Алеша прошел порядочно, но ни «угла», ни «поворота» не было. По обеим сторонам тянулись дворы, наполненные людьми и лошадьми.
Навстречу шагал хромой старик и волоком тащил за хвост мягкую, только что содранную, воловью шкуру. Хромой остановился, бросил ношу и полез в карман за кисетом. Но в мешочке у него была только газетная бумага. Хромой оторвал клочок, а остальную бумагу молча подал Алеше.
— Перекурим, — сказал он.
Алеша понял, что старик просит табаку.
— Не курю я, товарищ партизан.
Лицо деда посерело. Он с грустью взял у Алеши свою бумагу.
— Обестабачились мы в дымину. Пятый день без курева… Вижу — незнакомый… «Ну, — думаю, — фарт тебе, Кузьма…» Не поверишь, конские шевяки сушил, золки подмешивал… Дым будто бы сходственный, а утешительной сладости никакой. В роте горечь, изжога давит. Я человек верующий, а до чего без табаку дошел! Помылся вчера в бане, оделся, сижу в предбаннике. «Самая бы сладость закурить сейчас», — думаю. И уж так-то занутрило меня, так занутрило. Остервенел я да как закричу не своим голосом: «Сатана-батюшка, седунюшка-чертушка[13], возьми мою душу, дай табачку папушу…» — партизан покачал головой. — И что только Ефрем Гаврилыч думает! Я ему вчера жалился. Набег, говорю, на белых за табачком сделать надо. Потому — смерть. У кого, говорю, табачок — у того и праздничек…
Алеша спросил, где помещается штаб партизанского отряда.
— Это какой такой штаб? — удивился старик. — Ефрема Гаврилыча, что ли, тебе?..
— Ну, все равно — Ефрема Гаврилыча.
— Так бы и говорил, а то штаб… штаб… Ишь ты какой, молодой, а зазвонистый… — вдруг рассердился старик, огорченный неудачей с табачком. — Ефрем Гаврилыч, он везде… — уже мягче заговорил хромой. — Может, в швальне, может, в ружейной, в хлебопекарне — тоже может… С час назад видел я его с завхозом Свистуном…
Алеше хотелось рассказать партизану, что командир его старый друг, что они были вместе с ним в тюрьме, в «боях», а теперь он, Алексей Белозеров, назначен начальником штаба, но старик взял за хвост шкуру и поволок по дороге, оставляя на снегу кровавый след.
Алеша еще не раз спрашивал, но встречные партизаны не знали, где помещается штаб их отряда. Про командира же говорили:
— Он у нас, Ефрем-то Гаврилыч, днюет и ночует с массыей.
С Варагушиным Алеша встретился случайно. Командир разговаривал с австрийцем-химиком.
— Леша! — обрадовался Ефрем Гаврилыч. — Подожди чудок!..
И это варагушинское «чудок» очень понравилось Алеше.
Командир кончил разговор с химиком.
— Пошли в штаб! — и заскрипел деревянными валенками. — Вот, брат, на голые зубы да клад попал… Голова-то у мужика… даром, что австрияк… Взрывчатые вещества навылет произошел. Пистоны делает, бомбы начиняет. Теперь мы такой завод откроем!.. — Варагушин улыбался.
Они повернули к большому дому. «Лучший в деревне», — гордясь штабом, отметил Алеша. Из ворот выехала подвода, нагруженная доверху горячими, только что вынутыми из печи буханками черного хлеба. На морозе воз дымился, как огромный костер.
Варагушин втянул густой теплый запах, схватил буханку и отломил краюху.
— Хочешь? — спросил он Алешу.
— Я только что позавтракал, Ефрем Гаврилыч, — Алеша неожиданно назвал командира так, как называли его партизаны.
Варагушин жевал, густые пшеничные усы его шевелились.
— Хлебопекарня у нас здесь… В колготе, как говорят, на ходу спишь, на ходу ешь, на бегу щец хлебнешь… А об чаю целыми днями скучаю, — засмеялся Ефрем Гаврилыч, и пшеничные усы его весело запрыгали.
В окна большого стрельцовского дома с высоким резным крыльцом на командира и Алешу смотрели партизаны, женщины, дети. Варагушин указал глазами на них и сказал:
— Набили мы людей в дома, как пескарей в мордочку, вот я и выкочевал в старую избу: половину под хлебопекарню приспособил, в другой — канцелярией занимаюсь…
Варагушин открыл низенькую, промерзшую насквозь дверь. Запах плесени и телятника ударил в нос. Согнувшись, командир вошел в помещение «штаба». Алеша шагнул за ним. То, что он увидел, так поразило его, что он растерялся и остановился на пороге: с грязного, сырого пола старой, небеленой избы вскочил красный, белолобый телок и, стуча желтыми копытцами, бросился к открытой двери. Варагушин раскинул руки.
— Дверь! Дверь! — закричал он.
Алеша захлопнул дверь.
— Отжевался, стреляло бы его, ушастика!..
Ефрем Гаврилыч поймал теленка за мокрый обрывок веревочки, подтянул на соломенную подстилку и стал привязывать. Теленок брыкался, пытался боднуть Варагушина кудрявым белым лбишком, а командир легонько отпихивал его ладонью.
— Жевун, милости нет. Попервости в пекарне было устроили его, так что бы ты думал! Покуда хлебопек квашню месил, он у него, стервец, фартук до самой завязки изжевал. Да и дух от него несовместный для хлеба… — как бы извиняясь, сказал Варагушин и посмотрел на смущенного, явно разочарованного Алешу.
Командир обтер о спину теленка толстые, сильные пальцы.
