— Но как имперцы могли добраться до портала, он же в крепости? — не унималась княжна.
— Они до него не добрались. Чтобы разрушить контурные пилоны, хватило пары сброшенных на окраине города разрядников. Взорвавшись, они освободили столько маны, что контуры портала начали работать вразнобой, и пилоны разрушились, — вступился за мага полковник, командовавший встреченным на окраине города полком. — На складе есть запасные, но их установка и проверка требуют времени.
— Хорошо, — ответила Илирра, — мы подождем.
Андрей, держась рукой за Миллу, слушал перепалку княжны со старшинами свободного города Либр. Новости неутешительные, от стационарного портала остались рожки да ножки, быстро убраться из пограничной зоны не получится, связаться с Великой Матерью тоже. Имперские налетчики скинули в окружающих город лесах множество «глушилок» — артефактов, создающих непреодолимые помехи для магической связи. Городской совет направил десяток отрядов на поиск и обезвреживание досадных «гостинцев», но никто не ручался, что им-перцы не повторят налет и не засыплют окрестности новой порцией «подарков». А время утекает как вода. Он подозвал к себе Ирран.
— Ирран, сними номера в гостинице.
— Не думаю, что мы найдем хоть один свободный номер. Госпожа, вы сами видели, что город забит беженцами. Откуда их столько?
— Не знаю, но думаю, что Великая Мать могла бы пояснить. — Кошколюдка удивленно воззрилась на посла. — Большая часть беженцев представлена лесными эльфами, а где они жили?
— В меллорновых рощах по предгорьям, — ответила Ирран, Андрей кивнул.
— Теперь представь, что станет с рощами, если имперцы и наша внешняя стража начнут магическое сражение. Сколько фаерболов было послано против оркского полка? Ущелье Поющих вод выгорело, будто сухое полешко в печи, а что будет при стрельбе по площадям? У эльфов нет необходимого количества магов, чтобы построить защитные купола требуемой мощности, при массированной бомбардировке никакие артефакты и накопители не помогут.
— Если так, как вы говорите, то каким образом «стервятники» смогли пролететь над землями миур? — развернулась к нему княжна. — Почему их не сбили?
— В том-то и дело, что я не уверен-а, — поправил окончание Андрей, — в имперском происхождении нападавших. Вполне возможно, что аналогичным нападениям подверглись все близлежащие города, имеющие стационарные портальные площадки. У князя хватает внутренних врагов и проимперских элементов в стране. Сейчас они получили прекрасный повод выслужиться и загнать в ловушку одну неосторожную дракону. Напялить на себя можно что угодно и раскрасить под латы «стервятников», после чего сделать небольшой крюк под прикрытием полога невидимости и сбросить его над городом. Страх и паника после бомбежки обеспечены.
— С чего вы, госпожа, решили, что нападавшие не имперцы? — спросил полковник Андрея.
— С того, что я насчитала над городом свыше двух десятков сторожевых контуров, и ни один из них, по вашему рассказу, не сработал. Как подобное возможно? Или ваши маги не меняют частоту контрольного плетения, что ее можно подделать за пять — десять минут?
— Меняют четыре раза в сутки, вы хотите сказать, что в магистрате есть предатель?
— Хочу, считайте, что сказала. Кто-то передал нападавшим «ключи» сторожевых контуров. За минусом времени на передачу, активацию, подлет-отлет, приходим к выводу, что нападавшие действовали изнутри и не имеют к армии императора никакого отношения.
На Илирру было страшно смотреть, внешне она осталась невозмутимой. Спокойное выражение лица, ироничный взгляд, но пробивающиеся сквозь щиты цветные сполохи ауры не оставляли сомнения в том, что она находится в сильнейшем смятении. Вирк, начавшийся за здравие, заканчивался за упокой. Андрей не стал вываливать на княжну информацию о магической порче и предположение о наличии в ее свите «недоброжелателя», сведения требовали осторожного обращения и приватной обстановки, но остаться тет-а-тет с драконой не получалось. Сказать о предателе на людях, и тот затаится, никакими способами его потом не выявишь. Пока же сволочь не подозревает о выявленном убойном плетении и снятом с него слепке, по которому можно вычислить подлеца. Взять тварь в оборот можно было с помощью нехитрого заклинания, срабатывающего на кровь «родителя» порчи, но если вспугнуть вражину, он наложит на себя какую-нибудь защиту или изменит на короткое время свою кровь — тогда все усилия насмарку.
— Я немедленно должна доложить обо всем отцу, — сказала княжна. — Какую помощь мы можем оказать в восстановлении портала?
— Никакую, — ответил дедок, — новые пилоны уже монтируют, после чего останется настройка, тут меньше чем за пять часов не управиться, при всем моем к вам уважении, так что отдыхайте и набирайтесь сил, ваша светлость. Я приказал освободить для вас и уважаемых миур десять комнат в гостинице магистрата.
Дед, не теряя достоинства, вежливо поклонился, полковник поднял правую руку в воинском приветствии. Илирра в ответ склонила голову, дернулись уголки пухлых губ драконы, не привыкла она к подобному обращению. Либр хоть и находился на территории княжества, но считался свободным городом, его жители видели драконов редко и особого пиетета к Владыкам неба не питали. Отсутствие должного поклонения свита почувствовала на себе в полной мере.
