говорится, что та женщина гостила в поместье Скуо.
— А другие странности, о которых говорила миссис Скуо?
— Если верить собранным текстам мистера Скуо, эти
марионетки действительно оказывают опасное влияние на всех, кто находится в их окружении. Только пока их настоящий
Мастер держит нити, Смерть обходит их стороной. В 1760 году
таинственным образом погиб слуга Скуо, когда Мастер
отсутствовал несколько дней. Тридцать лет спустя умерла
певица, которая выступала вместе с марионетками, и тогда
Мастер тоже был в отъезде.
— За четыреста лет время от времени случаются смерти, —
спокойно сказал Юпитер, — даже без участия марионеток. Есть
ещё какие-нибудь статьи, которые могли бы нас заинтересовать, Боб?
— Были ещё несколько записей в дневнике, которые указывают
на то, что каждый Мастер марионеток хранит секрет Скуо до тех
пор, пока не будет готов следующий Мастер.
— Какой секрет? — спросил Питер.
— Я думаю, секрет вечной жизни. Если до сих пор ни один
Мастер не умер, у них должен быть какой-то особый трюк.
— Если ты хочешь меня разыграть, то у тебя это не получилось.
— Питер усмехнулся. — Я, может быть, иногда немного
суеверен, но в вечно живущих кукловодов даже я не верю.
— Похвально, что ты так думаешь, Второй, — одобрительно
сказал Юпитер. — Рациональный подход в любом случае
способствует тому, что мы легко выведем на чистую воду любые
паранормальные явления.
— Я тебя предупреждаю, Юп! — Питер повернулся к своему
другу. — Я забыл дома свой словарь иностранных слов!
— Я же только сказал, что хорошо, если рассматривать
кажущееся на первый взгляд сверхъестественные вещи при
помощи здравого рассудка и логики, — попытался донести свою
мысль до друга первый детектив. — Если мы успеем совместить
расследование со съёмками, то, думаю, нам следует попытаться
в случае с марионетками отделить мифы от подтвержденных
фактов.
— Тогда можем начинать сразу. Мы ведь уже на месте!
Боб припарковал «Жука» рядом с несколькими засохшими
кустами. Согласно карте, поблизости должна быть бухта, но
моря нигде не было видно.
— Здесь, конечно, красиво, но и довольно уединённо.
— Ненадолго! — Питер показал в окно, к дому подъехали ещё
два автомобиля. — Остальная часть команды прибывает.
— Подождите, я хочу вам кое-что быстро сказать. — Юпитер
наклонился между сиденьями вперёд. — Лучше, если другие
ничего не узнают о нашем расследовании.
— Почему?
— Потому что иначе все захотят участвовать, вместо того, чтобы
снимать фильм. А я считаю, что трёх детективов для
расследования более чем достаточно.
- Ладно.
Питер открыл пассажирскую дверь.
— До последнего я надеялся, что Зак не появится. Почему же
именно Келли подхватила лёгкое пищевое отравление, а не он?
— Боб вздохнул, когда рядом с ними остановилась машина его
одноклассника.
— Ого, какие мрачные стороны я в тебе открываю, —
констатировал с ухмылкой Питер.
— Ах, да не страшно, переживешь! — огрызнулся Боб и с силой
хлопнул дверью «Жука». — Но он просто напасть!
— Кто напасть? — Зак в отличном настроении выбрался из
своего старого Форда и сдвинул солнечные очки на волосы.
— Никто, — резковато ответил Боб.
— Эй, ты, как я вижу, не в настроении, хватит кукситься, Боб! —
Зак ухмыльнулся.
— Тебе показалось! – отмахнулся Боб.
— Да, конечно. — Зак повернулся к Питеру. — Эй, Шоу! Твой
отец передал то, что нам нужно?
Отец Питера работал в Голливуде на киностудии, занимаясь
спецэффектами. При этом он не только мастерски разбирался в
компьютерных программах, но и мастерил очень натуральные
муляжи и хитроумные реквизиты. Миссис Шоу и Питер давно
привыкли время от времени находить на завтраке искусственный
глаз или муляж пиранью в ванной.
— Передал, — гордо подтвердил Питер. — У меня есть
ингредиенты для нескольких литров кинокрови, два пластиковых
топора и довольно реалистично выглядящая змея, которая
может двигаться сама по себе и работает от батарейки.
— Отлично! Змею потом примостим Мэри-Энн на шею, когда она
будет играть Руби. В конце концов, у каждой молодёжной
команды есть домашний питомец, он же талисман, - улыбнулся
довольный Зак. — Ну что ж, давайте отправимся навстречу своей
гибели, да?
Все повернулись к внушительному зданию, которое стояло перед
ними в мерцающем послеполуденном солнце. Мэри-Энн
прикрыла глаза рукой, защищаясь от солнца.
