Поначалу мы шли очень медленно. Надо было отойти метров на двести вглубь леса (радиус действия излучения звеньев) и далее идти на этом расстоянии вдоль границы пока не достигнем сломанного аппарата. По пути помечать всех встречаемых квазиантропов, но не устранять их. Остаться незамеченными, чтобы пока не пострадала ни одна особь.
Джунгли стали наполняться пением птиц. Кажется, даже немного просветлело. Пситтаки из лагеря отстали от нас, наверное, решив не удаляться далеко от гнёзд. Преодолев первые метров сто, охотник остановился и сделал знак прислушиваться. Сам он медленно обозрел округу на триста шестьдесят градусов. Я постарался сделать то же самое, начав озираться по сторонам. Завершая обзор, взгляд наставника дошёл до меня с моими потерянными оглядками. Я получил тычок в плечо. Ладонью показав, что взгляд должен быть направлен прямо, охотник провёл этим прицелом по ровной линии, будто равномерно сканируя местность.
- …не по точкам смотри… - произнёс он едва различимым шёпотом, практически одними губами, но я всё прекрасно понял, - …зрение – периферийное… расслабься, руки расслабь, дыши спокойно…
И он показал как сам держит полуавтомат. Да, мы это проходили заранее, в тире, но сейчас я всё равно панически вцепился в оружие, рискуя за несколько минут заработать тремор.
- …усилием расслабляйся… - подытожил наставник. - …иначе угол обзора уменьшается…
Я решительно кивнул, и мы пошли дальше. Птицы нас всё равно замечали и покрикивали. Но! Зато они могли просигналить и о других вторженцах! А здесь было где спрятаться и устроить засаду – высокие крылоплодники имели крупные стволы, а низкие пальмы обладали пышной листвой.
Однако я старался расслабиться, ступать и двигаться мягко, смотреть периферийным зрением, прислушиваться и прикрывать широкую спину своего начальника, попутно наблюдая за ним в целях обучения. Тот держался практически неслышно – и не знаю, как это можно объяснить. Я смотрел, пытаясь понять, но так и не понял. При его размерах, при его весе… Он не крался и словно вовсе не прилагал никаких усилий для соблюдения тишины. Его развязная манера двигаться сгладилась, стала ровной и спокойной.
Рубеж в двести метров был достигнут относительно быстро. Теперь следовало идти на юго-восток. Прислушавшись вновь, Мичлав сделал знак, что теперь пойдём быстрее. И только я подумал, что, к счастью, никаких признаков квазиантропов тут нет, как прямо на пути пролегла заметная тропа. Шла она из глубины леса, и упиралась в зону облучения звеньев. Это была внушительная полоса развороченной листвы под ногами, будто её кто-то специально пинал, переломанные ветки и стебли злаков, а в конце – в месиво разодранная кора на крылоплоднике… Разодранная глубокими бороздами от пяти пальцев от земли до уровня выше моего роста…
Сразу вспомнился шрам на спине Мичлава.
Я замер от удивления. Казалось, тут смерч прошёлся, а не звери. Но мне уже говорили, что это не обычные животные…
Охотник подобрал ближайший обломанный стебель и осмотрел слом. Покачал головой:
- ...старый… - произнёс опять одними губами.
Затем он шагнул к изодранному дереву и через пару секунд махнул мне рукой. Я тем временем успел проверить вслед за ним ссохшиеся концы стеблей. А на пострадавшем дереве виднелась засохшая кровь. Мичлав вынул нож и поскрёб бурый след. Да, что-то соскребалось. Но наставник поморщился, будто говоря, что это вариант малоподходящий, но всё-таки взять стоит. И, достав один из стерильных пакетов, которые у нас имелись, собрал нестерильным ножом некое количество перепачканных опилок.
- …твоя работа… - с этими словами пакет был передан мне.
Я кивнул, принимая на себя обязанность сбора образцов – вполне подходящее дело для помощника.
Далее следы пребывания квазиантропов попадались действительно часто. Переломанные растения, разрытая земля. Странно, а виновников нет… Меня это очень напрягало. Казалось, что они прячутся со всех сторон и наблюдают за нами! Ведь кругом написано – они здесь постоянно бывают! И никого… Никакого лишнего шороха, даже от каких-нибудь других животных.
Я пытался успокоить сам себя, вспоминая, что говорил Мичлав. Долго они не прячутся – уж если тебя заметили, ты не пробудешь в одиночестве дольше нескольких минут. Их природная ярость вспыхивает мгновенно на любой раздражитель. Но! отсутствие других животных указывает, что главный зверь где-то рядом. Мерзкая, пограничная ситуация…
Наставник был абсолютно спокоен. Иногда он оборачивался и проверял, как я плетусь сзади. Иногда делал знак быть тише, если я забывал следить за ногами, или расслабиться, если видел нечто противоположное на моём лице. Ни слова он больше не произносил, а его жесты были совершенно понятны без пояснений. Самые важные условные сигналы мы, конечно, согласовали заранее, но, кажется, и без этого господин Мичлав мог выразить свою мысль одним только движением брови или мизинца.
Периодически я ловил себя на том, что руки мои судорожно сжимают полуавтомат. Это было опасно, ведь так они устанут, и в нужный момент я не смогу даже нажать спусковой крючок. Через час похода кисти стало сводить. Разминая пальцы, я сильнее занервничал из-за лишней проблемы.
