Силла в испуге вскрикнула и поспешно ступила в речку. Бина последовала за ней. Крылатый хищник пересек воду и метко нацелил шипастые лапы на свою жертву. Намерения его не оставляли сомнений, и он, похоже, не замечал ничего, кроме бьющегося в агонии паука.
«Узнай своего врага как можно лучше», — всплыли в памяти слова отца.
Золан сказал правду: в Потемках существовало много разных опасностей, каких мы и представить себе не могли. Я уловила запах крови, но продолжала следить за жертвой и охотником.
Видимо, на паука напали посреди деревьев. Но другое чудище было крылатым. Как же оно могло охотиться там, где крылья не подспорье, а, скорее, помеха? Спикировав сверху, эта тварь могла легко напасть на нас. Какой толк был бы тогда от кухонной вилки и каменных ножей?
Много ли подобных существ в Нижнем мире? Мы были бы величайшими дурами, если бы не поняли, что мы — легкая добыча для таких чудовищ. Но все же мы прошли какое-то расстояние с Древолазом, пока он не довел нас до речки, и мне не помнилось, чтобы рыжий зверь вел себя настороженно, опасаясь атаки.
Мне не хотелось долее наблюдать отвратительное пиршество, и я была готова отступить вслед за сестрами, когда мое внимание вдруг привлекло какое-то движение позади чудища, напавшего на раненого паука. Крылатый монстр ничего не замечал, между тем стена деревьев сотрясалась все сильнее.
В воздухе мелькнула вспышка — так стремительно, что я заметила только рыжую полоску. Челюсти пришельца сомкнулись на одной из передних лап крылатой твари. Гигантское насекомое вскочило и так пронзительно взвизгнуло от боли, что в мои уши словно вонзились иглы.
«Древолаз — или кто-то из его сородичей!»
Новая кровь добавилась к той, что уже обрызгала листву и землю на берегу речки. Однако монстру не так легко было отбиться от того, кто на него напал. Насекомое-великан размахивало лапами, в стороны летели клочья рыжей шерсти. Но челюсти, сжавшиеся крепко, словно капкан, не отпускали лапу летучего чудища, хотя тут и там на теле рыжего зверя появлялись темные пятна обнаженной плоти. Движимая желанием помочь тому, кто спас нам жизнь, я снова ступила в речку.
Я понимала, что сжатый в моей руке каменный нож — почти бесполезное оружие. Одна из тонких лап паука дрогнула и приподнялась. Трудно было поверить, что это существо еще живо — после того, как его так истерзали, но даже если это была предсмертная судорога, она случилась очень вовремя. Словно булава, измазанная кровью лапа резко опустилась вниз и угодила по одной из передних лап летучей твари.
И вновь раздался душераздирающий вопль, способный, казалось, убить. Тело летучего монстра качнулось, он поднял переднюю лапу, ударил ею по лапе паука и без особого труда сломал ее пополам. Но перед тем как нанести этот удар, тварь развернулась мордой ко мне.
Не осознавая того, я оказалась на открытом пространстве. Выпученные глаза уставились на меня. Древолаз по-прежнему не отпускал одну из лап твари, но тварь все же рванулась вперед и взметнула одну из окровавленных шипастых передних лап. Я держала нож наготове. В этот момент я действовала бессознательно, надеясь только на опыт владения оружием. Но удар лапы оказался настолько силен, что нож вылетел из моих пальцев.
Владение собой, сосредоточенность. Я не призывала себе на помощь эту Силу — она просто пришла, и в моей скованной болью руке словно бы появилось оружие из стали. Не осталось ничего, кроме этих глаз, но они не принадлежали человеку, поэтому в них трудно было прочесть злость или страх.
«Я сумею! Сумею!»
Для заклинаний не было времени, да я и не знала, какие слова Силы годятся для такого случая. Нечто новое возникло во мне, и я полностью владела своим телом в то мгновение.
Моя рука взметнулась вверх, хотя в ней не было ножа. С кончиков моих пальцев сорвались лучи голубого пламени, похожие на дротики, и понеслись по воздуху прямо к выпученным глазам твари.
Чудище попятилось, но даже при том, что одну из его лап по-прежнему сжимал в зубах Древолаз, оно попыталось расправить крылья. Внезапно воздух наполнился жуткой, удушливой вонью. В то же мгновение голову чудища объял огонь. Я бросилась назад. Тварь качнулась вперед и упала на растерзанное тело паука.
Моя дрожащая рука обессилено опустилась и погрузилась в воду. Я не могла понять, что сделала пару мгновений назад. Когда Бина прибегла к Силе, она не имела намерения убивать, — на самом деле мы никогда не помышляли о том, чтобы использовать свой дар для чего бы то ни было, кроме борьбы с Тьмой. Но чтобы дар мог убивать!..
В смятении качая головой, я не отводила глаз от двух мертвых существ. Но тут я вспомнила: Древолаз! Шипастая лапа, с помощью которой летучая тварь пыталась оттолкнуть его, наверняка оставила на нем ужасные раны, и эти раны следовало исцелить.
Но я нигде не видела Древолаза. Неужели летучему монстру все же удалось отшвырнуть существо, похожее на большого рыжего кота? Вода в речке у моих ног окрасилась кровью, издающей зловонный запах, и я не без труда заставила себя шагнуть вперед.
