ума!
– Надо же придумать такое!
– Вот глупышка!
Теперь смеялись все эльфы, раскачивая цветы.
Эльфиоль сидела, низко опустив голову, лицо её выражало глубокую печаль и недоумение.
В это время гулко и протяжно ударил большой колокол. Звон полетел над поляной. Тут же откликнулись маленькие звонкие колокола.
– Оглохнуть можно! – недовольно скривился король эльфов.
Эльфиоль виновато оглянулась, подтянула сапожок и соскользнула со своей маргаритки. Сопровождаемая издёвками и смехом, она заторопилась навстречу торжественному звону колоколов.
Едва она влетела в распахнутые двери церкви, как её охватило чувство покоя и тихой радости.
Прихожане входили один за другим, держа в руках открытые молитвенники.
Органист с длинными седыми волосами, падавшими на плечи, медленно поднимался по крутой деревянной лестнице, где за узорной балюстрадой был виден орган.
Эльфиоль благоговейно проводила его глазами. Сейчас он коснётся клавиш… О, эта музыка! Сердце вместе с ней поднимается куда-то ввысь, навстречу свету.
Она подлетела к старому, сгорбленному священнику с усталой доброй улыбкой.
– Отец Себастьян, ты дашь мне горящую свечку? Я бы зажгла от неё свечи там, наверху, под самым куполом.
– Дам, дам, малютка Эльфиоль, конечно, дам, как всегда. Но, вижу, тебя что-то тревожит. Или ты хочешь о чём-то спросить меня?
– Да, я давно хочу спросить, но не смею. Ты будешь смеяться надо мной, – робко прошептала Эльфиоль.
– Нет, крошка Эльфиоль, я не буду смеяться, обещаю, – ласково сказал отец Себастьян. – Говори, не смущайся.
Лицо Эльфиоль вспыхнуло, голос её прервался от волнения, когда она заговорила.
– Я бы хотела, больше всего… – Тут голос её затих. Но она собралась с силами и снова заговорила: – Я хотела бы, о, как трудно это сказать… Я хотела бы получить бессмертную душу, как у вас, у людей…
Старый священник с изумлением и жалостью посмотрел на неё.
– Моя маленькая Эльфиоль! – Грусть и безнадёжность звучали в его голосе. – Боюсь, боюсь, то, о чём ты мечтаешь, получить невозможно. Лучше забудь об этом, бедняжка Эльфиоль.
– А купить её нельзя? У меня есть золотая цепочка, – наивно спросила Эльфиоль, уже теряя надежду.
Священник огорчённо покачал головой:
– Нет, моя дорогая, её нельзя купить… На, возьми свечу. Она хорошо горит, только не обожгись.
«Если бы я могла найти святого отца Иоанна, – со вздохом подумала Эльфиоль. – Но он живёт где-то далеко, в неприступных горах, один-одинёшенек. В келье, вырубленной им самим в каменной скале. Никто не знает туда дороги. Никто не смеет туда подняться, чтобы не нарушить покой его молитвы. А многие говорят, он уже давно умер…»
Эльфиоль взяла горящую свечу.
Она поднялась под самый купол церкви, загораживая огонёк свечи маленькой ладошкой. Пёстрая птичка влетела в одно окно и вылетела в другое.
А снизу поднимались глубокие и мощные звуки органа.
Эльфиоль уже не плакала. Она старательно зажигала одну свечу за другой, расположенные кругом вдоль купола, и только глубоко вздыхала о том, что ей никогда не получить блаженное сокровище.
Она слушала голоса хора, печалясь, что может только повторять святые слова, но не в силах запомнить ни одной молитвы.
«Но когда наступит вечер, мои свечи засияют ярко, освещая лики святых, – подумала Эльфиоль и вздрогнула. – Что там говорила герцогиня Альдона? Будто бы к Морскому царю надо плыть в одиночку, без охраны и подмоги. Кто на это отважится? Он такой страшный. Бедный, бедный наш король Иверенд! Кто не побоится отправиться в путь за магическим зельем?»
Глава 9Лодка без вёсел, но скоро вы узнаете много важного
Эвейна варила в серебряной чаше душистый настой из молодых побегов дерева Армелис. Она помешивала настой серебряной ложкой, потому что знала: серебро тоже обладает целебными свойствами.
Она сняла с огня серебряную чашу, перелила снадобье в плоский бокал из тонкого хрусталя. Дождалась, пока чудесное зелье остынет.
– Выпейте, государь. – Эвейна наклонилась над королём и поднесла к его губам бокал. Но ничто не дрогнуло в мертвенно-бледном лице короля.
Эвейна вздохнула и смазала настоем синеватые губы короля. Больше она ничего не могла сделать.
– Я не сплю, – откликнулся принц Пелинор. Он сидел в глубоком кресле, закрыв глаза. Но стоило больному слабо шевельнуться, как принц мгновенно вскакивал на ноги.
«Я уговорю, умолю Морского царя дать мне розовую жемчужину, – подумала Эвейна. – А мой любимый побудет пока с королём. Я знаю, он надёжен и верен. Но я должна уйти тихо и незаметно, иначе он не отпустит меня одну. Но другого выхода нет…»
Неслышно ступая по мягкому ковру, Эвейна подошла к двери и беззвучно скользнула на лестницу. И уже бегом спустилась по ступеням в сад.
Сад жил своей ночной жизнью. Небесный свод, полный тихо шевелящихся звёзд, изогнулся над спящими деревьями. Эвейна спустилась к морю. «Странно! Лунная дорожка сегодня – как расплавленное золото, так и горит. Кажется, по ней можно уйти в море, как по тропинке. Вон вдали скала Морского царя, но его самого не видно…»
Зато на скале, обнявшись, сидели две русалки. Как они прекрасны! На земле нет такой красоты. Какие у них нежные белые руки, а лица совсем прозрачные. Обнажённые по пояс, они, казалось, были сделаны из серебра. Ниже их тела были покрыты зеленоватыми блестящими чешуйками и кончались раздвоенными рыбьими хвостами.
Увидав Эвейну, они сняли с голов жемчужные венки и принялись призывно ими махать.
Тут Эвейна увидела у самых своих ног небольшую позолоченную лодку, чуть врезавшуюся в мягкий песок. Два лёгких весла были кем-то заботливо вставлены в уключины. Откуда взялась эта лодка? Как это она сразу её не заметила? Она как будто ждёт её…
«Что ж, видно, это моя судьба», – сердце Эвейны тяжело и тревожно забилось, когда она, слегка приподняв юбку, перешагнула через борт лодки. Эвейна уселась на удобную резную скамью. Она хотела было оттолкнуть лодку веслом, но в тот же миг лодка сама сдвинулась и поплыла прямо по лунной дорожке.