В гостиницу княжна не пошла, вместо этого она отправилась на портальную площадку, следом за главой отряда, в полном составе, двинула свита. Проводив взглядом драконов и задержавшись на стройной фигурке Ании, Андрей качнул головой, по словам кошколюдок, сида ипостась не меняла и летела на спине Рената вместе с Миллой, Ирран и Симибой. Махнув рукой, он указал пальцем в сторону магистрата. Андрей не собирался метать икру почем зря, дед произвел на него впечатление вменяемого человека, которому не занимать опыта в магических делах. И если он озвучил цифру в пять часов, значит, так оно и есть, ну или около того. Тем более, Андрею становилось хуже с каждой минутой и отдых был просто необходим.
— Госпожа, вам плохо? — участливо, заглядывая в глаза, спросила Милла.
Плохо? Не то слово! Надо освобождаться от марионетки, не протянет она, а может, протянет двенадцать часов, но он точно — нет. Некроз затронул дыхательные трубки, зараза перекинулась на глазные нервы. Хорошим он будет послом — слепоглухонемым.
…Через три часа марионетка ослепла на один глаз и оглохла на левое ухо…
— Ирран, Милла, соберите в моей комнате «призраков», — приказал Андрей.
— Есть! — ответила Ирран и побежала выполнять приказание. Через пару минут в просторной комнате собрались все миуры.
Пересчитав кошколюдок по головам, Андрей активировал заклинания и закрыл апартаменты от подглядывания и прослушивания, вдоль стен образовалась непроглядная дымная пелена, звуковой полог отсекал все шумы изнутри, но оставался проницаемым для внешних…
— Госпожа, зачем такие меры предосторожности? — спросила целительница.
— Затем, что я господин, и зовут меня Андрэ, — ответил Андрей. Миуры одновременно ахнули, на груди Анришшы громко треснули ребра, сам собою образовался глубокий разрез, ребра треснули еще раз и разошлись в стороны. — А теперь слушайте меня внимательно, — сказал вылезший из тела кошколюдки обнаженный человек, в котором некоторые «призраки» признали мага, танцевавшего с заклинательницами стихий. Ребра марионетки встали на место, кровавый шрам затянулся, лишившись кукловода, она плашмя упала на пол. — Как вы догадались, я настоящий посол, с этого мгновения вы переходите в мое подчинение.
Кошколюдки молчали, Милла растерянно переводила взгляд с лежащего на полу тела на Андрея и обратно…
В дверь затарабанили.
— Госпожа Анришша, вас просит ее светлость, — голосом Рената проговорил стучавший в дверь. — Маги починили портал!
Андрей поднял взгляд к потолку…
— Ирран, скажи, что мы будем через пять минут, — распорядился Андрей. Миура нехорошо сощурила глаза, но перечить не стала. Ренат несколько минут потоптался за дверью, но, не дождавшись приглашения, убрался восвояси.
— Надеюсь, нам объяснят, что за цирк здесь творится? — повернувшись от двери, спросила миура.
— Коротко и без подробностей. — Андрей не горел желанием пускаться в дебри длительных рассуждений, вместо слов он выхватил из пространственного кармана тонкую золотую пластинку, напоминавшую кредитную карточку, и подал ее кошколюдке. — Если будут вопросы по существу, то отвечу.
Ирран, приняв магическую ксиву, провела когтем по боковой грани прямоугольничка. Над пластиной высветилась иллюзия Великой Матери, присутствующие в комнате «призраки» скучились за спиной командирши. Пока отряд слушал правительницу и читал «привязанный» к пластине текст, Андрей, достав из «кармана» походный комплект обмундирования и легкую кольчугу, быстро натягивал доспехи на себя.
Что-что, а чинопочитание в кошколюдок вбивалось с детства. Представленный Андреем магический «вездеход», в котором правительница предписывала всем без исключения подданным оказывать необходимую поддержку владельцу девайса, произвел на хвостатых дам неизгладимое впечатление, а подкрепленная словами строчка, где говорилось о том, что вышепоименованный шкас может подчинять себе любое армейское подразделение, добила окончательно. Вопросов ни у кого не возникло, хоть какое-то светлое пятно. Если воительниц и интересовало бездыханное тело на полу, — каким образом внутри него очутился человек и за какие заслуги он удостоился полного доверия сверхосторожной правительницы, то виду они не показали, предпочтя личные интересы держать при себе. Внешне кошколюдки остались невозмутимыми, проявив тем самым недюжиную выдержку, ни у одной дамы даже кончик хвоста не дернулся. Можно сколь угодно изнывать от любопытства, но вряд ли оно будет удовлетворено обстоятельными ответами. Слишком любознательные долго не живут — это была вторая истина, с которой кошколюдки знакомились вплотную. С миурами смена тела прокатила без эксцессов, оставалось убедить княжну в своих полномочиях. Вряд ли драконы воспримут исчезновение Анришшы и появление на авансцене нового посла так же спокойно.