Как я и боялся, она возникла в самый неподходящий момент. Впереди между деревьями замаячил просвет – большая папоротниковая поляна преградила нам путь. И хоть высота растительности достигала едва ли не моей груди, мне совсем не улыбалось выходить из-под сени пышных пальм на открытый воздух. Мичлав, однако, шёл туда по прямой. У кромки поляны мы остановились, прислушались. И, слава Богу, пошли в обход. Но уже через пять минут наставник вдруг остановился опять. Чуть пригнулся и замер на месте. Он смотрел в сторону залитого ослепительным белым светом моря папоротников.
Внутри меня всё похолодело. Не двигаясь, он высматривал что-то вдалеке, а я, как идиот, не сводил глаз в него самого. Очнись же наконец! Посмотри в ту же сторону – ничего не видно, простор гигантских перистых листьев похож на калейдоскоп, от которого глаза тут же прорезало болью. Хотел взяться за полуавтомат, а пальцы не слушаются! В ужасе я чувствовал, как они дрожат и не могут даже разогнуться!!
Если не можешь стрелять – падай.
Однако, я успел подумать, как ужасно буду выглядеть, если свалюсь сейчас на землю, как бревно. К сожалению, меня остановило только это. В следующее мгновение пришла уже более дельная мысль – указание падать касалось только случая прямого нападения. Нападения не было – не надо ни стрелять, ни падать.
Не оборачиваясь, Мичлав быстро махнул, требуя подойти ближе. Поймав за плечо, он бесшумно задвинул меня под полог ближайшей пальмы, а сам навис надо мной, продолжая всматриваться вперёд и контролировать за шиворот моё местоположение рядом. Не дыша я опять попытался проследить за его глазами…
Достаточно далеко, под белым светом, над яркими зелёными папоротниками виднелось движение. Руки мои похолодели, во рту пересохло, и я вдруг чётко, как в подзорную трубу, увидел два человеческих затылка и плечи… Люди?! Нет. Грязные спутанные волосы. И на плечах вовсе не одежда – это цвет кожи…
Тяжёлая рука отпустила меня. Мичлав переключил полуавтомат в режим маяков. Я, по-прежнему не дыша, смотрел снизу, как он без единого звука поднимает его к плечу, как привычным движением фиксирует квадратный подбородок на прикладе. Всегда подвижное и усмехающееся лицо теперь изгладилось, всегда внимательный взгляд сейчас вовсе остановился. Нажимает на спуск, и выстрел знаменует тихий щелчок с едва заметной отдачей. Я вздрогнул – впереди раздался резкий вопль. Один из зверей озлобленно подскочил, и издалека казалось, будто это прыгает человек…
Мурашки пробежали по спине…
Но уже через несколько секунд возмущение стихло. Маячковая пуля не убивает и даже практически не ранит. Это крохотный маяк, заключённый в специальные оболочки, которые растворяются при попадании в тело. Образованное вещество мгновенно стерилизует и обезболивает ранку. Та быстро перестаёт беспокоить зверя, заживает, а под кожей в течение полугода маячок излучает сигнал. Впрочем, если особь погибает, он отключается, теряя необходимое для работы тепло.
Подождав пока оба зверя успокоятся, Мичлав прицелился и выстрелил вновь – удачно. Убедившись, что разозлённые звери не двигаются в нашу сторону, охотник опустил оружие и посмотрел на меня. Я сидел тихонечко и смотрел на него во все глаза. Хмыкнув (лицо его снова ожило), он взял меня за руку и проверил пульс. Потом повернул к себе лицо и заглянул сперва в один глаз, потом в другой. Проверял насколько я в стрессе. Судя по очередной усмешке результат его удовлетворил. Нет, я испугался, но уже под пальмой, чувствуя, что ситуация находится под его контролем, почти совсем успокоился.
Пришлось какое-то время посидеть в тени, прежде чем тронуться дальше – когда квазиантропы несколько отдалились и не могли нас заметить. Кольнуло разочарование, ведь я практически их не увидел. Но уж об этом не стоило беспокоиться – за этот день мне предстояло на них насмотреться!
Мы обогнули папоротниковую поляну и вновь углубились в лес. Здесь рельеф перестал быть ровным. Хоть мы удалялись от Вулкана, почва вдруг стала изгибаться причудливыми ступенями, из которых корни деревьев иногда выползали на поверхность. Возможно, тут проходит древний поток лавы, оставшийся с тех времён, когда остров только образовывался. Идти стало труднее.
Вскоре нам попалось место драки. Квазиантропы агрессивны в том числе и к себе подобным. Крупных хищников на Инсулии нет, поэтому следы побоища, щедро усыпанные генетическими образцами, точно остались от схватки между квазиантропами. На развороченных тростниках виднелись клоки шерсти и кровь – свежая! Обозрев всё это, Мичлав кивнул, я торопливо достал пинцет, предметные стёкла и наполнил пару новых пакетов. Брезгливости не ощущал – лабораторный опыт имелся.
Мичлав тем временем прислушивался. Где-то громко крикнула птица. Когда я выполнил задание, он указал вправо, туда, где земля начинала подниматься. Он хочет выследить тех, кто тут дрался?