куклы опасны!
- Опасны? – недоверчиво спросил Питер.
- Да, именно это она и сказала. И ещё кое-что, – Мэри-Энн
сделала небольшую паузу, затем произнесла: – Мы должны
остерегаться... хм... Смерти!
Глава 2. Темные легенды
- И почему именно нам нужно забирать этот ключ? — спросил
Питер первого детектива.
Три сыщика вылезли из «Жука» Боба. Сразу после съемок они
получили от Мэри-Энн адрес пожилой дамы. Она жила в уютном
жилом комплексе в Вест-Голливуде.
- Скажем так, информация, которую она рассказала Мэри-Энн, заинтриговала меня.
- Ты что, чуешь здесь дело для трёх сыщиков, да? — с усмешкой
поинтересовался Боб.
- Меня всегда интересуют таинственные истории. Юпитер
осмотрел табличку с кнопками звонков у подъезда. - Ага, вот она, Анджела Скуо! Живёт на втором этаже.
Он нажал кнопку. Вскоре они услышали гудок, и дверь
открылась.
- Любопытно, что она нам расскажет. Юпитер первым вошёл в
холл, окутанный приятной прохладой, и направился к
лестничной клетке.
- Я со своей стороны надеюсь, что она по телефону просто
пошутила, — проворчал Питер.
Боб рассмеялся.
- Друг мой, после всех наших дел ты всё ещё слишком
чувствителен к сверхъестественному!
- Мы ведь достаточно часто попадали в опасные ситуации —
даже без призраков, — резонно возразил второй детектив. — А
осторожность никогда не помешает.
- Ты неисправим, - Боб усмехнулся.
- Мы на месте! — закончил Юпитер дискуссию.
Действительно, прямо перед ними открылась одна из белых
дверей дома. Бодрая старушка в бирюзовом платье улыбнулась
им.
- Здравствуйте, миссис Скуо! — вежливо сказал Юпитер.
- Чем я могу вам помочь?
- Мы из киногруппы старшей школы Роки Бич, — объяснил
Питер. — Мы приехали по поводу вашего дома.
- Конечно! Киногруппа. Я ожидала только одну девушку, эту
милую Мэри-Энн.
- К сожалению, у неё уже были планы на вечер, и она не смогла
прийти, мадам. Поэтому мы приехали вместо неё, чтобы забрать
ключи от дома.
- Ничего страшного. Три гостя — лучше, чем один. Меня не так
уж часто навещают. - Старушка посторонилась и взмахом руки
пригласила их войти в квартиру. - Заходите! Я уже приготовила
большой кувшин холодного чая. В такую жару вы наверняка
устали с дороги.
- Спасибо, мадам.
Юпитер пожал ей руку и представил своих двух друзей.
- Вы обязательно должны рассказать мне, что за фильм задумали
снимать. Раньше я была настоящим киноманом. Знаменитый
фильм Хичкока «Психо» я, наверное, смотрела в кинотеатре пять
или шесть раз подряд. О, как это было захватывающе! - Её глаза
заблестели. - Кроме того, в молодости я мечтала стать актрисой.
Но из этого, к сожалению, ничего не вышло. – Она смущенно
улыбнулась. - Зато я буду очень рада помочь начинающим
кинорежиссёрам.
-Ну, это всего лишь школьный проект, — признался Боб.
Три сыщика вошли в гостиную. Она была светлой и уютно
обставленной. Юпитер заметил, что здесь нет ни одной личной
фотографии. Возможно, у миссис Скуо не было семьи.
- Но садитесь же! — воскликнула старушка, когда немного
погодя вошла в комнату с планшетом. — Я непременно должна
узнать, что будет происходить в моём доме!
По её настоянию Юпитер, Питер и Боб подробно рассказали о
кинопроекте.
- Фильм ужасов! — наконец сказала миссис Скуо. — Для этого
дом, конечно, прекрасно подходит.
Второй детектив при этих словах выглядел не очень-то
довольным.
- Вы имеете в виду, что он хорошо подходит в качестве
декорации для жутких сцен? — уточнил Юпитер.
- Ну да, конечно. Это старый дом, который построили предки
моего мужа в конце XIX века. При строительстве использовались
венецианские стилистические элементы. В некоторых комнатах
чувствуешь себя, словно находишься в палаццо из прошлого. -
Миссис Скуо налила холодный чай. - Можно даже подумать, что
комнаты дома зачарованы.
- Звучит вдохновляюще! — уверенно сказал Боб.
- И ещё есть куклы. - Взгляд старушки внезапно потемнел.
- Наша одноклассница Мэри-Энн уже предупредила нас об этом.
Она сказала, что куклы опасны.
