— Вот так? — подозрительно робко поинтересовался Золан.
Брови нашей двоюродной бабки Друсиллы поползли на лоб, на лбу залегли новые морщинки.
— Не надо со мной шутки шутить, мальчик мой. Если умеешь это делать, почему сразу не сказать?
Наша «сестра» исчезла. Золан нахмурился.
— Больше мне не под кого замаскироваться.
— Но у тебя получилось, — сказала Силла, и маска нашей двоюродной бабки спала с ее лица. — Значит, при желании ты сможешь замаскироваться.
Золан пожал плечами.
— Если мы сейчас же не тронемся в путь, мне подобное притворство не понадобится. Скоро полдень.
Мы продолжили путь. Все было точно так же, как днем раньше. Между нами воцарилось безмолвие. Мы с сестрами все еще пытались сообразить, как быть с Золаном. Мы-то к нему привыкли, но, конечно, любому гурлионцу он бы показался весьма и весьма странным. Про встречу с таким чудаком любой честный человек сразу же поведал бы своим приятелям.
Мои сестры всегда считали, что я умею прекрасно придумывать необычные наряды для празднеств. Но сейчас нам нужен был кто-то другой, какой-то человек, под которого Золан мог бы замаскироваться.
Что касается наряда, то я все же придумала, как Золана лучше одеть. Нарядившись в вещи, которые мы нашли в узлах незадачливого купца, Золан стал выглядеть полнее, но с его горделивой осанкой ничего нельзя было поделать. И кожа у Золана была слишком бледная, чтобы он мог сойти за странника. Но это было поправимо, и волосы ему можно было подстричь, как Там, чтобы они стали более приемлемой для мужчины длины. Нет, безопаснее всего было бы чужое обличье, но для этого нужно было встретить кого-нибудь и хорошо с этим человеком познакомиться. Только тогда можно было бы надежно замаскироваться.
Мы выехали поздно и путь продолжали неторопливо. На привал остановились через пару часов после полудня, а перекусить было нечем. Древолаз снова добыл несколько кроликов. Золан приторочил их к поклаже на спине одного из пони, но костер разводить не стал. Мы не стали обижаться на него за это, потому что вскоре заметили свежие следы. Похоже, их оставили какие-то мелкие копытные животные.
Внимательно рассмотрев следы, мы обратили внимание, что среди них есть и отпечатки копыт неподкованных лошадей. Возможно, не так давно тут проехали угонщики скота. Гурлионцы не только совершали набеги через границу, они не брезговали нападать и на горцев. По слухам, в этих краях обитали древние варварские кланы.
Меньше всего нам хотелось встретиться здесь с разбойниками. Когда мы поделились своими опасениями с Золаном, он согласился с нами и взял еще левее, поскольку следы уводили на запад.
Наши лошади чувствовали себя лучше, чем мы. Если бы нам в ближайшее время не улыбнулась удача, очень скоро мы могли ослабеть настолько, что уже не смогли бы даже спешиться.
Неожиданно мы увидели Древолаза, быстро бегущего нам навстречу. Его рыжая шерсть пылала, как пламя. Золан дал нам знак придержать лошадей и стал ждать, когда с нами поравняется его верный спутник. Обменявшись со зверем посылом, смысла которого мы, как обычно, не уловили, Золан рассказал нам о том, что ему поведал Древолаз.
— Впереди какие-то постройки. Некоторые из них разрушены огнем. Живых людей Древолаз там не нашел. Давайте попробуем разведать, что там и как.
«Разбойники» — такова была моя невысказанная мысль.
Если на какую-то твердыню напали разбойники, то там вполне могло не остаться ничего живого. Правда, была ничтожная надежда найти на месте побоища какие-то припасы. Золан обошел всех лошадей и пони и каждому животному заглянул в глаза. Затем он развязал веревку, которой пони были связаны между собой, но поклажу с них снял только тогда, когда его конь привел нас к лощине. Там Золан пустил лошадей пастись.
Мы втроем, дружно трудясь, огородили лошадей оберегами, чтобы эти охранные заклятия уберегли их от разбойников, — как знать, может быть, эти конокрады еще бродили где-то поблизости. Как только мы закончили эту работу, то присоединились к Золану и Древолазу.
Местность была неровная, но холмы оказались не слишком высокими. Мы пользовались любым возможным укрытием и всеми силами старались уловить присутствие других людей. Прежде мы часто проделывали такое из чистого любопытства, но без особого успеха. И все же мы решили попытать счастья. Древолазу же была отведена роль разведчика.
Я принюхалась. Не так давно — всего несколько часов назад — поблизости что-то горело. Порыв ветра принес запах гари. Мы ползком добрались до вершины ближайшего холма, чтобы посмотреть, что находится за ним.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Об изощренной жестокости разбойников, совершающих набеги на мирных людей, ходит немало рассказов. Мне случалось выхаживать тех, кто уцелел после таких нападений. Этих несчастных привозили в Гроспер. Однако никакой прежний опыт не мог приготовить меня к такому ужасу. Это не могло привидеться даже в самом страшном сне.
