Она накормила его мясом, напоила элем и настоем из трав, и через какое-то время он немного оправился.
– Лишь ты осталась у меня, – пробормотал он. – Женщина, чьи красота и распутство сгубили меня, я убью тебя, а потом брошусь на свой меч.
– Зачем ты говоришь так? – улыбнулась она. – Неужели все так плохо?
Он уткнулся лицом в ее пахучие волосы.
– От моей руки пали отец и братья, – простонал он, – я изгнан, и нет мне прощения.
– Ты доказал всем, что ты сильнее тех, кто угрожал тебе, – возразила она. – Какая разница, кем они тебе приходились? Но коли мысль о погубленных родичах тревожит тебя, отринь ее, ибо ты невиновен.
– Что? – Он непонимающе уставился на нее.
– Ты не сын Орму, Вальгард Берсерк. Мне доступно ясновидение, и я говорю тебе, что ты рожден не от человека. Твои родители принадлежат к столь древним родам, что ты и вообразить себе не можешь.
Он напрягся, стиснул пальцами ее руки с такой силой, что ей стало больно, и крикнул во весь голос:
– Что ты несешь?!
– Ты подменыш, оставленный Имриком, князем эльфов, взамен первенца Орма, – проговорила ведьма. – Ты сын Имрика от рабыни, которая была когда-то дочерью короля троллей Иллреде.
Вальгард оттолкнул ее от себя. На лбу его блестели капли пота.
– Врешь! – выдохнул он. – Врешь!
– Нет, – спокойно ответила женщина и приблизилась к нему. Он отпрянул, грудь его бурно вздымалась. Ее голос был тих и ровен. – Как по-твоему, почему ты не похож на других детей Орма? Почему ты презираешь богов и людей, бродишь в лесах сам по себе и находишь забвение, лишь проливая кровь? Почему из всех женщин, с которыми ты спал, ни одна не принесла тебе ребенка? Почему тебя страшатся животные и маленькие дети? – Она загнала его в угол и не позволяла отвести взгляд. – Почему? Да потому, что ты – не человек!
– Но я вырос среди людей, я могу прикоснуться к железу и произнести святое имя, я не колдун…
– Это все проделки Имрика. Он лишил тебя твоего наследства ради отпрыска Орма. Он придал тебе его обличье. Он подкинул тебя людям, чтобы никто не разбудил колдовскую силу, что таится в твоем теле. Имрик отобрал у тебя твое право по рождению, всучив тебе вместо этого недолгую жизнь и способность выносить то, что отпугивает эльфов. Но он бессилен был дать тебе человеческую душу, Вальгард. И, подобно ему, ты со смертью превратишься в ничто, тебе не стоит надеяться ни на рай, ни на ад, ни на чертоги древних богов. А жизнь твоя будет коротка, как у любого человека!
Тут Вальгард вскрикнул, вырвался из угла и выскочил наружу. Женщина улыбнулась.
Он вернулся еще до темноты, когда за стенами хижины разбушевалась вьюга. Он сутулился и прятал голову в плечи, но глаза его воинственно сверкали.
– Теперь я верю тебе, – пробормотал он, – иного мне не остается. Я видел призраков и демонов, они мчались по ветру и потешались надо мной. – Взгляд его устремлен был в темный угол. – Ночь надвигается на меня, жизнь моя проиграна… Я потерял все – родню, дом, собственную душу, которой я вовсе не имел… Я – тень великих сил, что задувают сейчас свечу. Доброй ночи, Вальгард, доброй ночи…
Рыдая, он опустился на кровать.
Женщина, улыбнувшись, легла рядом с ним и поцеловала его. Губы ее были сладки, как вино, и обжигали огнем. Вальгард поглядел на нее пустыми глазами. Она прошептала:
– Разве пристали такие слова Вальгарду Берсерку, могучему воину, чье имя внушает страх от Ирландии до Гардарики? Я думала, ты обрадуешься, ведь судьба зовет тебя к новым свершениям. Ты мстил за куда более мелкие провинности, чем эта, – тебя ограбили, Вальгард, тебя заключили в темницу смертного тела!
Слушая ее, Вальгард ощущал, как возвращается к нему мужество, как полнится его сердце ненавистью ко всем, кроме лесной отшельницы. Наконец он сказал:
– Что мне делать? Как мне отомстить за себя? Эльфы и тролли невидимы для меня, если только они сами не пожелают иначе.
– Я научу тебя, – ответила женщина. – Я наделю тебя колдовским зрением, с которым рождаются все обитатели Волшебной страны. Ты убьешь тех, кто причинил тебе зло, и посмеешься над своим изгнанием, ибо превзойдешь могуществом любого короля смертных.
Вальгард сощурил глаза.
– Как? – спросил он.
– Тролли готовятся к войне со своими старинными врагами эльфами. Скоро король Иллреде поведет свое войско на штурм Альвхейма. Скорее всего, сперва он нападет на Имрика, чтобы обезопасить свои фланг и тыл перед продвижением на юг. Среди воинов Имрика выделяется отвагой, мудростью и равнодушием к железу и прочему Скафлок, сын Орма, который занимает принадлежащее тебе место. Присоединившись к Иллреде, предложив ему богатые дары и рассказав о своем происхождении, ты сможешь влиться в его армию. При осаде Эльфхьюка ты постараешься убить Имрика и Скафлока, и тогда Иллреде наверняка сделает тебя правителем Англии. Обучившись волшбе, ты сумеешь, быть может, разрушить чары Имрика и станешь истинным эльфом или троллем, обретешь бессмертие до конца света.