- Предок моего мужа - художник, боялся чумы, но ещё больше он
боялся Смерти. Тогда одна из его марионеток предложила ему
спасти свою жизнь. За это художник должен был отдать ей своё
сердце. Взамен кукла обманула Смерть, и кукольник пережил
чуму. Вскоре он стал известен как Мастер Смерти. Говорят, что
с тех пор в каждом поколении Скуо был Мастер, выступавший с
марионетками. И ни один из них никогда не умирал своей
смертью. Прежде чем Смерть могла забрать их, они
таинственным образом исчезали. Но Смерть не из тех, кого
можно позволить так легко обмануть. Поэтому все эти годы она
искала душу художника, которая ей принадлежала по праву.
- Но, — осторожно спросил Боб, — ваш муж всё-таки умер, не так
ли?
- Верно, но мой муж — первый Скуо, который был похоронен.
После смерти нашего младшего сына он перестал заниматься
куклами и, таким образом, вышел из числа Мастеров. Он больше
не хотел иметь ничего общего с этим.
- Нам очень жаль, мы сочувствуем вашей потере, — сказал Боб.
Питер и Юпитер поддержали его.
- На самом деле, я не верю во все эти вещи, — сказала миссис
Скуо задумчиво через некоторое время. — Но мой муж всегда
говорил, что куклы без сильного Мастера представляют
опасность. Мы всегда надеялись, что один из наших сыновей
сможет взять на себя эту роль, но оба они умерли молодыми.
- А что стало с марионетками?
- Незадолго до смерти мой муж заволновался. Он нарисовал
мелом защитный круг вокруг кукол. С тех пор они не могут
использовать свою магию, и Смерть не может войти в дом.
- Круг защитит нас?
- Да, если он не повреждён, в доме можно жить без опасений. Но
я всё равно никогда не чувствовала себя там совсем комфортно.
Мой муж на смертном одре просил меня сжечь кукол, потому
что больше не будет Мастера. Но я не смогла заставить себя
уничтожить их. - Она вздохнула и серьёзно посмотрела на трёх
сыщиков. - Вскоре после похорон моего мужа я случайно
повредила круг. В ту же ночь произошли вещи, которые я до сих
пор не могу объяснить.
- Какие, например? — спросил Юпитер с нескрываемым
любопытством.
- Я слышала бесплотные голоса, которые, казалось, доносились
из ниоткуда. Они говорили со мной по-итальянски! Утром я
заметила, что у одной из кукол-марионеток мокрые волосы, как
будто она только что плавала. - Было видно, что миссис Скуо
неохотно говорила об этом. - Но настоящий ужас я испытала, когда фигура Смерти однажды ночью появилась у моей кровати!
В тот же день я упала в бассейн и чуть не утонула. - Миссис Скуо
дрожащими руками взяла кувшин и налила юношам холодного
чая. - В страхе я начала искать в кабинете моего мужа
заклинание, создавшее защитный круг. Там, помимо заклинания
круга, я нашла большую коллекцию вырезок из газет, копий и
писем. Многие из них касались его выступлений с куклами. Но
были и более старые записи, относящиеся к таинственным
происшествиям с марионетками. И там была статья, которую
мой муж скрывал от меня. Это была короткая заметка о
женщине, которая утонула в нашем бассейне! - Миссис Скуо
встала и нетвердыми шагами подошла к шкафу. Она открыла
нижние дверцы и заглянула внутрь. На свет появилась
деревянная коробка. - Здесь я хранила все документы моего
мужа.
- Когда именно та женщина утонула?
- Это произошло, когда мой свёкор был ещё молод — то есть
задолго до свадьбы моего мужа и меня. Тогда уже был этот
ужасный бассейн. Мой муж его любил, но я всегда хотела, чтобы
его забетонировали.
- Могу я посмотреть? - третий детектив указал на коробку.
Глава 3. Дом Мастера
— Ну что? Ты смог узнать что-нибудь ещё о Скуо и марионетках, Боб? — Юпитер сидел, зажатый между двумя дорожными
сумками, штативом для камеры и ящиком с провизией на заднем
сиденье «Жука» Боба.
Третий детектив вел машину по ухабистой дороге через
прибрежные горы к югу от Рокки-Бич.
— К сожалению, библиотека вчера вечером уже закрылась. Но я
посмотрел бумаги, которые миссис Скуо нам дала.
— Налево! — неожиданно крикнул Питер.
— Что? — Боб непонимающе посмотрел на второго детектива.
— Смотри вперёд, когда сидишь за рулем! — Питер нервно
шуршал картой, которую разложил у себя на коленях. — Нам
нужно свернуть налево на эту дорогу… или, лучше сказать, на
то, что от неё осталось.
Боб свернул на боковую дорогу, усеянную выбоинами.
— Так в доме Скуо действительно кто-то погиб? — спросил
Юпитер.
— Да! Это было в конце двадцатых годов. В статье только