Я с улыбкой кивнула ей и вернулась к готовке. Варила я «лопатинские» щи. Жаль конечно здесь нет сухих белых грибов, но и без них Генка узнает и поймёт. За всё время у нас не было возможности побыть вдвоём. Недолгие, буквально в несколько минут, разговоры, мимолётные касания, намёки в словах — вот и всё, что у нас было. А эти щи без слов расскажут и о том, что помню, и скучаю. И как тяжело было без него.
Всё это будет сказано потом, когда он перестанет быть рассерженным ёжиком из-за того, что действие артефактного зелья никак не заканчивалось. А пока…
Пока я варила любимые мужем «лопатинские» щи. Рецепта, как такового, не было. Этот суп изобрели в нашем селе во время войны и клали туда всё, что было дома. А кушали и на завтрак, и на обед, и на ужин. Не голодно, и хорошо.
Но Генке нравилось, как готовили его у нас дома. Может от этого и помогал так активно, потому что знал, всегда пригласят за стол. А в селе было негласное правило. Голодно в доме, так и не приглашали. А если зовут, то не отказываться.
Кости, не важно, куриные или говяжьи, или свиные, а зачастую и все вместе, кто чем разжился, ставили вывариваться. Мясо было большой редкостью, и кости, даже обрезанные до последних плёночек, никому и в голову не пришло бы выкинуть! Потом бульон обязательно процеживали, чтобы осколки костей не попались во время еды.
Картошку или земляные яблоки, как их называли здесь, надо было запускать прямо круглыми. Несколько штук, чтобы потом размять и получить густой такой бульон. Дальше кидались морковь, лук, капуста. И начиналось настоящее колдовство, каждая хозяйка добавляла своё. Даже горох или фасоль. Мы фасоль тушили всегда отдельно. И в щи не добавляли. У нас был свой рецепт.
Меня мама учила капусту запускать в последнюю очередь. Её нужно было нарезать тонкой-тонкой стружкой, перемять с мелко нарезанным луком, солью и перцем, и запускать в кипящий бульон минут за десять до готовности, чтобы она слегка хрустела в серединке. А следом запускать тушёную с луком морковь.
И вот на этом моменте начинались сдобновские особенности приготовления лопатинских щей. Дело в том, что у нас дома все подоконники, сделанные отцом из широких толстых досок, были заставлены горшками. Свою привычку разводить герань на подоконниках я привезла из родного дома. Но не только герань росла у мамы и бабушки. У мамы стояли кустики с красивыми яркими маленькими перчиками. Жгучими до слез. Мама собирала эти плоды, сушила, перемалывала в порошок и использовала для приготовления разогревающих мазей. И в еду. Для еды эти перчики мариновались.
А ещё, у нас рос молдавский сладкий перец и «волчья ягода». Или обычные помидоры. Плёнок тогда не было, стеклянных теплиц у нас в принципе было не найти. А просто в грунте помидоры росли плохо, а ухода требовали неимоверного. Поэтому от них отказывались в пользу картофеля, бобовых или капусты. А дома в горшках вполне себе вызревали. Самые крупные плоды из первого урожая мама помечала кусочком ленточки на ножке, повязанной свободно, чтобы не пережать. Когда плодоножка начинала подсыхать, плод снимался и клался на тряпочку. Мякоть скисала и промывалась прямо через тряпочку, а семена сушились и шли на новую рассаду. Таким образом у нас росли семена еще датских и французских сортов, купленные родителями моей мамы.
А вот остальные помидоры и сладкие перцы шли в еду. В сезон свежие, в остальное время бочковые. Мякоть помидоров и перца нужно было пропустить через тёрку, а потом добавить к тушёным моркови и луку. И в конце мы всегда добавляли маринованные чесночные стрелки. Папа их очень любил, ел их и просто так, с чёрным хлебом. И нас всех приучил. Поэтому стрелки с длинных грядок чеснока у нас никогда не выкидывались, а обрывались молодыми и шли на заготовку. Щи из-за всех этих добавок получались наваристыми, с остро-прянно-маринадным бульоном. И каждый ингредиент был здесь особенным.
Полюбились чесночные стрелки и Генке. Поэтому увидев горшок со знакомой с детства закуской и приправой, я чуть в ладоши не захлопала.
Как лучше всего сказать о том, что чувствуешь, как хочется хоть на несколько минут вернуться в надёжное и уютное спокойствие семьи? Да просто приготовив что-то такое, что навсегда сроднилось, стало символом общего дома.
Процесс приготовления был на середине, когда на кухню пришёл Генка. Пользуясь тем, что все знали, что женский облик это результат действия артефактного зелья, еще в дорогу он переоделся в штаны и рубашку. С первого взгляда сообразив, что я делаю, он занял соседний стол окончательно потеснив Хейзел.
— Что здесь происходит? — спустя некоторое время на кухню зашли остальные мужчины нашей сложившейся компании.
— Леди готовит для мужа его любимый суп, — как о чём-то обыденном сообщила им Хейзел.
— И часто вы собственноручно готовите, леди Диана? — спросил Александр.
— К сожалению, давно не готовила. Как будто с прошлой жизни, — вздохнула я, переглядываясь с Генкой.
— Лорд Генрих, меня зрение редко подводило, но сейчас мне кажется, что вы тоже готовите, — поинтересовался Ногарэ.
