Они закрыли мокрыми платками рты и носы и осторожно приоткрыли балконную дверь. Еще осторожнее перешагнули порог, а шагов через десять переступили через круглое тело Лунёва и его длинноногую «стюардессу». Впрочем, она, придавленная хозяином, по-прежнему приветливо улыбалась. Кукла Вика счастливо глядела в потолок и была готова хоть сейчас лететь на Луну.
– Уверен, – сказал через платок Гордеев, – врачи констатируют естественную смерть от удушья. Иначе и быть не может. Прощайте, большой мальчик! – кивнул он покойнику. – Ваши гетеры ждут вас на небесах. Или где-нибудь еще.
Петр Петрович и Алексей вышли на крыльцо. Было тихо. Вечерние звезды рассыпались по небу. Луна разливала ледяное сияние по деревьям и крышам в округе. В отдалении изредка гудели машины. Приближалась ночь.
– А теперь прочь отсюда, – уверенно сказал Гордеев. – И как можно скорее. В аэропорт! Там решим, куда дальше. Но вызывать такси не будем – пойдем пешком до трассы.
Они выбрались на трассу, поймали машину, долетели до Внуково. В аэропорт входили озираясь.
– Ну вот, хватит времени, чтобы успокоиться и все взвесить, – с усмешкой взглянув на молодого человека, сказал Гордеев. – Скоро полетим еще на одном славном самолете. – Он подмигнул ему. – Закажем еще коньячку, а? Надо как-то скоротать несколько часов. Сейчас мне просто необходимо это лекарство. – Он тяжело вздохнул. – Как живая вода.
Часть третья. Лесные отравители
Когда через час самолет поднял их с аэродрома Внуково и великий город засверкал огнями внизу, Петр сказал:
– Мы теперь с тобой настоящие напарники-детективы: «Гордеев, Погодин и компани». Нравится?
Алексей вздохнул:
– Звучит неплохо.
Но по его лицу было видно – парень загрустил. Накатили воспоминания, да и день сегодняшний радовал мало. Ева с баллончиком, распыляющая смертоносный газ в лицо несчастному Лунёву, у обоих не выходила из памяти. Жена одного, сестра другого – хладнокровная убийца, чужой, незнакомый им человек! Опасный, враждебный. Но почему тогда они преследуют ее, зачем она им нужна?
Еще через два часа их самолет делал круг перед посадкой. Уже рассвело – солнце вышло из-за Камня. В оконце иллюминатора они разглядели Уральский хребет, синий и волнующий, а вскоре вышли на аэродроме города Лощинска. Короткий сон во время полета излечил обоих. Впереди – приключения! Они взяли багаж, где помимо прочего были камера, фотоаппарат и диктофон, и направились к киоску – за путеводителем.
– Пообедать бы, – предложил Алексей.
– Хорошая мысль, – кивнул Гордеев. – Но вначале – пресса.
– Зачем? – удивился тот.
– Как это зачем? – в свою очередь изумился Петр. – Информация! Ева говорила о «великосветском званом вечере», помнишь? – Они уже подошли к киоску. – Девушка, – обратился Гордеев к продавщице, – будьте любезны, нам все газеты города Лощинска за ближайшие двое суток. – Он оживленно кивнул. – Ничего не пропустите! Когда приезжаешь в новый город, от которого тебе что-то нужно, всегда покупай местные газеты, – наблюдая, с каким энтузиазмом продавец набирает для него прессу, посоветовал он. – Спасибо, девушка, спасибо. Вот теперь можно брать штурмом город, все его гостиницы и кафе, – отдав кипу газет недоумевающему Алексею, сказал он. – На остановку.
Маршрутный автобус был подан незамедлительно. По дороге, покрепче вцепившись в буклет, потому что то и дело потряхивало, Петр изучал список гостиниц. Улицы промышленного городка были невзрачными, но центр вселял надежду – триста лет в окрестностях Лощинска разрабатывали серебряные рудники, поэтому там стояло много приземистых старинных купеческих зданий. Да и новострой оказался покраше серых окраин.
Через полчаса они с Алексеем ступили в холл гостиницы «Урал». Из номера люкс, от которого у них были ключи, вышла молоденькая горничная.
– У вас все такие хорошенькие в Лощинске? – спросил Гордеев.
Девушка кокетливо улыбнулась:
– Нет, только я одна.
– А как зовут нашу фею?
– Нина.
Раскланявшись с хорошенькой Ниной, путешественники бросили вещи в номере и, прихватив ворох газет, направились в кафе на первом этаже. Заказав солянку, отбивные, селедочку и крохотный графинчик водки, Гордеев разложил на столе купленную в аэропорту прессу.
– Итак, чем живет уральский городок Лощинск? – разворачивая первую газету, спросил Гордеев. – Бьюсь об заклад, как и вся страна: опусами оптимистов-пропагандистов, светскими скандалами и полицейскими сводками. Да, и кому принадлежат бабки. – Он кивнул. – Точно – угадал! Вот, слушай, на первой же полосе. «Страсти накаляются. Неравный бой между мэром города Иваном Ивановичем Зубовым и директором завода «Сияние Урала» по выработке серебра Игнатием Савельевичем Карповым продолжается…» Опля…
– Что такое?
– Игнатий Савельевич Карпов. Помнишь, чей он сводный брат? Кто нам якобы заказал подарить своему родственнику куклу?
– Брат Лунёва?!