Но вот я уловила еле различимую мысленную мольбу о помощи и пошла в ту сторону, откуда она доносилась. И точно; Древолаз был отброшен довольно далеко. Добравшись до другого берега, я сделала несколько шагов по скользкой земле и увидела, как ветви стаявших плотной стеной кустов зашевелились и из-за них появилась голова Древолаза. Он полз навстречу ко мне на брюхе. В зубах он сжимал часть лапы летучей твари. Жуткому насекомому, видимо, удалось отбросить Древолаза, но тот унес с собой боевой трофей.
Древолаз действительно был ранен — тварь оставила на его боках глубокие порезы. Я осторожно прикоснулась рукой к голове рыжего зверя. Вряд ли мы с ним могли передать друг другу что-то, кроме чувств, но я все же отправила ему как можно более внятное мысленное послание, в котором прославила его героический подвиг. В следующее мгновение я отправила посыл Бине и сказала ей о том, что нужна ее помощь целительницы. Стараясь не сделать Древолазу больно, я уложила его голову к себе на колени. Он выплюнул мерзкую лапу летучей твари и тяжело вздохнул. Я попыталась утешить его прикосновением к его сознанию.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Мы еще не избавились от опасности. В то время как я пыталась делать все, что было в моих силах, для Древолаза, мои сестры собрали в пещере все снадобья, какие только смогли разыскать. Вдруг я услышала шуршание листвы на другом берегу речки, неподалеку от недавнего поля битвы.
Древолаз чуть-чуть приподнял голову и посмотрел на меня. Я смутно поняла его предупреждение. Но теперь у меня не было даже ножа, и бежать куда-то в поисках укрытия я не могла.
Из зарослей появились головы существ, покрытых темно-коричневой шерстью. Головы находились так близко к земле, что их обладатели, по всей видимости, передвигались ползком. Густая шерсть покрывала даже остроконечные макушки зверей, под ней прятались лапы — если они вообще были. За слоем жесткого меха не было видно глаз. Но вот три странных существа выбрались из кустов и направились к трупам гигантских насекомых.
Древолаз разжал зубы, но не произнес ни звука. Ему и не нужно было этого делать: я и так уловила его страх. Одной мне его было не поднять. Настолько ли появившиеся из леса твари увлеклись поеданием падали, что не заметят нас? Но Бина и Силла… Нельзя было допустить, чтобы они попали на это пиршество падальшиков!
Я поспешно отправила посыл, но совершила ошибку.
Одна из тварей, взобравшихся на истерзанный труп паука, повернулась ко мне и подняла голову так высоко, как только могла при отсутствии шеи.
Я все еще не могла разглядеть глаза твари, но не сомневалась, что она заметила нас с Древолазом. Лохматое существо, похожее на гусеницу, оторвалось от залитого кровью тела паука и развернулось вниз по течению. Древолаз попытался сесть. Неподалеку от нас, ниже, на берегу валялись камни, но я не могла до них дотянуться. А тварей было четыре. Остальные тоже прервали свою кровавую трапезу и повернулись к нам.
Мои руки… Ведь у меня получилось в прошлый раз. Я сумела Силой сразить летучую тварь. Но теперь, когда я стала искать внутри себя ключ к этому оружию, у меня ничего не вышло. Использование дара истощило меня; никогда прежде я так глубоко не погружалась в поисках Силы, как тогда, когда убила летучее чудище. Чтобы мой дар обрел полную силу, должно было пройти некоторое время.
Мы с Силлой вышли из пещеры. Я крепко сжимала в одной руке нож, а в другой держала мешочек со всем тем, что удалось разыскать Силле. В мешочке лежало то, что я собиралась использовать для лечения ран Древолаза, но ничего из привычных для меня снадобий в пещере не нашлось.
Речка в этом месте текла ровно, и мы смогли увидеть Там и Древолаза, ярко-рыжая шерсть которого была похожа на пламя маяка. Между нами лежали два жутких трупа, настолько изуродованных, что несколько кусков плоти скатились в воду. От отвратительной груды исходила такая вонь, что мы закашлялись.
Вокруг истерзанных трупов что-то шевелилось. Казалось, какие-то шары, подпрыгивая, собираются на противоположном берегу напротив Там и Древолаза.
Мою сестру и недавно появившихся тварей разделяла вода, но речка была неглубока. Возможно, похожие на шары существа могли перепрыгнуть речку или переплыть на другой берег.
Силла встала плечом к плечу со мной, сжав рукоятку двузубой вилки.
С этим оружием в руке она побежала впереди меня к противоположному берегу, где сидела Там и лежал Древолаз. Но когда я была готова последовать за сестрой, то поскользнулась на липкой глине и упала, прижимая к груди мешочек с целебными снадобьями.
На середине пути до Там Силла остановилась в позе охотника, готового метнуть копье, но, к сожалению, рукоятка вилки была коротковата, и бросок не мог получиться сильным. И все же Силла метнула вилку, и та попала в цель. Одно из шарообразных существ, направившихся к воде, испустило протяжный заунывный крик и укатилось в тростники у берега речки. Как оно ни старалось, ему не удалось избавиться от воткнувшейся в него вилки.