На какое-то время мы отклонились от маршрута, взбираясь на неровный заросший холм. Вулканическая почва была плодородной, деревья росли и на причудливой поверхности холма, но, вырастая, крупные крылоплодники теряли устойчивость и кренились, выворачивая свои корни из земли.
Как раз у такого дерева, полулежащего на соседних собратьях, Мичлав остановился, глядя наверх. И тут, не оборачиваясь, замахал мне рукой, указывая спрятаться под арку из вывернутых корней. Я послушался, как мог неслышно отступил в тень, согнувшись в три погибели. Наставник выглядывал из-за корней, как из окопа – вот он прицелился. Щелчок! Где-то рядом взвыло, совсем недалеко! Я даже присел.
Охотник не двигался. И вдруг он нырнул под дерево и толчком заставил меня рухнуть вниз! Сам также припал к земле, отодвинул нас обоих подальше в тень и замер, выставив перед собой полуавтомат.
Помеченный зверь направлялся сюда. Очень скоро его стало слышно. Он не пытался скрыть своего пребывания. Волочащиеся шаги и шумное, хриплое дыхание, выдающее ноты голоса, отчётливо проступали сквозь гомон птиц, которые тут же отозвались на протяжный вопль. Он был совсем близко, кажется, над нами…
Прыжок! – и он оказался впереди. Я лежал на земле, под мичлавским локтем, но всё видел.
Зверь стоял спиной к нашему убежищу. Да, он стоял на двух жилистых ногах. Но не прямо, плечи его сильно сутулились, спина сгибалась, а руки висели. Под грубой грязной кожей оливкового цвета бугрились переплетения сухих мышц. Опущенную голову покрывали спутанные космы. Он был похож на человека… Обнажённого, вывалявшегося в грязи, ненормально держащегося, но… человека… Тут эта голова резко повернулась в поисках того, кто здесь недавно мелькнул, и сквозь прятавшие нас корни я увидел и лицо.
Оно было искажено в озлобленную звериную морду. Оно ею и являлось, это не было лицом. Оскалившийся рот, резко очерченный этим оскалом плоский нос – он будто собирался и принюхаться, и зарычать одновременно. Лишь по воспалённому блеску под выпуклыми надбровными дугами можно было заметить чёрные провалы глаз.
Мы все видели их на изображениях, но…
…сейчас…
…Такого ощущения смертельной опасности я ещё не испытывал в своей жизни. Сердце сквозь грудную клетку билось о землю. Грязные зеленоватые стопы врылись в почву едва ли в полутора метрах от нас… Страх, самый первый, настоящий, давно забытый в ходе эволюции и мутации – иглой вонзился в мой висок – и начал заполнять душу.
Что-то задрожало внутри, свело ноги, схватило за дыхательное горло. Я понял, что ещё чуть-чуть, и не смогу больше оставаться на месте, даже зная, что зверь на мушке у находящегося рядом охотника.
Наверное, Мичлав это заметил. Вдруг он навалился на меня плечом (медленно и беззвучно, и я чуть не рехнулся, ощущая всё нарастающую тяжесть на своей спине), осторожно положил ладонь на голову и принудил опустить её на гнилую листву. Холодеющие бессильные ноги он сжал коленом – я весь внезапно оказался под ним. Паническая дрожь обнаружила препятствие в его невозмутимом теле. Мертвенный холод обжёгся о стабильную температуру. Я затих. Недостаток кислорода стал забываться в мирном запахе прелой лесной подстилки. И происходящего я видеть не мог – Мичлав, прижимая моё лицо к земле, не позволял глянуть в ту сторону.
Так прошло какое-то время. Явственно слышались передвижения и ворчание квазиантропа. Но пульс наставника оставался ровным – он не шевелился, я тоже. Волна страха отступила – нахлынула волна столь же нового в моей жизни, настоящего, безграничного доверия. Кажется, родителям я никогда так не доверял, как Мичлаву в этот момент.
Шелест и всхлипы стали пропадать в общем гомоне джунглей. Он уходит? Будто в ответ, ладонь охотника медленно съехала в моей щеки. Я осторожно, стараясь не всколыхнуть ни былинки, поднял голову – Мичлав смотрел в прогал древесных корней – внимательно, не отрываясь, с таким спокойным и ровным выражением лица, какого за месяц знакомства ни на секунду у него не возникало. Рука его теперь сжала моё плечо (слишком сильно), намекая на дальнейшую тишину. Впереди ничьих ног больше не виднелось, но охотник занимал более выгодную позицию и продолжал наблюдать за тем, чего мне видно не было. Я ждал как мышка.
