– Мало ли чего Венька напишет. – Хозяин загородного дома недобро усмехнулся. – Что я вам, сказитель?
Второй сын Панова оторвался от своего занятия, тем паче что костер уже разгорелся, и подошел к ним.
– Что тут происходит? – у него в противоположность отцу на лице легко читался оптимизм, как видно, идущий из глубины души, он с интересом посмотрел на спорщиков.
– Вот, – старик сунул ему записку, – пожалуйте.
Мужчина пробежал глазами по строкам и улыбнулся:
– «Папа, расскажи этим людям о Федоре Скороходове, пожалуйста. Вопрос, который они решают, касается моего покойного друга, Бориса Скороходова, ответ крайне интересен и для меня. Вениамин».
– И в чем дело? – мягко спросил он у отца. – Расскажи им.
– Ты не знаешь, что я с Федором уже сто лет в ссоре? Нет?
– Ну, предположим, не сто, а лет этак двадцать пять. Ваши мнения разделились по политическим мотивам. И что с того? Ты придерживаешься традиционных взглядов, и понятно: всегда сидел на одном месте. Кроме Страны Советов, ничего не видел. А Федор Иваныч помотался по свету, насмотрелся, как другие люди живут…
– Это что, как китайцы, что ли, живут? Которых мы за уши вытягивали из дерьма? Или как негры в своей Африке?
– Постойте… – неожиданно и неловко ворвался в их беседу Гордеев. – Он же был в Африке? Точно? Этот ваш Федор Иванович?
Панов-старший хлопнул широкой ладонью по колену.
– Ну, и был он в Африке, велика невидаль: негров лечил. – Он крякнул. – Подумайте! И это называется – мир посмотрел! Что-то он нас в каменный век не позвал, когда вернулся. А вот в капитализм, как только разрешили болтать, пожалуйста!
Стул, жалобно скрипнув, качнулся под Пановым-старшим. Где-то за домом мрачно и низко залаяла Маня.
– И Китай, – продолжал Панов-старший, – они же там всех иголками лечили, пока мы им шприцы не привезли!
Женщина отошла от костра; не дождавшись мужа, тоже направилась к ним.
– Нет-нет, бог с ним, с Китаем, – быстро проговорил Гордеев, – нас, скорее, интересует Африка… – Он взглянул на молчаливого Алексея. – Правда?
– Только Африка, – сдержанно и очень серьезно отозвался молодой человек.
Гордееву даже показалось, что именно этот ответ и тон, каким он был произнесен, произвели особое впечатление на хозяина дома. Спесь его куда-то подевалась, он нахмурил брови. Женщина, веселая, улыбчивая, в черном джемпере, поздоровавшись, стояла рядом с мужем, скрестив руки на груди.
Переглянувшись, супруги посмотрели на старика.
– Веня просил папу рассказать нашим гостям о Федоре Скороходове, – объяснил Панов-младший жене. – Помнишь, я тебе как-то говорил о нем: чудак-человек. Эпизод с Африкой, видимо, гостей заинтересовал более другого.
– Расскажите, дядя Паша, – попросила невестка. – Люди просят.
Панов-старший хмуро посмотрел на сноху.
– Ну, Африка, – повторил он рассеянно. – Он там проторчал лет пять, а то и поболе. Работал врачом, хирургом, деньгу заколачивал. Лев его чуть не сожрал. – Панов усмехнулся. – Какие-то он истории там рассказывал, такое заплетал! Про оживших мертвецов. Совсем свихнулся. Федька сынка какого-то эфиопского вождя вылечил, среди черных вельможей стал! Боярином. Слуги у него, капиталиста хренова, были. Жил даже в этом племени какое-то время. Опыт перенимал! – Он вновь усмехнулся. – Его просили там насовсем остаться. Продлил контракт. Вернулся домой, только когда в стране случился переворот, черные начали лупить друг друга, и нашим стало доставаться. А вот в Китае Федька нос им утер! Они ведь в той деревеньке, где наши им что-то военное ставили, шприцов не видели! Иголки по всему телу натыкают и лежат!
– Благодарю, – едва рассказчик остановился, вставил Гордеев. – Китай нас интересует значительно меньше. А почему бы нам самим не справиться у Федора Скороходова о его африканских приключениях?
– И точно, почему? – спросил Панов-младший.
– Да, почему? – поддержала его жена. – Он ведь не в Африке живет, и даже не в Китае, а в нашем городе.
– Да к нему еще хрен подступишься, – зло откликнулся Панов-старший. – Такое наговорит-нагородит!
– Товарищи-господа не о политике будут с ним разговаривать, – улыбнулся его сын. – А о путешествии на другой континент. Любой путешественник только рад будет рассказать о себе. Не так ли, папа?
– А какой у него адрес? – спросил Гордеев. – Если это удобно, конечно…
– Наверное, удобно. – Панов-младший переглянулся с женой. – Да?
– Вполне, – подтвердила та.
Их согласию можно было только позавидовать.
– Вы сами из Мохова? – спросил Панов-старший.
– Я из Мохова, – откликнулся Алексей.
– Ну и хорошо. На Оленьем озере бывал?
– Приходилось.
– Ну вот, видишь. Если встанешь со стороны самой последней улицы, как бишь ее, Широкая? – Стул отчаянно заскрипел под заерзавшим на нем Пановым-старшим. – Да, верно, – кивнул он сам себе, – там, где она проходит мимо озера, посмотри на ту его сторону; увидишь большую трехэтажную домину с высокой крышей, этот дом ни с чем не спутаешь: накалымил за границей Федор Иванович. От Широкой идите вдоль озера по проселочной дороге, мимо дач, самый близкий путь… Только он ведь у нас гордый, может и не отозваться.
