Он на мгновение задумался.
— Вера, есть только один способ. Эти измерения связаны с деформациями в земной коре. Я должен составить карту деформаций из первых рук. Я должен спуститься туда лично. На многие мили ниже океанского дна, туда, где кипит ещё больший океан подземной плазмы.
Он задумчиво наморщил лоб, поскольку разум, скрытый под ним, уже начал изобретать неизвестную земной науке машину:
— Конечно, ни шахты, ни созданные людьми подводные лодки не опускаются так глубоко. Я сделаю корабль для бурения земли — механического крота.
Вера моментально почувствовала что-то в словах мужа.
— Ты используешь слишком много «Я», Тони. Ты не совершишь погружение без меня!
— Это может быть очень опасно, Вера. Там кроются силы, разрушающие мир. — увидев, как она упрямо сжала челюсти, он попробовал пошутить. — Вера, почему бы тебе несколько недель не погостить у своей тёти?
Но вместо улыбки её глаза стали немного грустными. У неё не было ни тёти, ни каких-либо других родственников и их потомков, доживших до этого времени от того давнего дня, когда она родилась. Не было их и у Йорка.
— У нас даже потомков нет, — пробормотала она, потому что такова была цена бессмертия. — Никого на этой Земле, кого мы могли бы назвать родственниками. Тони, разве ты не понимаешь? Если я останусь здесь, а ты, спустившись вниз и никогда не вернёшься, я буду более одинока, чем самый одинокий метеор в космосе!
Ещё через год высокоточные заводы Сорок первого века изготовили детали по чертежам Йорка. Время, которого у них было в избытке, ничего не значило для вечной пары, когда они руководили строительством.
Механический крот был построен в форме сегментированного цилиндра из расплавленного прозрачного алмаза — секрет Йорка — укреплённого сталью колоссальной прочности. На его передней части располагались веерообразные форсунки гамма-звуковой установки Йорка, превращающей твёрдую материю в неосязаемую пыль. Техники, собиравшие машину, мало что понимали в том, что они построили, кроме того, что она способна пробить всё, что угодно, кроме нейтрония.
Готового крота отправили на один из островов Полинезии на барже, которую тащил самый большой в мире грузовой корабль. По прибытии Йорк отпустил всех сопровождающих. Оставшись наедине с Верой, он перевёл дух.
— Всё это время мне было интересно, узнают ли Трое Вечных о моих планах и каким образом вмешаются в них, — признался он, — несмотря на секретность, с которой велась подготовка.
Вера вздрогнула, как всегда при упоминании этой Троицы.
— Они как три стервятника, ждут, ждут…
Йорк взмахнул рукой.
— Взгляни в последний раз на Солнце, дорогая. Возможно, мы не увидим его ещё несколько недель!
Затем он первым забрался в аппарат, открыв его пневматический люк. Час спустя, тщательно проверив запасы воздуха, еды, воды и своих многочисленных инструментов, он запустил двигатель.
Титаническая энергия гравитации закрутилась в его кольцах, распыляя разрушительные силы из форсунок в носовой части, нос корабля нырнул в образовавшуюся яму и, подобно огромному червю, с могучим рёвом устремился вниз. Через несколько секунд сегментированный хвост корабля исчез под землёй. Пробив верхний слой почвы и рыхлый грунт, он ударился о коренные породы, и там скорость бурения снизилась в среднем до восьмисот футов в час.
Вихри чёрной копоти вырывались из-под носа камнегрыза, так что они почти не видели своего пути сквозь земную оболочку. Поездка была тряской, и вибрация сотрясала их так сильно, что они крепко сжимали зубы, чтобы они не стучали, как кастаньеты. Каждый час Йорк останавливал корабль и позволял их измученным телам немного прийти в себя.
Механический крот бурил всё глубже и глубже, не встречая никаких материальных препятствий, которые его разрушительные лучи не могли бы разнести в мельчайшую пыль. Однажды их скорость замедлилась вдвое, когда они проходили через твёрдозернистый гранитный пласт, плотно утрамбованный сокрушительным весом сверху.
Йорк не боялся обрушения туннеля вокруг них. Прочные ромбовидные стены корабля выдержали бы вес Эвереста, балансирующего на своей вершине, на каждом квадратном дюйме поверхности.
Неделю спустя, когда гравитационные приборы показали температуру в двадцати пяти милях ниже уровня моря на Земле, Йорк остановил корабль. В течение трёх дней они с Верой давали отдых своим израненным телам и расшатанным нервам.
— Что ж, — сказал тогда Йорк, — вот мы и здесь, на глубине двадцати пяти миль, глубже, чем когда-либо был человек, в земле, на которой он живёт, подобно… — он придумал подходящую метафору. — Подобно бактериям, кишащим на поверхности мраморного шарика.
С квалифицированной помощью Веры Йорк провёл тесты температуры, давления, плотности твёрдой породы вокруг них с помощью инструментов, которые выдвигались из карманов в стенках корпуса. Самое главное, он измерил напряжение, создаваемое могучими каменными массами наверху и давящим горячим ядром Земли внизу. Цифры представляли сдерживаемые силы, развязав которые, земная кора разорвалась бы, как кожура печёного яблока.
