А вскоре любой намёк на желание посмеяться пропал. Колёса кареты застучали по камню, сама карета несколько раз подпрыгнула на выбоинах, и проехав мимо покосившихся и жутко скрипящих на ветру створок ворот, въехала под широкую арку крепостных стен. На мгновение мне показалось, что меня словно придавило незримой тяжестью. Баюн зашипел, предупреждающе вытащив когти. А Герда повела плечами, чуть наклонила голову и сжала кулаки.
— Держись рядом, — пересела я к Герде и намеренно произнося давным-давно звучавшую перед началом наших драк фразу.
— Справимся, — вдруг подмигнула мне Герда.
В этот момент карета выехала на каменный двор и остановилась. Дождь окончательно разбушевался и превратился в грозу. Из кареты я выходила под всполохи молний. Яркие вспышки света выхватывали вокруг мало обнадëживающие фрагменты.
Непонятно куда ведущий проход вроде того, из которого только что появились мы, только заколоченный досками, уже кое-где успевшими сгнить. И было видно, что помимо досок проход ещё и завален камнями. Странные столбы, словно оставшиеся от разобранных зданий. Закрытый деревянным щитом старый и разбитый фонтан. Основное здание поместья, состоящие из пяти башен, соединённых верхними галереями и переходами внизу. Некоторые входы были заколочены, на одном жалобно скрипели остатки дверей. Само здание неприятно напоминало то ли костяную корону Кощея из сказок Роу, то ли торчащие вверх огромные колья.
На полуосыпавшейся каменной площадке-лестнице перед центральным входом, и кажется единственным сохранившемся, стояли в три ряда девочки разных возрастов. Самых маленьких держали на руках самые старшие. Все были одеты в серые рубашки и чёрные юбки, волосы у всех были покрыты серыми косынками. На ногах были грубые и даже на вид тяжёлые башмаки.
И все, не смотря на позднее время, холод и проливной дождь стояли видимо в ожидании моего появления. Промокли они уже до нитки, многие отчётливо дрожали…
— Хм, ровно тридцать человек, — тихо произнесла за моей спиной Герда.
— Если ты о количестве яиц, то по одному яичку замёрзшим и явно голодным девочкам будет точно мало. Придётся выкручиваться, — так же тихо ответила я.
В это время из входа в здание вышла высокая и худощавая женщина. Она похоже дожидалась моего появления внутри, а не под дождём.
— Леди Диана, мы получили сообщение о вашем скором прибытии четыре часа назад, — растянула она губы в улыбке.
Узкое лицо, напоминающее голову рыбы, из-за этой улыбки стало ещё неприятнее. Нос удлинился, глаза сузились от притворной радости.
— Что это? — кивнула я в сторону девочек. — Ливень вас не смущает?
— Должная встреча леди-директриссы, — тут же ответила мне она. — А ливень… Я ждала вас под крышей у входной печи. А эти… Озарки. Ничего страшного с ними не случится, потерпят. Я фрау Деззи, ваша помощница.
— Это вряд ли, — выгнула я ладонь, чтобы сдержаться и не влепить этой дряни пощёчину. — Моя помощница приехала со мной. А должная встреча… Ливень, холод, да девочки завтра будут через одну с жаром и простудой. И что будут говорить? Что не успев вступить в должность, я довела до повальной болезни сразу весь пансион? С какой целью вы решили мне навредить?
— Я⁈ Простите, леди… — враз растеряла свою уверенность фрау.
— Не прощу. Вы уволены. Убирайтесь отсюда! — мой взгляд уже выхватил дрожащую, но внимательно всматривающуюся в меня рыжеволосую малышку.
— Но ливень же, — заламывала руки разжалованная помощница.
— Ничего с вами не случится. Герда, проследи пожалуйста за тем, чтобы фрау Деззи нас покинула, — обернулась я к Герде.
Та насмешливо приподняла брови. Действительно, фраза прозвучала немного двусмысленно.
— Я имела в виду, не прихватив по случайности, чего-то ей не принадлежащего, — выкрутилась я.
— Ой, это давайте я подскажу, что своё, а что присвоенное, — отделилась от стены полная невысокая женщина. — И проводить схожу, и в след плюну, чтоб не вернулась. Вам-то леди вроде и не положено, а мне запросто. Сорра Филиппа я, младшая повариха.
— А пока вы тут представляетесь, дождь теплее не становится! — буркнуло с другой стороны.
— Ой, не начинай, старая ворчунья, — махнула пухлой ручкой сорра Филиппа. — Ты вон всё каркала, что Дезька больно радостная ходит, вот явится новая директриса, и всем нам небо с пятачок будет. И мол, в ночь припрётся, а по ночам, да в такую погоду только нечисть какая и бродит, а нормальные люди дома, в тепле и у очага сидят. А вон видишь, Мальта, леди вроде и не такая злыдня, как нам обещали.
— Но уважаемая Мальта права, теплее не становится. — Улыбнулась я. — А мне очень хочется из бродячей нечисти обратно, в нормальные люди. Кто мне покажет, как тут пройти к очагу?
Малышка, с которой я почти не сводила глаз, тряхнув обвисшими от воды волосами, сделала небольшой шаг вперёд и протянула мне руку.
— Отлично, надеюсь, что мы поладим, — присела я перед ней на корточки. — Меня зовут…
— Леди-директрисса, мы знаем. А я Микаэль, Эля. — Ответила мне малышка.
Поднимаясь, я успела заметить как скривилась одна из старших девушек, но решила, что это сейчас не самое важное.