— Вам не кажется. Просто жена обожает блинчики в моём исполнении, — пожал плечами Генка, перевернув очередной блинчик и вернувшись к большой чашке где смешивал и взбивал творог, сливки и свежие ягоды малины.
Только у Генки блинчики всегда выходили словно тонкое золотистое ажурное кружево. Вроде и тесто замешивала как он, и пекла так же, а всё не так. А уж блинная трубочка с творожно-сливочно-ягодной начинкой была чем-то просто невозможно вкусным. И это всегда было исключительно моё лакомство. Даже когда появилась внучка, первая тарелочка с заботливо скрученными трубочками предназначалась мне.
— Да? — задумчиво нахмурился Тристан. — Но как же тогда все эти…
Видимо не желая напоминать о похождениях лорда Генриха, он запнулся, подбирая слова.
— Дурь и не умение ценить важное в жизни, — ответил ему за Генку Ногарэ.
— Совершенно верно, — кивнул муж, возвращаясь к сковороде. — Главное, господа, не просрать последний шанс.
— Лорд! — возмутился подобному выражению старший йерл.
— Зато честно и строго в соответствии с обстоятельствами, — усмехнулся Эжен.
— Обстоятельства вашего появления в этом доме фрау Анна тоже рассказала. В строгом соответствии, — съязвила в ответ Хейзел.
Эжена она как аристократа не воспринимала.
— Это ты сейчас на моё предложение развлечься? — улыбнулся Эжен. — Так я же и не собирался. А для баб это лучшая проверка. Согласилась, значит и ждать от неё чего-то не стоит. Обычная постельная грелка. А вот если отказалась, то нужно обязательно внимательно присмотреться. Можно найти надёжного друга или вообще, свою женщину. Я Пенси так и нашёл. Она делала мне перевод документов, а после такого же предложения даже разговаривать со мной не хотела. И кстати, именно тогда я узнал, что скромные фиалки со строгим воспитанием могут так охарактеризовать твоё вероятное душевное заболевание, что будешь стоять и запоминать, чтобы потом во время рейса перед матросами козырять!
Обед проходил в удивительно тёплой атмосфере. Мы сидели за одним столом, как будто были одной большой семьёй. Разношëрстной, но от этого не менее сильной. После обеда Гена принял первую дозу очистительного состава. И его действительно сморил сон. А мы собрались в зале, среди аккуратных стопок книг. Мы решили попытаться хотя бы обобщить то, что знает каждый из нас. А мужу уже общую историю я перескажу и сама.
— Так как среди заговорщиков регулярно упоминается некий герцог Дракон, — начал Тристан. — Думаю, что будет логичнее, если начну я. Всем известно, что мы с сестрой осиротели из-за странного происшествия. Экипаж, в котором мы ехали всей семьёй на званный ужин, вдруг был объят пламенем. Родители сгорели мгновенно, меня спасла сестра, сумевшая создать вокруг нас защитный кокон. Но, спасая меня, она совершенно выжгла свой дар. Но никто, включая единственного нашего родственника и опекуна, Хьюго Вестарана, даже слушать не захотел мои воспоминания. А я запомнил, что в углах кареты были два странных украшения в виде морды дракона. Раньше их в нашем экипаже не было. Я, как и любой мальчишка на моём месте, заинтересовался и внимательно их рассматривал. Поэтому точно запомнил, что потоки огня, направленные на сидящих родителей, хлынули именно из пасти этих драконов.
— Вот откуда упоминания драконов во время горячечного бреда из-за ожогов, — напомнила Тося.
— Я настолько запомнил каждую черту тех морд, что без труда повторял их в рисунках, долгие годы пытаясь восстановить вид того артефакта. — Кивнул сестре Тристан. — Но надежды найти виновников или создателей у меня почти не было. И тут меня пригласили в некий закрытый клуб. Там были многие из тех, кто обучался со мной в одной академии. То есть сыновья и в основном наследники самых знатных родов империи. Разговоры с общей темой недовольства правлением императора, с обсуждениями, что хорошо бы, если бы появился сильный и решительный наследник. Хоть кто. А не кого сочтёт необходимым посадить рядом с собой на трон избалованная малолетка. Меня это не трогало. Пустое переливание воды. Но в качестве развлечения там предлагались трубки с якобы курительной смесью, на самом деле там был опиум, этот запах я узнаю из тысячи, ведь им в детстве была пропитана моя комната, когда я боролся с последствиями ожогов.
— Можете полюбоваться, — выложила на стол трубку Тося.
— Морду этого дракона я узнал бы из тысячи! — эмоционально высказался Тристан. — Мне сообщили, что это герб того, кто является надеждой империи. Но я точно знал, что ни у одного существующего рода такого герба нет.
— И решил, что значит нужно проверить те, что давно исчезли? — спросила я, вспомнив разговор лорда Карла и его друга, сорра Илайса.
— Именно, — подтвердил мой вывод Тристан. — Тем более, что у меня под рукой была библиотека Академии высших ювеналов. А в библиотеке была закрытая часть. Но я смог туда пробраться несколько раз. Удача мне улыбнулась. Я нашёл очень старый труд о тех временах, когда империи и в помине не было, а на территории столицы сходились границы как минимум трёх королевств.