— Обычно эти грубые силы находятся в равновесии, — сказал Йорк. — Трое Вечных нарушили их равновесие настолько, что два континента принялись подниматься, а остальные — опускаться. Мы должны восстановить баланс.
Неделю спустя он снова завёл мотор и продолжил спуск.
— Ответ лежит не здесь, — решил он. — Нам придётся проникнуть почти на пятьдесят миль вглубь, прямо сквозь кору к барисфере. Она полужидкая и горячая. Нам придётся быть очень осторожными.
Вера и без слов знала, что они рискуют своими жизнями. Но так было много раз раньше, в космосе. Она успокоилась, решив, что если уж они отправятся в путь, то только вместе. Теперь Йорк был рад, что Вера настояла на том, чтобы пойти вместе с ним.
На глубине сорока пяти миль под землёй Йорк снова остановился. Как ни странно, температура здесь была ненамного выше, чем на глубине двадцати пяти миль. В сущности, не больше, чем в самых глубоких шахтах, выкопанных человеком.
— Земная кора — хороший проводник тепла, — объяснил Йорк для собственного успокоения. — И выносит большую его часть непосредственно на поверхность, что объясняет вулканическую деятельность, горячие источники и не замерзающее без солнечного света океанское дно.
Он медленно надиктовывал Вере массу данных, полученных при использовании разработанных им приборов. С каждым часом он становился всё более возбуждённым. Наконец, день спустя, он возликовал.
— Теперь я всё понял, Вера! — воскликнул он. — Напряжения в плазме имеют узел, точку концентрации, прямо здесь! Она тянется прямой линией до острова, следующего за тем, в котором мы прокопали шахту. Когда мы разрушим этот остров, встречные волны в земной коре погасят те, что были запущены Тремя Вечными, и тогда…
— Тони! — резко воскликнула Вера. — Тони, я чувствую себя странно! Я чувствую, как будто кто-то был рядом с нами… телепатия…
— Ерунда! — несколько раздражённо отмахнулся Йорк. — Кто может быть в сорока пяти милях под поверхностью? — начал он. — Разве что Трое…
— Трое Вечных! — донеслось отчётливое насмешливое телепатическое сообщение.
И в этот момент одна сторона туннеля, в котором находился их корабль, растворилась. За ней оказался корабль. Он был сегментирован, как и у них, но больше и с корпусом из какого-то прозрачного зеленоватого материала, сквозь который отчётливо проступали три совершенно невозмутимые, почти нечеловеческие фигуры обитателей горы Олимп!
Глава 6. Похоронен заживо!
Йорк почувствовал, как тревожно забилось сердце Веры, её тело прижалось к его телу, и его собственный пульс участился. Дурак, что не подумал захватить с собой оружие! Но даже это, подумал он, упав духом, не помогло бы против неуязвимой Троицы.
— Антон Йорк, — раздался полный угрозы телепатический голос с другого корабля-крота, — Ты подписал себе смертный приговор. Мы улавливали твои сознательные мысли с помощью определённых психических инструментов дальнего действия с тех пор, как ты покинул нас на горе Олимп. Мы обнаружили, что ты пытаешься расстроить наши планы. Мы не думали, что тебе удастся получить необходимые данные. Но когда ты нырнул под землю, мы последовали за тобой на механическом корабле-кроте, который мы использовали для наших исследований двенадцать лет назад. Как учёный ты, по-видимому, немного более сведущ, чем мы думали.
Вечные сделали паузу, как бы для того, чтобы придать ироническому комплименту большую силу.
— Настолько сведущ, что теперь мы должны уничтожить тебя. У Земли не может быть двух хозяев!
— Я не желаю править Землёй! — запротестовал Йорк. — Только спасите её! — он попытался образумить их. — Подумайте хотя бы раз, что вы делаете — убиваете десять миллиардов человек! Даже если вы доживёте до скончания вечности, ваша совесть никогда не очистится от такого клейма!
— Ты идеалист, Антон Йорк, — ответила неумолимая троица. — Мы реалисты. Нынешняя раса и цивилизация не заслуживают продолжения. Они погрязли в традициях, суевериях, периодических неудачах, придуманных ими самими. Не прошло и трёх столетий с тех пор, как во всём мире снова разразилась депрессия, сопровождавшаяся беспричинным голодом, беспорядками и неустроенностью дел. Цивилизация откатилась назад, как это случалось уже много раз.
— Но она неуклонно прогрессирует! — напомнил Йорк.
— Когда мы поднимем Атлантиду и Му, — продолжал голос, игнорируя его замечание, — Мы населим их новой расой, создадим сверхцивилизацию, подобную драгоценному камню, сверкающему в оправе из чистейшего золота.
— А через десять лет начнутся препирательства, борьба за власть и анархия, — быстро предсказал Йорк. — Вы идеалисты, настолько оторванные от реальной жизни, что не осознаёте фундаментального правила жизни — опыта! Ваша новая цивилизация, зародившаяся на высшей стадии, рухнет, провалившись в песок своего несуществующего фундамента.