— А зачем? Учусь я знаешь как, а если планую, то в библиотеку. Возьму справку в публичке.
— Это тебя не спасет! — жестко бросил Костя.
— А что твой учком! Тоже мне, начальство! Сидят там четыре подлизы…
— Значит, и я в том числе? — вспыхнул Костя, сжимая увесистые кулаки.
Значит, и ты. А драться нельзя. Ты ж на уроке, товарищ Воробьев.
— Слушай! Брось, Лешка. Я хочу как лучше, так ведь.
— Слушаю и повинуюсь, как говорила Шахерезада.
Костя понемногу остывал. Что ни говори, а он не мог сердиться подолгу. Особенно на Алешу, который, в сущности, не такой плохой парень.
А на перемене Петька Чалкин из десятого «Б» с озабоченным видом подошел к Косте. Звякнув значками, уперся спиной в подоконник. Глухим баском, чтобы никто, кроме Кости, не смог услышать, сказал:
— В комитете тревожный сигнал по вашему классу. Ты ведь дружишь с Колобовым?
— Да. Живем близко, вместе готовим уроки, — насторожился Костя.
— Понятно, — Чалкин слегка наморщил высокий лоб, напряженно размышляя о чем-то.
Петька Чалкин, или как его называли ребята между собой — Петер, считался волевым и принципиальным. Случилось, что его отца, военного, комбрига, арестовали, и Петер наотрез отказался от него. На комсомольском собрании так и сказал:
— Теперь это чужой мне человек, совсем чужой. Я не хочу его знать.
Костя помнит, как зал тогда испуганно примолк. А дома Костя упрямо и яростно протестовал, когда родители, обсуждая эту новость, осудили Петра.
— Я б ему голову оторвал! — гневно сказал отец.
— Несмышленый он, ваш Петер, — с укором проговорила мать. — Ежели суда не было, то никто и не скажет, виноватый или нет. Да уж какой-то отец ни есть, а все ж кровь родная.
— Петер прав! — упорно настаивал Костя.
— Это и ты бы от меня открестился, случись что со мной? — спросил отец.
— Я бы не отказался.
— Почему же так?
— А потому, что не смог бы. Нет у меня воли!
— Ишь ты, какой умный!.. Выходит, была бы воля…
— Хватит вам, — сказала ласково мать, ругая себя в душе за то, что поддержала этот разговор. Теперь примется отец пилить Костю.
— Сопляки вы все безмозглые, и одна вам цена! — отец в сердцах сплюнул раз и другой на пол и схватился за сердце.
— Ты, Костя, сбегал бы за хлебом, — мать вытолкала сына за дверь, чтобы положить конец этому разговору.
Косте было известно, что не одобрил Петерового поступка и Федя, который хорошо знал Чалкина-отца. Они вместе воевали в гражданскую и против басмачей. Костя слышал своими ушами, как Федя говорил Петру:
— Поспешил ты, Петька. Отец у тебя не тот человек, запомни! И я докажу это!
Но чего натворил сейчас Алеша Колобов? Что за сигнал поступил в комитет комсомола? И почему с Костей разговаривает об этом Петер, а не секретарь комитета?
Как бы угадав Костины мысли, Петер сказал:
— Мне поручили выяснить и доложить. А ты не либеральничай, не отмалчивайся. Выступи, как положено комсомольцу. Будь выше личных симпатий.
— А что такое?
— Узнаешь на собрании, — уклончиво ответил Петер.
Он явно не доверял Косте. Как-никак Костя — приятель Алеши.
— Ладно. Я выступаю, — неохотно пообещал Костя. — А это уж очень нужно?
— Вот ведь ты как…
— Чего?
— Пассивничаешь. А нам нужно драться за людей, Воробьев. За каждого комсомольца.
«Все-таки жалко ему отца или нет? — думал Костя, глядя в широкоскулое лицо Петера. — Должно быть, жалко. Я бы все-таки действительно не смог… И потом ведь сам Петер не знает толком, за что посадили его отца. Говорят, за какую-то давнюю историю, когда комбриг Чалкин еще воевал в Средней Азии».
Литератор Лариса Федоровна посмотрела на пустовавшее место, где должен был сидеть Алеша:
— Я вас прошу, Воробьев, сказать о поведении Колобова его родителям. Еще один прогул, и педсовет не допустит его к экзаменам. Где он бывает?
— В библиотеке, — солидно ответил Костя. — Читает стихи.
— Он все врет, этот Колобов, — крикнул Ротштейн.
— Заткнись, Сема! — не выдержал Васька, считавший своим долгом заступаться за всех.
— Панков, выйдите из класса! — нервно сказала Лариса Федоровна. Она терпеть не могла жаргонных словечек. За них не раз попадало ребятам.
Васька нехотя поднялся, стукнув крышкой парты, и направился к двери. Ему не хотелось уходить. Он шел не спеша, словно надеясь, что его остановят. Но Лариса Федоровна молча смотрела ему в спину до тех пор, пока за Васькой не закрылась дверь.
Дальше урок пошел нормально. О Ваське и Алеше, казалось, все забыли. Однако, когда Лариса Федоровна вызвала к доске второгодника Саньку Дугина и он ничего не смог ответить, она едко заметила:
— Мы говорили о Колобове. И вы, Дугин, посмеивались. Да-да. Конечно, вы аккуратно ходите в школу, но для чего ходите — непонятно.
— Я учил… — подавленно вздохнул Дугин, отводя в сторону растерянный взгляд.
— Плохо учили. Садитесь.
