ечь Марка в общее веселье были напрасны. Не для этого я пересек половину планеты, оправдывался он.
Работать здесь было приятно и спокойно. Фермеры выставили себя совсем не такими колонизаторами, каких видишь в старых фильмах, и к молодежи относились весьма радушно. Иногда хозяева баловали столовыми винами, произведенными здесь. Бывало, на пике восторженного экстаза вынимали и довольно пыльные бутыли. После череды хвалебных речей над стеклянным сосудом произведение искусства разливалось маленькими порциями на всю большую компанию. Редкий студент что-то понимал в вине, но на похвалу никто не скупился.
Все-таки работать, жить и развлекаться в местных заведениях была прекрасной возможностью хоть как-то влиться в местные порядки и образ жизни. И Марк недолго рассуждал перед тем как согласиться, что ему здесь нравится. И как бы в будущем дело ни пошло, задумал он, но любой ценой следует остаться здесь.
***
Сезон сбора винограда оказался позади, и наши друзья, обогащенные винодельческим багажом знаний, отправились на осуществление своего замысла. А начало было дано штате Миссисипи, согласно их прежней задумке.
Тянулся последний месяц до окончания срока рабочей визы, и за это время следовало объездить как можно больше городков и городишек. Вся Америка казалось состояла из нескончаемого одноэтажного поселка-переростка. Марк по прибытии в новое место вынимал фотографию и показывал ее труженикам барных стоек и продавцам магазинов. Увы, но все они как один отрицательно мотали головой. Людей, похожих на нее, они не встречали. Ничего, думал про себя Марк, было бы невероятной глупостью загадать, что первый попавшийся человек однозначно указал бы на ее адрес, а еще лучше, на телефон. Нужно продолжать поиски и делать это следует с еще большим рвением.
Каждое утро начиналось с того, что друзья разворачивали большую карту окрестностей и планировали, в какое сегодня место им стоит отправиться. Так автостопом они доезжали до очередного городка, обязательно завтракали или ужинали в местной забегаловке, бродили по магазинам и просили дать хоть какую-нибудь информацию об искомом объекте у людей, встречавшихся им на пути.
Не всегда удача сопутствовала найти захудалый мотель, чтобы переночевать. Не часто и свободные места в них бывали. Потому совершенно несложным делом, как оказалось, стало спать под открытым небом. А такое случалось несколько раз за период поисков. Зато удалось познакомиться с такими же беспечными туристами, пожелавшими дать пару советов, как облегчить свою жизнь, оказавшись без крыши над головой.
Хотя ночи были довольно прохладны, даже рядом с костром, но все-таки наибольшее волнение вызывал мир дикой природы данной местности, выдававший себя зачастую чудовищными воплями в темноте.
– А пумы, они большие? – спросил Марк своего друга, глядя в затухающий костер.
– Ну… размером где-то с домашнюю кошку, – ответил тот. – Не беспокойся. Главное, еду на открытом воздухе не оставлять, а то останемся без завтрака.
– Ну, тогда я спокоен.
Ночи и вправду наполнялись бешенством непонятных звуков, малоприятных и часто напрочь прогонявших сон. По ним легко было нарисовать в своем воображении, что кто-то на кого-то напал, задушил и в конце концов лакомился свежайшим фуа-гра, если судить по манерному чавканью. Все события сопровождались хором природного ансамбля прочих ночных тварей, который то замолкал, в самую напряженную минуту, то вновь одномоментно начинал свое непринужденное излияние в ожидании новых событий.
Но иногда накатывалась невероятная тишина, поразительная тишина во власти непроглядной тьмы. Ни звезд, ни луны, только сердце билось громче обычного, да и в ушах шумели потоки крови по венам. Попробуй-ка тут усни.
Постепенно, день за днем, проходили недели, и вот уже два месяца пустых блужданий позади, а деньги на исходе. Но что еще хуже, кончалось изменчивое терпение. Неужели все приложенные усилия были бессмысленны – задавался вопросами Марк. Почему, вопреки проявленному упорству, мы ни на дюйм не приблизились к своей цели? Разве череда доподлинно случайных событий, произошедших с ним перед этим, могла в конце концов завести в тупик? Какой же была невероятной встреча со своей учительницей. Величайшей была случайность узнать от нее, что Ангела все еще ищет свидания с ним. И много другого прочего. Но почему сейчас все оборвалось, отчего госпожа удача крепко сомкнула свой рот?
Неужели те, подвигнувшие к действию дорожные указатели оказались инструментом, чтобы низвергнуть меня на дно унижения? Прежде подняв как можно выше, чтобы я больней ударился. Без денег, без крыши над головой, потеряв всякую надежду. И куда мне идти теперь, думал Марк.
И здесь навыки Курта были задействованы в полной мере. Практически через день ему удавалось найти работу на фермерских хозяйствах. Кому-нибудь подкрасить высоченную крышу, недоступную старикам. Иногда потрудиться на погрузке или разгрузке автофургонов. Но это позволяло хоть как-то держаться на плаву. Нередко сердобольные хозяева, кроме денег, могли накормить и даже предлагали вымыться в нормальных условиях.