Вальгард засмеялся. Смех его походил на лай охотящегося волка.
– Ну и ну! – воскликнул он. – Убийца, изгнанник, нелюдь – мне нечего терять. Если мне суждено примкнуть к войску тьмы и холода, я примкну к нему с легким сердцем и в битвах, какие и не грезились людям, утолю свою тоску. О, женщина, ты навлекла на меня горе, но я благодарен тебе за это.
Он набросился на нее со всем неистовством берсерка, но позднее, когда заговорил, голос его звучал ровно и даже холодно:
– Как я попаду в Тролльхейм?
Открыв сундук, женщина извлекла оттуда завязанный у горла кожаный мешочек.
– Ты отплывешь в тот день, который я тебе назначу, – сказала она. – Когда твои ладьи выйдут в море, развяжи веревку. Поднимется ветер, который наполнит их паруса. Колдовское зрение позволит тебе увидеть подворья троллей.
– А мои люди?
– Ты подаришь их Иллреде. Тролли любят развлекаться, гоняясь по горам за людьми. К тому же они сразу почуют, что твои головорезы – отъявленные негодяи, ради спасения которых никакой бог и пальцем не пошевелит.
Вальгард пожал плечами.
– Раз я собираюсь стать троллем, какое мне дело до их судьбы, – сказал он. – Но что еще мне подарить королю? Его погреба, должно быть, ломятся от золота, самоцветов и всего такого.
– Подари ему вот что, – посоветовала женщина. – У Орма остались две красивые дочери, а тролли славятся своим распутством. Свяжи этих девок, заткни им рты, чтобы они не могли перекреститься или произнести имя Иисуса…
– Только не их! – воскликнул Вальгард в ужасе. – Я вырос вместе с ними. И потом, им и без того худо.
– Нет, именно их, – возразила женщина. – Иллреде не возьмет тебя на службу, пока не убедится, что ты окончательно порвал с людьми.
Вальгард продолжал отказываться, но она прильнула к нему и, перемежая слова поцелуями, принялась рассказывать о чудесном будущем, которое его ожидает, и он в конце концов согласился.
– Но кто ты такая, самая злобная и самая прекрасная на всем белом свете? – проговорил он.
Она засмеялась, прижимаясь к его груди:
– Познав эльфиек, ты забудешь обо мне.
– Нет, я никогда не забуду тебя. Ты сломила мою волю, любимая.
Женщина продержала Вальгарда в своей хижине столько, сколько сочла нужным, объясняя это необходимостью приготовить отвар, который вернул бы ему колдовское зрение. Впрочем, он и сам не рвался уйти: ее красота и ненасытность удерживали его надежнее всяких цепей.
Снаружи шел снег, когда однажды она сказала:
– Тебе пора.
– Нам, – ответил он. – Ты пойдешь со мной, ибо я не могу жить без тебя. Если придется, я применю силу, но заберу тебя с собой.
– Хорошо, – вздохнула она. – Может статься, ты передумаешь, когда я наделю тебя зрением.
Она встала, поглядела на него сверху вниз, провела пальцами по его лицу. На губах ее заиграла едва ли не печальная улыбка.
– Ненависть жестока, – прошептала она. – Я думала, Вальгард, что радость покинула меня навсегда, но ты возвратил мне ее, и как тяжко прощаться с тобой! Удачи тебе, мой милый. А теперь, – ее пальцы коснулись его век, – смотри!
И Вальгард увидел.
Прибранная комнатка и высокая белокожая женщина растворились у него на глазах, точно ветер разогнал дым. С ужасом взирал он на то, что открылось его взгляду.
Он сидел в грязной хижине, в очаге догорал кизяк, тщедушное пламя освещало груды костей, кучи тряпья, ржавые металлические инструменты и диковинные колдовские приспособления. Он глядел в мутные глаза старухи, чье лицо казалось морщинистой маской, натянутой на беззубый череп. На сморщенной груди ведьмы примостилась крыса.
Ошеломленный, перепуганный, он вскочил. Ведьма осклабилась.
– Милый, милый, – прокаркала она, – возьми меня на свой корабль. Ты клялся, что не бросишь меня.
– Ну, погоди же! – взревел Вальгард, замахиваясь на нее топором. Ведьма съежилась – и с лавки на пол спрыгнули две крысы. Топор вонзился в землю в тот самый миг, когда они юркнули в нору.
С пеной у рта, Вальгард схватил палку и сунул ее в огонь. Она загорелась, и он ткнул ею в тряпье и в солому крыши. Выбежав наружу, он встал у двери, готовый зарубить любого, кто покажется. Но никто не вышел. Хижина горела, ветер раздувал пламя, снег шипел, соприкасаясь с огнем.
Наконец от хижины остались лишь уголья. Вальгард крикнул:
– Из-за тебя я утратил дом, родню и надежду, из-за тебя я дал клятву присоединиться к войску тьмы, из-за тебя решил стать троллем! Слушай меня, ведьма, если ты жива. Я исполню твой замысел. Я буду править троллями Англии, я завладею престолом Тролльхейма, и тогда – берегись! Тебе не знать пощады. Ты изведаешь мой гнев наравне с людьми, эльфами и прочими, кто осмелится перечить мне. Я не успокоюсь, пока не сдеру с тебя заживо кожу, ибо ты разбила мое сердце!
Повернувшись, он зашагал на восток и вскоре исчез за пеленой снегопада. Ведьма и крыса в норе под землей кивнули друг другу. Все шло так, как было задумано.