Дугин понуро сел. О чем-то пошептался со своим соседом Митькой Кучером и процедил сквозь длинные и острые, как у крысы, зубы, чтобы слышала Лариса Федоровна:
— Я тоже буду плановать.
— Сделайте одолжение, — взглянув на Дугина, сказала Лариса Федоровна, и брови ее круто переломились.
— Колобов идет в военное училище, — выкрикнул Ванек.
По классу пробежал сдержанный смех. Кто примет Лешку в училище, когда ни возраста, ни силенки — ничего нет? Парнишка еще, а лезет туда же. Да таких-то близко не пускают к самолету!
— Вы серьезно, Мышкин? — спросила Лариса Федоровна. — Но Колобов любит литературу. Передайте ему, что я хочу поговорить с ним.
После уроков Костя остановил Ванька на крутой пыльной лестнице, когда тот сверху летел к раздевалке. Костя ухватил его за рукав куртки так, что она затрещала. И Ванек обозлился:
— Чего лапаешь?
— Слушай. Что Алеша наделал?
— Не знаю.
— А где он сегодня?
Ванек неопределенно дернул плечами. Мол, откуда мне знать. Затем сказал с обидой:
— Ты говори прямо…
— Это я у тебя спрашиваю. Мне Чалкин сказал…
— А иди ты со своим Чалкиным! — отрезал Ванек.
Из школы Костя вышел следом за Владой. Надевая демисезонное клетчатое пальто, она на минуту задержалась на ступеньках крыльца. Костя взял у нее черный кожаный портфель и ждал, когда она застегнет пуговицы. Затем они пошли по аллее пирамидальных тополей, мимо стриженых акаций. Было тепло, а Косте даже жарко. Но Влада куталась в воротник пальто: очевидно, боялась простуды.
— Скоро мы уедем, — с грустью сказал Костя. — Всей компанией…
— И ты в училище? Все с ума посходили!.. А я осенью поеду в Москву, в университет. Ты будешь писать мне? Каждый день? И даже тогда, когда станешь знаменитым летчиком?
Костя не успел ответить. За спиной у них раздались торопливые знакомые шаги, и когда Костя резко повернулся, он увидел догонявшего их Илью Туманова. На Илье было напрочь распахнуто старенькое пальто, из которого он давно уже вырос, и полы развевались где-то сзади. Илья вытер веснушчатый нос платком и недобро посмотрел на Костю. И тут же смутился, согнал с лица выражение явного неудовольствия.
— Вы о чем-то спорили? — спросил Илья лишь для того, чтобы как-то вступить в разговор.
— Ты догадлив, — слегка усмехнулась Влада. — Ты будешь мне писать, Илья, когда уедешь? Ну хоть раз в месяц или чаще?
— Каждый день!
— Пожалуй, — спокойно согласилась она. — Ты будешь. А с Костей мы поссоримся в первых же письмах.
— Нам недолго и помириться, — с иронией в голосе ответил Костя. — Верно?
Но Влада думала уже о другом. Она не слышала, что сказал Костя, спросила:
— А что такое настоящий человек? Я хочу быть настоящей, мальчики! Вот если бы девушек брали в военное училище!..
— В медсестры берут, — заискивающе сказал Илья.
Он все принимал всерьез, даже сумасбродство Влады. И Костя знал, что это наигрыш, а уж такой он есть, Илья Туманов.
— Нет, я хочу в танкисты или летчики, вот как Алеша Колобов.
— Он трепач, он никуда не поедет, — убежденно, с явным превосходством проговорил Илья.
— Ему трудно, — сказала Влада. — Он страдает, а хочет казаться беспечным.
— Алеша — сирота. У него нет матери, — нахмурился Костя.
— И у меня нет мамы, — тяжело вздохнула Влада. — Я страшно несчастна.
— Ну ты — другое дело. — Илья осторожно взял ее под локоть.
— Почему другое?
— А потому, что ты девушка.
— Ну и что?
— Тебе труднее.
— Вы молодцы, мальчики! В училище едете! — звонко воскликнула Влада. — Я буду гордиться вами. Вы — настоящие, вы не хлюпики.
— Армия то, что надо, — медленно, сквозь зубы сказал Костя. — Мужчина должен воевать, быть защитником Родины.
— Современные войны кончаются очень скоро, — с глубокомысленным видом заметил Илья. — Так было на Хасане, на Халхин-Голе, так было на финской и в Польше. И чтобы не опоздать, надо идти в армию сейчас.
— Да, — живо согласился Костя, глядя куда-то в пространство.
— Это великолепно! Я приду провожать на вокзал! — сказала Влада, поправляя упавший на лоб локон.
Владины слова воодушевили Костю. Он почувствовал себя необыкновенно счастливым. Пусть рядом с Владой вышагивает долговязый Илья, пусть. Это еще ничего не значит. Влада останется с ним. Он никому не отдаст ее, потому что она для Кости самая дорогая, самая необходимая.
Возле трехэтажного белого здания школы был небольшой сквер. Лет пять назад здесь посадили приземистые клены и вязы, разлапистые карагачи и бронзовоствольную акацию. Деревца накрепко ухватились корнями за землю и так разрослись, что трудно было пролезть через тугие узлы колючих ветвей даже сейчас, когда сквер не закучерявился листвою.
Алеша нетерпеливыми шагами мерял узкую тропку, протоптанную вдоль сквера. Он поджидал Ваську Панкова. Вот-вот должны начаться занятия во второй смене, а Васька все не появлялся.
Сегодня было два урока математики. Иван Сидорович, которого ребята прозвали за хромоту Рупь-полтора, постарался наставить «плохо». У одного Ванька их хоть лопатой греби, а у Семы Ротштейна и того больше.