— История, конечно, мутная, — хмыкнул Славик. — Но при чем тут Василий? Или он не Василий? Я уже совсем ничего не понимаю…
— Так это не конец истории. В аварии пострадала еще одна машина — известного в области братка по кличке Сустав. Он тоже из бывших деревенских, возле Назаровки село было, Милоградовка. То есть Ванька в город ехал, а тот из города. Может, к родне. Лоб в лоб стукнулись они, а с Суставом любовница ехала. Сам Сустав живой остался, хоть и в больничке провалялся какое-то время. Девку ту он вроде как шибко любил, поклялся отомстить за нее. Потом говорили, что в аварии Ванька виноват был, так по расположению машин установили.
Сустав Ваньку долго искал, все прочесал, но где там… Он Марфе покоя не давал. Понятно, что мать за сына не в ответе, да и у нее самой горе. Марфу у нас в деревне все уважали. Дар ее наследственный, мать ее вообще ведьмой была. Но браткам тем что ведьма, что Водяной — все едино. Они к ней постоянно таскались. Может, думали, что Ванька вернется. Вот она и не выдержала. Собрала вещи — и поминай как звали. Все равно деревня к тому времени почти что вымерла. Сейчас там и домов целых не осталось. Матушки моей дом давно сложился пополам, только на старое кладбище иногда люди приезжают на Радоницу.
А полгода назад мы сюда с женой приехали, у нее руки отниматься стали, а она от кого-то услышала про «целительницу». Я же ее привез, и Марфу-то сразу узнал. Только хотел напомнить о себе, то да се, может, скидочку… А из сарая при мне мужик — шасть, я пригляделся и чуть не помер — это же Ванька, одноклассник мой. Который двадцать пять лет назад в аварии помер. Но, видимо, воскрес. Документы новые ему тогда небось выправили. Марфа лечила очень важных людей, даже сказать страшно, кто к ней ездил.
Я у местных про Ваньку аккуратно поспрашивал, а они говорят — работник это ее, Василий, сирота казанская. Я дважды два сложил да и решил, что Суставу неплохо бы узнать об этом Лазаре. Браток из 90-х сейчас стал бизнесменом, владеет страховой компанией, в депутаты метит. Он как-то к моему хозяину заезжал с водителем тачку чинить, я его и узнал. Хоть и бизнесмен, а рожа та же, бандитская. Ну, я в деревню через какое-то время приехал, у Костика остановился, вроде как на рыбалку, а сам наблюдал. Как-то подловил этого гада у реки и говорю: так, мол, и так, Сустав будет рад узнать, что убийца его любовницы нашелся.
Он сначала в отказ, а потом меня за грудки схватил. В том отношении высказался, что ту историю он похоронил и нечего ворошить. Ему-то, может, и нечего, а я дом собрался покупать, мне деньги не лишние. Да и жена болеет, работать уже не может. Короче, я намекнул, что молчание денег стоит. Для него сущий пустяк, судя по тачкам, что к ним ездят. Говорю же, я тут второй раз, информации собрал много. Ванька задумался, попросил отсрочку: сразу не соберу, то да се. Мать, говорит, не в курсе, нечего ее беспокоить, она и так горя хлебнула. Мол, сердце у нее слабое. А я предупредил, что вся информация у моей жены имеется и в надежном месте припрятана, ежели он чего надумает мне сделать, та сразу в полицию. Это чтобы он свои бандитские штучки не вздумал…
Тут Кукушкин прервался и недовольно зыркнул в мою сторону.
— А тут она. Шастает к Марфе, про меня вынюхивает. У Костика что-то спрашивала, по всему видать — тоже денег срубить хочет. А мне-то явно нужнее.
— С ума сошли? — возмутилась я. — Я вообще про это только что узнала. Больно надо мне людей шантажировать.
— Ну, я же не знал… Вот и решил немного попугать, чтобы уматывала. Сначала в бане закрыл шутки ради. Я же почти сразу палку вытащил, а она давай голосить, как потерпевшая. Я уж и не рад был… А в тачку хотел залезть, чтобы документы глянуть, кто такая. Да там такая техника, сигнализация… Так просто не подлезешь. Оттого со злости картошку в трубу запихал. А что вы там про черную магию говорили? — неожиданно заинтересовался Кукушкин, став похожим на взявшую след старую лисицу.
— Ничего. Забудь. И завязывай с шантажом, а то гляди, как бы чего не вышло, — с брезгливостью пробурчал Славик.
— Ванька обещал сегодня заплатить, — зачастил Кукушкин. — Я деньги свои получу и навсегда отсюда смотаюсь. Будь они неладны. Вот вам крест, не трогал я никакие тормозные диски. Мне проблемы с законом ни к чему. Я же вам все, как на духу…
Оставив Кукушкина на крыльце в глубокой задумчивости, мы поспешили во двор. К счастью, Тамара еще не приехала, так что мы решили обмозговать полученные сведения все в той же бане.
— Ну и что мы имеем? Вопросов становится все больше. Кто мне намазал колодки? Остается сын Марфы. А может, Сом? По просьбе Сустава. С Кукушкиным более-менее ясно: решил срубить бабла.
— Сын Марфы нас интересует только в том случае, если он злодей, — задумчиво пробормотал Славик. — За давностью лет та история с аварией теперь касается разве что пострадавших. Зато теперь понятно, зачем Сустав посылал к тебе своих людей.