– Точно! Вот какое дело у Евы в Лощинске. Читаю дальше. «Уже неоднократно, используя политический статус, мэр Лощинска г-н Зубов пытался взять под контроль государственное предприятие, на деле же – присвоить себе промышленную выработку серебра…» Так-так. – Гордеев дочитал статью до конца и взглянул на передовицу. – Это у нас что? «Уральский советник». – Он взглянул на Алексея, уплетавшего селедку. – Но, попадая в чужой город, – продолжил он начатую еще в аэропорту мысль, – покупай газеты разные, чтобы узнать две точки зрения, а то и три. Что у нас пишет, – он ухватил следующую газету, – «Звезда Лощинска»? О, это газетка городской администрации. Ее без рюмки не осилишь.
Гордеев наполнил рюмку, сказав: «Наше здоровье», легко опрокинул ее и, насадив на вилку ломтик селедки с прозрачным кружочком лука, отправил закуску в рот.
– Чудно! Итак, «Звезда Лощинска». – Петр вновь зашуршал газетой. – И тоже – передовица. «Наглый беспредел». Опять про борьбу. Вот. «По неопровержимым данным, часть доходов от выработки серебра уходит в дочерние коммерческие предприятия, которые принадлежат родственникам директора завода Карпова Игнатия Савельевича. В том числе в компанию «Новый восток», генеральным директором которой является супруга г-на Карпова – Юлия Николаевна Карпова…» – Гордеев внимательно прочитал и эту статью. – Видишь, Леша, как интересно: есть разные мнения. По одному из них – мэр хочет справедливого развития производства, по другому – поставить своего человека и прибрать к рукам серебряный заводишко. Как пить дать – оба воры и друг друга стоят, – заключил он. – Серебро – не золото, но тоже металл драгоценный, и главное – полезный. Но должна быть и третья точка зрения. И принадлежит она не городской администрации и коммерческому изданию, а губернаторской газете. – Гордеев пересмотрел половину пачки и наконец воскликнул: – Вот она! «Урал сегодня». Уже область. И опять передовица: «Противостояние мэра города Лощинска И.И. Зубова и директора завода «Сияние Урала» И.С. Карпова уже всем набило оскомину. Губернатор предлагает закопать топор войны в землю и перековать мечи на орала…» – Гордеев осекся и стал хмуриться.
– Вы бы поели – остынет, – кивнул Алексей на тарелку с первым, стоявшую перед его старшим товарищем.
Только тут Петр Гордеев заметил, что солянка уже подана. В густом бульоне, на поверхности которого липли друг к другу колечки жира, плавало две оливки и долька лимона.
– Пусть, – сказал он, наполнил рюмку, выпил залпом и закусил той же селедкой. – Пусть стынет, Леша. Я не дочитал тебе до конца. – Он обратился к тексту: – «…Перековать мечи на орала, пока этот спор не зашел слишком далеко».
Гордеев требовательно взглянул на компаньона.
– И что? – с ложкой у рта спросил Алексей.
– «Пока спор не зашел слишком далеко», – повторил Петр. – Спор, Леша, спор.
– А-а! – опустив ложку в тарелку, воскликнул молодой человек. – Спор! – Он горячо закивал. – Спор… Наша Ева торопится на бал!
– Один из них и есть тот самый высокопоставленный клиент?
– Несомненно, – жадно читая дальше, ответил Гордеев. – Несомненно! Либо один брат убрал другого, чтобы ему больше досталось, либо ей заказали обоих.
– Как-то страшновато выходит, Петр Петрович, вы не считаете?
Немного веселый от спиртного, но еще более возбужденный и злой, Гордеев взглянул в глаза спутнику.
– Страшно, Алеша, это когда города бомбят, а это, – он тряхнул газетой, – забавно!
– Но что за званый вечер? – потянулся к нему Алексей. – Как мы узнаем о нем?
– Из той же газеты «Урал сегодня», – мрачно усмехнулся Петр. – Вот он, званый вечер, – уже совсем весело добавил он. – Ежегодный бал у губернатора! Именно – бал! Уже теплее, теплее. Тут он назван «примирительным балом». Понятно: господа Зубов и Карпов всем осточертели с их войной, и губернатор решил помирить две враждующие стороны. А когда состоится этот бал? Сегодня?! Надо же. Место действия – Дворец культуры «Олимп». Время: шесть часов вечера. – Гордеев поймал взгляд Алексея. – Вот куда торопился наш Колобок и его подруга. Вот почему они не прикончили нас в Предтеченске, в том подвале. Времени не хватило. У них – заказ на заказе. – Он покачал головой. – Вот почему ее хваленый «дядя» то и дело разъезжал по России. Он разрешал споры!
– Но как он собирается решить этот? – поинтересовался Алексей.
– С помощью трав, как же еще, – все так же мрачно и весело одновременно усмехнулся Гордеев.
– Она и этому клиенту из баллончика в лицо прыснет?
– Посмотрим, посмотрим. Главное – это результат. Сегодняшнее примирение закончится поцелуем Иуды. Голову даю на отсечение! Человек с кинжалом под плащом уже прибыл. Он и его ассистентка, – нервно рассмеялся Гордеев. – У меня появился аппетит!
– А у меня пропал, – откликнулся Алексей.
– Это потому, что ты уже все съел, – резонно заметил тот, берясь за ложку. – М-м, вот это солянка! На периферии работают мастера.
– Вы думаете попасть на этот бал?
– Непременно! – откликнулся Гордеев.
Алексей покачал головой: