– Марк, я бы не хотела, чтобы ты сходил из-за меня с ума. Есть много других сторон жизни, на которые тоже стоит обратить свой взор. И люди в своей массе не так уж и плохи. Мир, хочешь ты того или нет, все же находит опору на добрых сильных личностях. Они – те три слона, что держат всю планету, и тебе тоже важно занять свое место, даже без оглядки на меня.
– Ой, вы с Куртом словно заодно, – нахмурился Марк. – Он всегда тянул меня на великие подвиги воли и духа. Только так к тебе потянутся люди, и только тогда заполучишь рычаги улучшения мира.
– Дружок! Я призываю тебя совершенно к другим стремлениям. Я в своей жизни встречала много талантливых людей среди своих знакомых, коллег и учеников. По воле своей профессии знакомилась с самыми выдающимися представителями этого мира, и ты знаешь, деньги и власть здесь совершенно ни при чем. Ценны только люди, особые люди. Их глаза светятся, они получают удовольствие от своего дела, они обладают какой-то внутренней силой. Они творят добро и воодушевляют на это других.
Ко всему прочему, у них также богатое на истории прошлое. И в тебе я очень отчетливо вижу то же самое. Ты думаешь трезво, перед твоим здравомыслием не устоит ни одна стена, а твоя эмпатия просто подарок с небес. Пусть она пока и робко выползает из загнанного угла, но все же. А деньги, власть, куда тебя тянет Курт, ими просто обрастаешь потому, как заслуживаешь их, словно это сажа для костюма трубочиста.
– Если быть искренним, то я давно подумываю, чему посвятить свою жизнь, – поддался на откровения Марк. – Но я не могу понять, с чего мне начать?
– Я тоже не могу тебе ничего об этом сказать, – таковы правила. Каким-то наитием ты сам должен к этому прийти. Но дать добрый совет я, конечно же, хочу. А давай-ка я тебя кое с кем познакомлю. Уверена, тебе еще не приходилось видеть столь удивительных, просто помешанных на своем деле людей. У них жизнь – это путешествие, это миссия. Возможно, ты слышал про таких, но сам знаешь, лучше один раз увидеть, а еще лучше побыть хоть какое-то время рядом с ними, чтобы открыть их секреты. Подсмотреть, как они самоотверженно идут к своей заветной мечте, как они методично, вдумчиво, шаг за шагом приближаются к ней. Возможно, это даст тебе новые идеи и зацепки. Как ты на такое смотришь? – наконец спросила Ангела.
– Честно, – начал возражать Марк, – мне уже приходилось встречать приличных людей, без всяких там стремлений. И мне они тоже очень нравились. Взять хотя бы того же Автодеда. Хотя, – продолжил Марк, – он, возможно, спасается от чего-то, копошась по шею в масле. И ворчит без перерыва.
– Может, попробуем все-таки? – не унималась Ангела.
– Давай, я не против, – нахмурился Марк.
– Значит, ты не будешь возражать, если я познакомлю тебя кое с кем и попрошу у него за тебя? – спросила Ангела, глубоко заглянув Марку глаза и собрав морщинки на лбу в символ искренней надежды.
– Разумеется, моя радость, – ответил Марк, загоревшись улыбкой. – Все что угодно ради тебя.
– Ты не пожалеешь, дружочек! – улыбнулась она в ответ, одержав маленькую победу.
– Никогда!
Хотя Марк сразу и не понял, к чему велся разговор, какая-то неприятная мысль все-таки закралась в его голове. Неужели она стесняется меня? Неужели считает не достойным ее? Да, я много раз замечал, какого сорта люди крутятся вокруг ее ног, какие лимузины готовы отвезти ее на край света. И это моя вина. Мне действительно нужно подтягивать свое положение, повышать свой статус, думал он. Но тут же поток мыслей мгновенно сменился на противоположный и начал бить в другие ворота.
Нет, Ангела точно не такая, как другие. Уверен, она пренебрежительна к деньгам и полностью равнодушна к своему успеху. Ей вряд ли так свойственно думать, в конце концов заключил Марк.
***
Ангела уехала на целый месяц в Европу, где проходили один за другим музыкальные фестивали в честь открытия концертного сезона и целого ряда юбилеев известных композиторов. Учеников она раздала по своим коллегам, а Марку вменялось иногда поливать цветы и газон на ее прежнем месте жизни. Делать было нечего, кроме как бродить вечерами по улицам города, читать книжки из рекомендованных Ангелой, да иногда встречаться в баре с Куртом.
Курт тоже появлялся урывками, часто опаздывал, но всегда вызывал уныние своими новыми дорогими костюмами. И даже успел поменять за это время машину на более-менее приметной марки. Марк на его фоне смотрелся гораздо скромнее, но его это не сильно волновало.
Хотя они знали друг друга со школьной парты и немалую долю неприятностей пережили вместе, но все-таки поговорить всегда было о чем. Курт стал вдумчивей, медлительней на ответы и почти прекратил капать на мозг своими архаичными истинами. Даже напротив, иногда говорил о понятиях, казавшихся далекими для него, над которыми он прежде насмехался.
Марку пришлось услышать его свежую историю, как ему удалось погладить корову на небольшой ферме, и узнать, какие эмоции при этом он испытал. Раньше бы он и не упомянул о таком. Болтовню о работе он явно избегал. Что тут говорить – работа есть работа, но все же живо интересовался дальнейшими планами Марка, и даже самыми отдаленными его предположениями. А планы у Марка были не так уж и далеки от прожужжавшей всем уши американской мечты. В конце концов, им удалось сгладить все острые камни в прошлом и вернуть их дружбу на прежний уровень. А тем более, для друзей Новый Свет был новым во всем, и старые друзья приобретали теперь особое значение.
Через три недели после отъезда Ангелы жизнь для Марка стала совсем уж пресной. Чтобы накопить побольше отгулов, он работал без выходных. Да и хозяин магазина не забывал поблагодарить своих самых самоотверженных работников. К тому же это позволяло сократить время до ее возвращения. Но усталость все-таки накопилась и требовала вернуть свое. И Марк мало-помалу стал понимать, что отдых ему жизненно необходим, как воздух. Он был оторван от того, что любил больше своей жизни, лишен удовольствия от самых привычных и желанных вещей, во многом потому, что Ангелы не было рядом. Однозначно следует раскрасить этот серый отрезок времени. Прорвать это плотное кольцо изоляции и обыденности, в конце концов, заключил он.
– Ты бывал в Атлантик-Сити? – спросил он Курта, когда вечером они встретились в облюбованном баре.
– Да, неплохое местечко, чтобы продать душу, – ответил тот. – У нас был корпоративчик там, и мы весьма неплохо повеселились. Хочешь, поехали хоть завтра, поиграем в гольф, продуем немного денег, сходим в стриптиз-бар, выпьем и, если хочешь, подеремся с местной шпаной.
– У нас есть только несколько дней до того, как вернется Ангела, но все-таки давай без особых приключений.
– Разумеется! – ответил Курт. – Мы же солидные люди.
– Тогда договорились!
***
В ночь на пятницу они отправились на автомобиле Курта в Атлантик-Сити, где сняли номер на двое суток. Начало было многообещающим. Перед сном они немного прогулялись по улицам и перекусили в барбекю.
– Не Лас-Вегас, конечно, – мечтательно произнес Курт, – но все же достойно.
Утром, как заранее было оговорено, они направились в гольф-клуб и выбрали место на тренировочном поле. Ни Марк, ни Курт до этого дня клюшек в руках не держали, да это было и неважно. Хотелось со всей своей накопившейся яростью что-нибудь поколотить, а эта игра, как никакая другая, подходила для такой разрядки. Взяв самые тяжелые клюшки, они принялись делать первые шаги в этом виде спорта. Курт после нескольких запущенных мячей стал бить достаточно уверенно. Один раз, пусть и случайно, ему удалось загнать мяч в лунку. У Марка получалось много позже, но все же он быстро нагонял своего конкурента.
Пару часов спустя они направились перекусить, а затем отважились сделать моцион по безлюдному морскому пляжу. Погода была далеко не жаркая, да и в придачу дул холодный отрезвляющий ветерок. Зато никто не нарушал их спокойствия. Берег был такой пологий, что редкие волны накатывали на него и растворялись, пройдя немалый путь по песку. Было здорово так побродить, поглядеть в бесконечность просторов. Вечером они планировали пойти в казино, а перед этим оставалось еще несколько часов. Волоча переполненные песком туфли по берегу, они болтали каждый о своей работе.
Марк поделился своими соображениями, что скоро будет вынужден бросить место и искать более выгодные предложения. Курт же, наконец, признался, что сейчас он трудится на довольно неприятных людей, но вместе с тем щедрых. Марк отчасти рассчитывал на своего друга, но тот прямой поддержки в его поисках не выказал, а добавил, что лучше подумать еще и попытаться подыскать лучший вариант. Но вскользь упомянул, что иногда свободные кресла у него все же бывают.
– Ты играешь в покер? – неожиданно спросил Курт.
– Играю немножко, – ответил Марк. – Мне даже везло как-то. Я научился неплохо играть в госпитале, пока валялся там с дырой в животе.
– Это хорошо, – отметил Курт. – Значит, сегодня вечером играем в покер.
– Отлично! Но ты меня, пожалуй, подстрахуй с деньгами, так чтобы я не залез глубоко в долги, у меня серьезные проблемы с азартом.
– Разумеется, Марк, – ответил Курт. – Сильно сорить деньгами мы не будем. Просто чуть-чуть подразним себя, и все тут.
– Но все же я не понимаю, почему люди играют в таких местах. Один черт, знают, что никто никогда не выигрывает в казино.
– Не ломай голову, – отозвался Курт. – Такое было, есть и будет. И бедняки, и мультимиллиардеры вдали от рабской работы и опостылевших жен любят красоток, играют в азартные игры, пьют и развлекаются охотой. За сотни лет ничего не изменилось, и нам этому не стоит мешать. Просто все это отвечает потребностям низменных мужских интересов, когда разум, дисциплина и навязанная ответственность решают отдохнуть от обыденности.
– Тогда черт с ним, играем, – оборвал его Марк.
***
Марку везло. Да что я говорю, черт возьми, Марку невероятно везло. Партия за партией он очищал карманы своих соперников, словно был рожден для этой игры. Наверно, именно потому он не умел всецело играть в азартные игры, что не знал, когда следует остановиться. Из двух тысяч долларов, поставленных на игру, он сделал более сорока. Курт играл менее уверенно, немного выиграл и еще меньше проиграл. Он смотрел на своего друга и понимал, что его пора выдергивать отсюда, пока еще не поздно. Он подал ему знак, что следует закругляться, но Марк будто не заметил его. В конце концов, Курт резанул его тяжелым взглядом, как только он умел, и Марк извинился перед остальными игроками за свое исчезновение.