Глава 50
Детская, почти кукольная, ручка в моей ладони была ледяной.
— Фрау Мальта, — обратилась я к идущей рядом женщине.
— Сорра я, но лучше просто по имени, это Пиппа вечно по порядку представляется, — ответила мне сорра Мальта.
— Вы давно знакомы с соррой Филиппой? — не смогла удержать улыбку я.
— Да почитай всю жизнь. Матушка наша её родила на полчаса раньше, чем меня. Пиппа вечно торопится, лезет вперёд, вечно высовывается. А то как же без неё? Вдруг раздачу тумаков пропустит, — ворчала сорра Мальта.
— Здорово, что вы с сестрой всегда рядом, — на секунду стало грустно, ведь мы с сëстрами вечно были на расстоянии. — Но сейчас я бы хотела спросить о другом. Я вижу девочки промокли и замёрзли. Им бы всем горячую ванну, ужин, горячее питьё и сон в тепле. Можно это устроить в этом… Ммм…
— В этих развалинах? Не стесняйтесь, называйте вещи своими именами, и жить будет в разы проще, — фыркнула сорра Мальта. — Горячая вода в нужных количествах есть только в прачечной. Там же гладильная, из-за соседства с котлами, в которых греется вода для подачи на кухню и в господские комнаты с одной стороны, и бойлерами прачечной с другой, там в принципе всегда тепло. А если израсходовать запас дров на неделю, то вообще красота будет.
— Тут столько деревянных обломков повсюду и всякой рухляди, что и не трогая дрова можно топиться месяц! — присоединилась к разговору вернувшаяся Герда.
— Щас вот, нашла обломки и рухлядь! — всплеснула руками сорра Филиппа. — Это чтоб ты знала мебель, и не абы какая, а аристократская! С неё лорды кушали.
— Пффф, в последние лет дцать её саму кушали жучки-древоточцы. — Усмехнулась Герда. — Там вон шкаф сложился от лёгкого толчка.
— Фрау Деззи, как я понимаю, уже откланялась? — приподняла я бровь.
— У неё не было выбора, — загадочно улыбнулась Герда.
— Не правда, выбор был. Как это ты сказала? Или сами по лестнице, или я помогу, но в окно, — сдала Герду Филиппа. — По-моему, отличный выбор! И кстати, чисто случайно в комнате Деззи оказался небольшой склад припасов.
— А в столе нашлось несколько кошельков с монетами, — добавила Герда.
— Герда, я понимаю, ты тоже устала с дороги. Но нужно как-то устроить на ночь коней и возницу. Это возможно? Сорра Филиппа, есть здесь тёплые помещения с целыми окнами? — попросила я.
— Конечно, в комнате, что Дезька себе присвоила и разместить можно. А для экипажа и коней директрисы есть закуток, что от лордовских конюшен остался. — Закивала сорра. — Только вот, фрау Мендель уехала на том экипаже и не вернулась. Так что пустует стоит.
— Мне кажется отличное решение, — согласилась я. — А нам нужно в прачечную. Всем надо пропариться. И организовать спальные места. И ужин.
— Чтобы пропариться нужна баня, — вздохнула Герда с хорошо слышимой ностальгией в голосе.
— Ну где я тебе тут баню возьму, — развела руками я.
Опустив взгляд, я заметила, как Микаэль крутит головой, переводя взгляд с меня на Герду и обратно.
— Я тогда припасы дорожные на кухню принесу, — кивнула Герда, разглядывая в ответ Микаэль и отчего-то хмурясь.
Прачечная порадовала огромным бассейном в центре, куда подавалась горячая вода. Бассейн был неглубоким, мне чуть ниже бедра. Но если сесть, то как раз вода закроет всё тело.
— Девочки, сейчас раздеваемся и в горячую воду. Просидеть так нужно около часа. Именно в горячей воде, — скомандовала я.
— Леди… А зачем? — испуганно взглянула на меня одна из девочек постарше.
— А то непонятно. Скоро приедут лорды, выбирать тех, кого заберут с собой, в свои особняки. Должна же леди знать, что предлагает, — вышла вперёд та девушка, что кривилась на крыльце.
Она без грамма стеснения скинула мокрую одежду и гордо смотрела на меня. Даже с каким-то вызовом. Собственная нагота ей нисколько не мешала.
— Ну и мысли! Ужас какой-то, — изумилась я. — Я сказала не стоять голышом у всех на виду, а сидеть в горячей воде. Вы все промокли и замёрзли. Если срочно не принять меры, то уже с завтрашнего дня начнёте болеть. Прогревшись в горячей воде и проведя эту ночь в тепле, мы этих последствий избежим. Так понятнее?
Та, что первой спросила, быстро разделась и быстро залезла в бассейн. Её примеру сразу последовали и остальные.
— Ох, Лика, Лика, — покачала головой сорра Мальта. — В голове дурь, на языке грязь. Ты б свой гонор на что б путёвое поменяла. Глядишь толк бы и вышел.
— Если толк из неё выйдет, то останется одна бестолочь, — хмыкнула я. — А раз пока толк не вышел, я не буду терять надежды.
Выходя из прачечной, где оставила девочек на попечение сорры Мальты, я поймала на себе злой взгляд Лики. Только вздохнув, понимая, что легко не будет, и у меня под рукой сразу оказалось тридцать брошенных и не ждущих от жизни ничего хорошего девочек-подростков. А мне нужно суметь не только пробиться сквозь их броню и заслужить доверие, но ещё и придумать, как их защитить.