Но постоянные приработки не были спасением, поскольку сильно отягощали их в поисках. В любую минуту на дороге с их поношенным видом мог остановить полицейский, арестовать и принести поздравления с просрочкой визы. Хуже того, после высылки столь далекие берега Нового Света могли оказаться более недоступны еще многие годы.
И все же первым сдался Курт. В один из дней, а именно прекрасным утром, когда они обычно планировали направление поисков, он в ультимативной форме объявил, что выходит из игры. Свое решение он объяснил тем, что устал возиться в грязи как скот и заниматься банальной ерундой. Марку с трудом удалось успокоить своего друга и уговорить потерпеть еще немного.
– Ровно через две недели мы возвращаемся домой, – провозгласил Курт. – Будем работать и жить как достойные мира сего. А кое-кто навсегда выбросит из головы нелепые мечты, – добавил он, нажимая на последние слова.
Марку только и оставалось, что согласиться с ним.
***
Несколько дней спустя друзья оказались в городке «Z». Обычное поселение, с одно-двухэтажными домами, довольно небогатое, поскольку здесь и намека не нашлось на приличный мегаполис рядом или крупное предприятие. Но делать, казалось, было нечего после обхода всех забегаловок и магазинов. Марку даже удалось допросить местного священника, прождав его в церкви около получаса, пока тот завершил свои служебные хлопоты.
– Нужно найти мотель, потом пойти в бар, выпить и присмотреть на ночь подружку, – заявил Курт, явно скрывая раздражение. – Даже не думай преграждать мне путь. Сегодня сам сатана меня не остановит, – раздражался он без видимой причины.
Но в этот раз все пошло отнюдь не по плану.
Была пятница, около шести часов вечера по местному времени, когда друзья заняли свое место в баре, что оказался на их пути. Народ постепенно прибавлялся и кучковался. То здесь, то там слышались радостные возгласы давно не видевших друг друга приятелей. Марк и Курт сидели за столиком друг против друга и потягивали свое пойло.
– Чем будешь заниматься, когда вернемся домой? – спросил Курт.
– Ты рано радуешься. Сначала найдем Ангелу, – ответил Марк. Разговаривали они в последнее время немного напряженно.
– Вне зависимости, найдем ее или нет, нужно сейчас, в данную секунду, строить планы на жизнь.
– Она слишком большой аргумент, чтобы иметь кристальную ясность.
– Знаешь, о чем я жалею? – принялся зевать Курт.
– Давай, жми, – ответил Марк.
– Вот мы приехали, наверное, в самую богатую страну в этом мире, и вместо того, чтобы путешествовать по большим городам, учиться красиво и весело жить, клеить девчонок и каждый день развлекаться с ними, мы сидим в зачуханной пивнушке, грязные и недовольные жизнью. И за все время, что мы здесь, ничего толком и не видели, кроме мелких замызганных городишек.
– Мы же оба согласились на некоторые неудобства, задолго до поездки сюда. Так что извини, дружище, в следующий раз, я обещаю, будет все по-твоему.
– Да, напрасно я строил надежды, что ты разуешь свои глаза. Другой, менее твердолобый, давно бы уже осознал истинную стоимость своих побуждений, – напирал Курт.
– Я не откажусь от нее! – злобно отрезал Марк. – У меня есть целая неделя, и мы потратим ее настолько продуктивно для поисков, насколько это возможно.
***
В это время громкость музыки в баре нарастала, а вместе с тем приумножался людской шум. Разговоры принимали все более оживленный характер, становились жаркими, отвязанными. Кто-то принялся притворяться обезьяной, кое-кто разъяренным быком, которого тут же пытались усмирить.
– Да, выбирать здесь не из чего, – раздосадовано пробормотал Курт.
– Уверен, что добрая часть женского населения от тебя никуда не денется. Ты и сейчас не видишь параллель между нашими стремлениями?
– Как ты вообще не понимаешь! – возмутился Курт. – Иногда важно не столько прошлое, а тем более будущее. Есть только ты и сейчас, а другого нет. Нет, и не будет. Хоть раз по-настоящему расслабься и прочувствуй подлинный смысл настоящего мгновения.
– Расслаблюсь, когда найду ее. Не так уж много времени осталось.
– Твердоло-о-о-бый!– издевательски протянул Курт.
– Да пошел ты! – снисходительно ответил Марк.
***
В конце концов, им удалось привлечь лишнее внимание, и большей частью из-за того, что спор они вели на немецком языке. Какой-то держиморд не очень-то вежливо сделал замечание, после чего Курт мгновенно вскипел. На чистом английском он предложил ему, в качестве услуги, затолкать язык его же ногой в его же поганую задницу.
Тот встал, подошел к столику наших друзей и, нагло склонившись над ним, повернув свое лицо к Курту. Это был характерный представитель пивных гадюшников окраин вселенной. Засаленная кепка, заношенная футболка, небритая рожа, к тому же изможденная многочисленными пороками и бездельем. Да еще омерзительная броня из жира на животе. Пьяная уверенность в своей правоте вызывала еще большее возмущение его поведением.