Перед нами предстала не хижина пастуха, а довольно большая башня, В небо тянулись сонные струйки темного дыма. Тут и там валялись трупы. Наверняка это были обитатели твердыни, ибо своих погибших разбойники увезли бы с собой. Представшее перед нами зрелище яснее всяких слов говорило о том, что битва не закончилась победой защитников крепости.
Я увидела Древолаза, подбирающегося к месту трагедии. Хотя мы не замечали нигде никаких признаков жизни, рыжий зверь из Потемок передвигался осторожно, тут и там прячась за кусты и втягивая ноздрями воздух, наполненный запахом гари. Наконец он добрался до ровного места, на котором стояли развалины домов, и остановился. Казалось, он больше доверяет ушам и носу, чем глазам.
Золан молча покинул вершину холма. Сделав пару шагов, он перешел на быстрый бег и резко остановился на полоске земли, взрыхленной конскими копытами. Только тут он оглянулся и махнул нам рукой.
Первой к Золану побежала Там, за ней проворно последовала Бина. А мне хотелось повернуть в другую сторону. Какой смысл осматривать этот кровавый хаос? Хотя от голода у всех сводило животы, наверняка грабители увезли с собой или испоганили все съестные припасы. Мне ничего не оставалось, как последовать за Золаном и сестрами, но я спустилась с холма не так стремительно, как они.
Сжимая рукоять меча, я первой подошла к Золану. От дыма и прочих запахов, которые я лучше не стану называть, я закашлялась. Мы стояли на колее, которую трудно было назвать дорогой. Эта колея вела прямо к крепости. По обе стороны от нее дымились развалины двух домов.
Рядом с одним из них на земле лежала на спине обнаженная женщина. Ее руки были заброшены за голову и привязаны к сломанному древку короткого копья. Под ней темнела недавно вспаханная земля. Рядом с мертвой женщиной лежал мальчик, тоже обнаженный, со множеством колотых ран.
Я изобразила символ призыва в свидетельницы Величайшей — не только потому, что желала упокоения в мире погибшим, но и потому, что хотела, чтобы мерзавцев, убивших этих людей, постигло справедливое возмездие.
Как только к нам с Золаном присоединились Силла и Бина, мы пошли дальше. Бина только бросила взгляд на убитых и тоже знаком призвала Величайшую. Силла изобразила этот знак, не глядя на трупы.
Эти двое несчастных оказались первыми, кто попался нам на глаза, но не единственными. Вскоре мы перестали пугаться — так много было трупов, лежащих вдоль дороги по обе стороны. Здесь правило Зло.
Ворота в крепостной стене, окружающей башню, были выломаны так, что от них не осталось даже петель, — словно никаких ворот и не было. Так странно мне было видеть этот пустой проем в стене, что я невольно сжала руку Золана. Он остановился рядом со мной.
Неужели здесь кто-то прибегнул к помощи дара? Я внимательно осмотрела обе стороны проема ворот. По краям были видны полоски грязно-желтого цвета. Новый едкий запах примешался к наполняющей воздух вони. Я отпустила руку Золана и шагнула вперед. Это… Я слышала слухи о таком использовании Силы, но никогда не видела подобного своими глазами.
Здесь словно бы ожило предание. Неподалеку валялось сломанное копье. Я подобрала древко и пошла к стене. Держа перед собой древко расщепленным концом вперед, я провела им вдоль проема ворот, стараясь не прикасаться к желтым полоскам.
— Что ты собралась делать? — спросил Золан.
Я указала древком на ближайшую желтую полосу.
Когда злодеи совершают набег, они могут выломать ворота или поджечь, если защитникам не удается уложить нападающих стрелами. В данном случае такого не произошло, В Древней истории сказано, что в стародавние времена у некоторых Одаренных имелось оружие, нам неведомое. Думаю, Сила была здесь использована как осадное орудие. Когда мы будем входить, нам следует держаться подальше от этих желтых полос.
На самом деле мне уже не очень хотелось входить в крепость. Я чувствовала, что Бина и Силла считают: это очень опасно. Но Золан явно не собирался отказываться. Он задержал на мне пытливый взгляд, после чего прошел через проем ворот. Чувство долга заставило меня последовать за ним. Да, он был одарен, но то, что стряслось здесь, было делом рук колдунов из Верхнего мира, а их Сила отличалась от той, которой владел Золан.
Мы ожидали, что за воротами вся земля вокруг башни будет усеяна трупами, но это оказалась не так. Несколько мертвых тел лежало напротив ворот, и эти несчастные были убиты не мечом и не боевой цепью. Трупы выглядели так, словно эти люди погибали в страшных муках, но при этом ни на одном теле не было заметно ран.
Дверь, ведущая в башню, была выломана с помощью бревна, которое валялось рядом. Возможно, то орудие, которое было наделено Силой, утратило ее после взлома ворот.
Мы осмотрели башню. Повсюду царила смерть. Мы увидели трупы двух гончих собак, которые должны были защитить хозяев, а потом — мертвого младенца в колыбели в большом зале. Рядом с ним лежала обнаженная молодая женщина — видимо, его мать. Ее тело покрывали ужасные раны. Мы вновь жестами призвали Величайшую и попросили Ее об упокоении в мире и Вечном Свете для всех, кто погиб в стенах этой башни.