— Как раз таки не очень. Логичнее было бы поинтересоваться лично, что я знаю. Ведь он якобы хотел отомстить за любимую, так цеплялся бы за каждую возможность узнать что-то новое. Хотя… это сто лет назад было. Теперь у него давно другая жена и другая жизнь. Возможно, не хочет ворошить прошлое. Сома послал за мной, чтобы узнать, куда я… Стоп. Получается, Сом тут все разузнал. Вполне могут сложить дважды два и выяснить, что никакой работник Марфы не Василий, а тот самый Ванька. Значит, ему грозит опасность…
— И что? Кинемся предупреждать? Как ты объяснишь, что все это узнала? Да и у нас сейчас своих проблем хватает. Вон, меня убивать скоро будут. Это тебе не шуточки.
— Эх, если бы я верила в магию, то все было бы просто, — загрустила я. — Обряд, смерть, вот тебе виновники. А так… Получается, официально предъявить им нечего. За магию у нас не сажают. И все-таки уверена, если дело поставлено на поток, есть кто-то еще. Кто-то или что-то, что убивает на самом деле. Не случайно папа сказал не забывать про Скуби Ду. Марфа — всего лишь прикрытие.
— А вот сын ее, возможно, и есть убийца. Кукушкин же сказал, что он был непутевый и с братками якшался. Старые привычки трудно оставить. Может, сама Марфа даже не в курсе.
— Тогда доктор там каким боком затесался? Кстати, ему убийцей быть сподручней. Работает и живет в городе, ближе к жертвам. Может, он дает женам что-то такое… К примеру, порошочек, яд. Хотя мне же он ничего не дал…
Пока мы думали и гадали, Славик взволнованно ерзал на скамейке и вдруг потянулся за кувшином с березовым квасом. Он стоял тут еще с прошлого раза, и я только сейчас заметила, что вокруг него летает две осы, а третья плавает непосредственно в кувшине.
Славик это тоже узрел и, испугавшись, замахал руками и вскочил. Кувшин, конечно же, сразу перевернулся, залив ему штаны. Я сморщилась и едва успела пискнуть «осторожнее», как приятель взревел медведем и кинулся из бани. Осы устремились в погоню.
Славик боялся их, как чумы, оттого заскакал козой сначала в теплицу, а потом и в дровяник. Оттуда послышался грохот, визг, мяуканье и ругательства. В сторону кинулся сначала рыжий безухий котяра, который часто ошивался во дворе Тамары, а потом и дымчатый красавец-кот бабки Мальвины. Видимо, в этот час там у них была сиеста. Славик выскочил следом, продолжая пищать. Через минуту подмоченный выдохся, остановился и стал взывать к моему состраданию.
— Мамочки! Меня укусили. А если отек? А если я умру? Вот оно, начинает действовать проклятие Марфы. Это ее порча!
— Сюда иди, — шикнула я на него, потому как вопли его были слышны всей деревне.
Кое-как усадив его на лавку, я заметила, что держится он почему-то за область паха.
— Она через штаны жиганула, — едва не плакал Славик.
— Ты же вроде не аллергик. К тому же медик. Должен знать, что при укусе осы надо жало достать. Чудо в перьях. Успокойся. У меня с собой было средство от аллергии, сейчас принесу.
Я кинулась в дом, а Славик принялся стягивать штаны. Вернувшись, я заставила его выпить две таблетки, и мы принялись осматривать место укуса. На тощей ноге Славика чуть выше колена обнаружилась небольшая рваная ранка. Я бы даже назвала ее царапиной.
— Придурок, — выдохнула я. — Это кот. Наверное, ты полез в дрова и напугал животных. Кто-то из них выпустил когти и оцарапал тебя.
— Слава богу, не хватало еще умереть от укуса осы, — с облегчением вздохнул Славик. — Ты видела, какой он здоровенный?
Надо полагать, Славик имел в виду кота Мальвины, но спущенные штаны, баня и наше нахождение рядом наверняка наводили совсем другие мысли. Славик ойкнул, а я обернулась и увидела Артема. Он подъехал ко входу в баню пару минут назад и сейчас наблюдал за нашей парочкой с нескрываемым интересом.
— Доброго здоровьица! Извините, что помешал, — с ехидцей молвил он. — Мои процедуры закончились, и я решил прокатиться до тебя. Наверное, надо было предупредить…
— Это совсем не то, что ты подумал… — начала я, потом поняла, что все это походит на дешевый водевиль, и растерянно замолчала.
— А я уже ухожу, — кашлянул Славик, быстро натянув штаны. — У нас с Лизаветой просто воду отключили, вот я и хотел… Хотя уже дождик накрапывает, возможно, еще усилится. Главное, чтобы у Лизаветы было корытце, а лучше большая лохань…
Я махнула рукой, чтобы он заткнулся, и решила, что надо рассказать Артему правду. Начинать было тяжело:
— Слушай, давно хотела с тобой поговорить…
— Нет, давай я первый, — жестко прервал меня Артем, когда Славик скрылся из виду. — Слушай, ты совершенно права. Я инвалид, и неизвестно, что будет дальше. У тебя была до меня своя жизнь, а мне предложить тебе совершенно нечего. Собственно, я за этим и приходил. У нас ничего не выйдет, так что не извиняйся. Этот Славик, должно быть, любит тебя, присмотрись к нему.
С трудом развернувшись, мужчина моей мечты поехал в конец огорода по широкому междурядью, а я с тоской смотрела ему в спину. Первым порывом было броситься следом и все рассказать. Потом я подумала, что решение не заводить отношения он принял