— Кажется, оно хранит тёмные тайны!
— Только не говори, что тебе дом кажется жутким, Мэри! —
Франк вытащил свой дорожный чемодан из багажника машины
Мэри-Энн. — Тебе действительно нужно взять себя в руки и не
нервничать!
Один за другим они прошли через высокую арку ограды. Узкий
коридор вел прямо в залитый солнцем внутренний двор. Здесь
находились несколько садовых стульев, шаткий стол и бассейн, облицованный старомодной плиткой. Вода в нём приобрела
странный цвет. Она была светло-зелёной и такой мутной, как
будто туда добавили соль для ванн. На поверхности плавали
листья, но дна видно не было.
— Я предполагаю, что этот бассейн десятилетиями не чистили, и
там образовались различные виды водорослей, — сказал
Юпитер.
— Для купания он не очень-то располагает, — заметил Питер. —
Особенно если учесть, что в нём действительно когда-то кто-то
утонул!
Юпитер предостерегающе посмотрел на второго детектива. Но, видимо, остальные из группы не услышали последнюю фразу.
— Посмотрите на это! — голос Зака донёсся из дома. Они
последовали за ним через распахнутую стеклянную дверь в
большую комнату.
Юпитер с любопытством огляделся. Штукатурка осыпалась со
стен, и немногочисленные предметы мебели были покрыты
белыми простынями. Он почувствовал, что в доме значительно
холоднее, чем на улице. Но, что удивительно, не везде. В
следующей комнате с высоким потолком стояла летняя жара, и
воздух был душно-тягучий.
— Ну, это же не что иное, как злые родственники Пиноккио! —
Зак стоял в углу большой комнаты.
Там на стене висело около дюжины марионеток. Каждая из них
была около метра длиной и очень искусно сделана. С первого
взгляда Юпитер узнал Арлекина, одетого в пёстрый костюм и
колпак с колокольчиками. Следом висела фигура королевы с
длинными светлыми волосами, обрамляющими её узкое
деревянное лицо. Кукла за ней изображала жуткого птице-человека, чья одежда была украшена перьями.
— Эти марионетки, должно быть, очень старые! — Франк
подошёл ближе к королю, одетому в искусно сплетённую
кольчугу с гербом.
— Они выглядят не очень-то дружелюбно, — сказал Питер. — И
ещё меньше мне нравится эта кукла! — Он указал на фигуру, висевшую немного в стороне. Под изорванной мантией
проглядывал белый… череп, чей рот был искривлён в широкой
ухмылке. В своей правой костяной руке она держала косу. - Так
вот она, та самая Смерть.
— Нам нельзя трогать кукол, — заметил Юпитер деловито. — Их
можно ненароком повредить.
— И этот круг тоже нельзя повредить, — Питер указал на белую
линию, проведённую мелом по разноцветной напольной плитке.
— Что это? — обеспокоенно спросила Мэри-Энн.
— Ах, всего лишь суеверие, — заверил её Боб.
— Не наступайте! — предостерёг Питер Зака, делая шаг назад.
— Ничего не случится, даже если повредить! — отмахнулся
Юпитер, наклонился и осмотрел линию. — Это просто мел. Ни
больше, ни меньше. А если бы её стереть…
— Нет! — Питер бросился к Юпитеру. Тот отдёрнул руку.
— Успокойся! Я же не буду её стирать.
Мэри-Энн широко раскрыла глаза.
— Вы что-то скрываете от нас!
— Это защитный круг, — объяснил Питер и тут же засмущался
под строгим взглядом Юпитера.
— Защитный круг? — эхом отозвался Зак.
— Защитные круги защищают от чёрной магии! — Мэри-Энн
проговорила так тихо, что остальные едва её поняли.
— И поэтому мы оставим этот круг так, как есть, — Питер
скрестил руки на груди. — Тогда злые силы не смогут выбраться, и мы спокойно снимем фильм.
— Ну, если её стереть, это, конечно, не будет настолько уж
трагично. - Юпитер с улыбкой посмотрел на друга. — Но миссис
Скуо попросила нас оставить линию, ничего не меняя. — Он
снова встал. — Ах да: она разрешила нам пользоваться всеми
комнатами дома. Только с чердаком нужно быть осторожнее.
Лестница прогнила.
Зак пожал плечами.
— Зачем нам вообще на чердак? А если кому-нибудь всё-таки
придётся подняться, у нас же есть наш спортсмен Питер.
Последнюю фразу второй детектив нарочно пропустил мимо
ушей. Вместо комментария он оглядел всех.
— Ну, кто хочет осмотреть остальную часть дома?
***
— Дом, может быть, и имеет определённое очарование, но это