У Гордеева дух захватило: трехэтажный дом у Оленьего озера!
– А какой он из себя, ваш Федор Иванович? – спросил старший компаньон. – Такой невысокий, кругленький, да?
Женщина вопросительно посмотрела на мужа, затем на тестя. Панов-младший улыбнулся, старший насмешливо крякнул.
– А вот найдете его, увидите.
Гордеев и Алексей поклонились общительной семье. За их спиной Панов-младший уже звал дочь: «Полина! Поли-ина!» И вторила ему жена: «Обедать!» Когда они шли к воротам, из кустов на них бросилась отпущенная на свободу Маня, громко и раскатисто обрушила свое собачье: «Гау!», что, безусловно, означало: «Ну, поганцы, вот и попались!» Панов-старший из-за вишен раздраженно рявкнул: «Манька!», осадив псину; та вросла в землю, прислушалась, поймала еще одно грозное: «Манька, ко мне!» – поджала хвост и с неохотой, рысцой, побежала к хозяину.
Непогода собиралась далеко за городом, двигаясь на Мохов с запада. Часа через полтора первая весенняя гроза должна была накрыть Оленье озеро, расколоть пока еще сверкавшее на солнце зеркало.
По мере приближения к дому на озере волнение Гордеева становилось все сильнее. То нутро его начинало трепетать до самых кишок, и он чувствовал, что это самый обыкновенный страх: стоило вспомнить судьбу детектива Зорина; то просыпалась в нем ярость, и он хотел поскорее позвонить в ворота дома, перелезть через забор, бросить в лицо этому чертову доктору все, что он о нем думает. А потом… действительно, что потом?
Мотоцикл подбрасывало на кочках, но Алексей, готовый ринуться в бой, твердо держал руль. Пролетел дом Маркуши, возившегося в саду и вряд ли узнавшего за деревьями своих недавних гостей. Мотоцикл свернул налево, по той самой проселочной дороге, о которой упоминал Панов-старший.
Когда половина озера, местами покрытого тяжелой рябью, осталась позади, Гордеев крикнул водителю на ухо:
– Леша, останови!
Алексей притормозил и остановился на обочине. Водитель молчал, как и его спутник. Слева, отчаянно тарахтя, проскочил «Запорожец», который они обогнали четверть часа назад, и вырвался вперед, пугая весенние предместья Мохова разухабистой удалью отечественного автопрома.
– Что, Петр Петрович? – спросил Алексей.
– Хочу, чтобы мы все решили сразу, сейчас. Она – моя жена и твоя сестра, если мы говорим об одном и том же человеке – и вообще о человеке. Нас может ожидать в этом доме все, что угодно. Любая неприятность. Даже катастрофа. Но у нас есть оружие. И мы взяли его не просто так, а чтобы защитить свою жизнь. Я не говорю о докторе, кем бы он ни был, моя рука вряд ли дрогнет. И твоя, я уверен, тоже. Но если обстоятельства сложатся таким образом, что мы окажемся лицом к лицу с ней – Евой, Дашей, как угодно, – и жизнь наша будет под угрозой, как тогда?.. Я хочу быть уверенным, что мы поступим одинаково.
– Как – одинаково?
В его голосе Гордеев уловил нерешительность.
– Ты понимаешь, о чем я говорю. Я хочу знать, что мы не отступим. Не будем, как в дешевых фильмах, тыкать друг в друга стволами. Останемся во что бы то ни стало вместе. Не позволим обмануть себя. Предать. Те, против кого мы начали игру, идут по трупам так же легко, как ребенок по цветочной поляне.
Алексей молчал.
– Нет, так дело не пойдет. – Гордеев покачал головой. – Не пойдет… – Он задрал голову. – Нам надо поторопиться, если мы не хотим воевать под дождем… Я жду, Леша?
– Хорошо, даю слово… Это все, Петр Петрович?
– Отчего у меня такое ощущение, что она где-то рядом? Ева следит за нами?.. Ладно, поехали.
…Где-то впереди между полями, петляя по проселочной дороге, потерялся красный «Запорожец». Озеро сужалось, граница его была уже рядом; от улицы Широкой отрывался узкий рукав и снова уводил влево. Метрах в двухстах, за осокорями, выплывал трехэтажный особняк.
Стоило закончиться озеру, как дом открылся сразу, целиком, – с острой крышей, дымоходом, балкончиками и лоджиями, спрятавшийся в садовых деревьях, уже брызнувших ранней зеленью.
Забор был высоким, метра два, из аккуратно подогнанных досок, выкрашенных в зеленый цвет и стоявших частоколом. Дом выглядел крепостью. Узкая тропинка выходила к широким воротам, крепко державшимся на белых каменных столбах.
Гордеев взглянул на высокую крышу. Ему показалось, что там, за одним из мансардных окон, выплыла и исчезла чья-то тень. Или только весеннее солнце и плывущие облака причудливо отразились в стеклах?
Оглянувшись по сторонам, Алексей снял с плеча ружье. Гордеев уверенно постучал в дверь, почти сливавшуюся с воротами, и тот час же обнаружил, что она открыта. Мужчины переглянулись; Алексей уверенно кивнул спутнику, тот потянул дверь на себя… Им открылся уголок прекрасного сада, уже зеленевшего, расцветавшего белым и розовым цветом. На компаньонов дохнуло такой нежностью и покоем, что нельзя было не удивиться. Ружья, которые они сжимали в руках, казались в преддверии райских кущ какой-то жалкой нелепицей, глупым и противоестественным человеческому существу изобретением.