— Зато, брат, тихота здесь — никто тебе мозгой работать не помешает. Другого такого уголка по тихости во всей деревне не сыщешь…
У единственного окна избы, возле лавки, стоял некрашеный стол.
— Садись…
Ефрем Гаврилыч достал из-за пазухи сверток бумаги и новый, не очиненный еще карандаш.
— Вот твоя оружия! — с гордостью протянул он Алеше бумагу и карандаш. — Это я для тебя у Свистуна вырвал. «Кровь с носу, а давай, — говорю, — для моего начальника штаба бумаги и карандаш». Дал.
Тоска и разочарование с такой силой охватили Алешу, что он готов был заплакать. Он взял сверток и стоял понуря голову.
Варагушин подошел к Алеше, посмотрел на него в упор и сказал:
— Подожди, Лешенька, все будет! И штаб, и люди в штабе…
— Я не об этом, Ефрем Гаврилыч… — Алеша окинул глазами промерзшие стены избы и белолобого теленка на грязной подстилке. — Я смотрю, что ни одной карты у нас нет, ни телефона. А сами посудите: без карты в штабе — это же что воин без винтовки… — Алеша принужденно улыбнулся.
Ефрем Гаврилыч сел, снял папаху и положил ее на стол.
— Пока что колотим мы беляков тем, что под руку попадет, это верно, но отобьем. И винтовки, и пулеметы, и пушки отобьем… А карты у нас вот тут, — Варагушин хлопнул себя по лбу. — Садись!
Алеша сел рядом с командиром. Ефрем Гаврилыч расстегнул полушубок, пристально посмотрел Алеше в глаза и постучал пальцами по столу.
Алеша чувствовал, что Варагушин хочет сказать ему что-то очень важное и не знает, с чего начать. Ефрем Гаврилыч молчал, думал о чем-то важном и вдруг спросил Алешу:
— Читал ты когда-нибудь Ленина, Леша?
Алеша утвердительно кивнул.
— Да что ты! — Глаза Варагушина вспыхнули радостно. — А не врешь?!
— Читал!
Алеша недоумевал, к чему командир ведет речь о Ленине.
— Видишь, Леша, составить мне нужно такое воззвание, чтоб прожгло насквозь…
В «штаб» дважды прибегал Васька Жучок и, звеня шпорами, звал командира в оружейную, но Ефрем Гаврилыч отмахнулся от него и все говорил с Алешей, как и что нужно написать в воззвании.
— Эх, если бы я мог сам!.. — командир безнадежно махнул рукой. — Сердцем, понимаешь, Лешенька, самой что ни на есть нутренностью все чувствую и умом сознаю, а как до бумаги, слова — как мыши от кота. Ночь просижу. Карандаш изгрызу до основаньичка… Голова распухнет, хоть обручи наколачивай, в глазах темно сделается, а напишу — разорви и брось…
Алеша смотрел на Ефрема Гаврилыча и совсем забыл о своем огорчении, промороженных стенах избы, белолобом телке.
— Идите, Ефрем Гаврилыч, спокойненько. А уж я такое напишу!.. Камень и тот прожжет…
Варагушин похлопал Алешу по плечу и пошел к двери, но с порога неожиданно вернулся.
— Ты, Леша, — вполголоса заговорил он, — к хлебопекам жмись поближе. — Варагушин кивнул в сторону хлебопекарни. — Они и накормят, и чайком напоят. А то, знаешь, без чайку-то целый день…
Алеша заметил, что о чае Варагушин говорил как-то особенно вкусно: «чаек».
— Идите, Ефрем Гаврилыч, а обо мне не беспокойтесь — не это видали…
Глава XLV
В полдень Никодим с Бобошкой навестили Алешу. Медвежонка мальчик привел на поясе. Лишь только гости ввалились в дверь, как белолобый телок вскочил, стал реветь и рваться. Медвежонок косился на теленка, нюхал воздух, а потом и сам потянулся к ному с явным намерением познакомиться поближе.
Вокруг Алеши лежали клочки измятой, изорванной бумаги, а на чистом листе было выведено всего только одно слово: «Товарищи!»
— Пишешь? — спросил Никодим друга.
— Пишу. Воззвание, брат, пишу ко всем угнетенным народам Сибири…
Осмелевший пестун рванулся из рук Никодима к теленку с такой силой, что мальчик чуть не упал.
— Да перестанешь ты! — закричал Никодим и, схватив шашку, ударил Бобошку ножнами.
Медвежонок взвизгнул и покорно А у ног строгого хозяина.
— Ну, пиши, а мы погреться к тебе пришли.
Никодим сел на лавку.
Работать Алеша уже больше не мог. По лицу друга он видел, что ему многое хочется рассказать, да и самому Алеше хотелось поговорить о своих планах работы в штабе. Но он подвинул к себе лист и с озабоченным лицом стал быстро писать не один раз забракованное им начало: «На вас смотрит вся страна! Весь мир! Весь угнетенный народ…»
— Ей-богу, отлупцую… — нахмурив брови, вполголоса пригрозил медвежонку Никодим и снова взялся за ножны.
Пестун лежал спокойно, и даже кончик языка у него мирно высунулся, а Никодим стоял перед ним в длинной своей шинели, с угрожающе поднятыми ножнами.
Алеша понял, что Никодиму нравилось держать в руках шашку, к которой он еще не привык. «А вот я возьму и не буду смотреть в твою сторону!..» Алеша еще ниже склонил голову.
— Куда? Куда ты? — крикнул мальчик на медвежонка и стукнул ножнами по полу.
Пестун перекинулся на спину и уморительно выставил лапы.