Прошло минут пятнадцать. Мичлав оглянулся назад, на наш «потолок», прислушался. Повернул голову по-другому и прислушался опять. И затем, посмотрев на меня, расплылся в прежней ухмылке – необычная человеческая маска пропала (истаяла!). Дунув мне в лицо, охотник потрепал по затылку, и я изобразил очень виноватую улыбку.
- …С почином, малыш! – шепнул он, освобождая меня от своей тяжести. – В следующий раз будет легче. Ну, ещё поторчим тут – и полезем дальше.
Глава 17
До звена мы добрались не так скоро, как я предполагал. Потому что двигались медленно. Когда всё-таки цель была достигнута, на счету охотника значилось уже штук шесть помеченных квазиантропов. И ни одной стычки. Так оно и должно быть – устранять зверей по одному бесполезно. Каждый из них должен выдать местоположение своей стаи.
Сломанное, потухшее звено Мичлав заменил минут за пять. Оно по-прежнему стояло на стойке, целое, но вышедшее из строя. То есть не квазиантропы являлись причиной поломки. Включаясь, новое звено тихо загудело, восстанавливая порванную границу защитного излучения.
- Теперь мы в чуть большей безопасности, - хмыкнул Мичлав, закрывая над собой крышку аппарата. – Хотя, судя по количеству зверя, да ещё и в такой близости к цепи – безопасностью тут вообще не пахнет. Ситуацию можно было бы назвать нормальной, если б мы с тобой прогулялись сюда как по парку. А сейчас всё хреново даже с этими штучками.
Он посмеялся сам себе, будто сказанное касалось кого-то другого. Я не ответил, вяло упаковывая отработанное звено в пустой чехол, чтобы унести его в лагерь.
- Эй, ученик! Чего-то ты совсем присмирел.
Я привычно подтянулся, ожидая указаний. Посмотрел на наставника в готовности слушать, и тут же опустил глаза. Мне было стыдно.
- А! Понимаю! – послышалось с высоты его роста. – Брось, парень, это была абсолютно естественная реакция. Уже шикарно, что ты смог сдержаться и не выдать себя.
Угу, потому что меня зажали в кулак…
- …Или не начал палить во все стороны, как я когда-то.
- Вы-то были один, а я!..
- Я-то был старше и готовился к этому год, а не три недели, - охотник склонил голову набок (единственное движение, которое он изредка делал навстречу невысоким окружающим). – И я, признаться, ждал, что ты отреагируешь так же! Уж разок точно пальнёшь в панике, и хорошо если не в меня. Но нет! А скрыться и выждать – в дикой природе гораздо более правильная тактика.
Он кивнул на лес, раскинувшийся вокруг. В самом деле, никого нельзя было разглядеть от земли до высоких крон несмотря на многообразный шум из пения и стрёкота.
- Выжидать – гораздо сложнее, чем действовать, поверь мне. Сегодня твоя первая вылазка, мы уже трижды встретили зверя, и ты мне ни разу не помешал – это результат. Всё, хватит, возвращаемся на маршрут.
Такие слова было приятно слышать, тем более от человека, подобного Мичлаву. Но мне уже давно казалось, что он меня перехваливает… Поэтому менее строго я не мог к себе отнестись.
Было неловко за то, что ему пришлось потратить время на оправдательную речь. Надо разбавить обстановку, пока ещё можно разговаривать.
- Наставник, а что люди делали раньше, до появления звена защиты?
- Стены пытались строить. И ловушки изобретали, - мужчина вспомнил, что старое звено в мешке до сих пор у меня и обернулся, чтобы его забрать. – Отдай, чтоб тебя, на сегодня нагрузок хватит!
С сожалением виноватого я проследил, как он легко закидывает мешок на плечо.
- А почему сейчас стен не ставят? Всё равно же звеньев недостаточно, и квазиантропы иногда прорываются наружу.
- Да потому что без толку.
- Но ведь стены вокруг городов строят.
- Городские стены строят для людей, а не от квазиантропов. Чтобы запирать особо смелых и слабоумных. А стена на границе леса только выведет зверя из себя. Видя открытое пространство, он не пойдёт туда (по крайней мере, пока ему сильно не приспичит). Видя сельскохозяйственные угодья – просто пойдёт туда мирно пожрать. Видя сплошную высокую стену, он начнёт её атаковать. Соберёт всю стаю, они будут рыть, лезть, и не успокоятся, пока как-нибудь её не одолеют. Слишком высокую стену строить нельзя, потому что угодьям нужны естественные опылители, а всех, кто нужен, в неволе не вырастишь. От природы удалось более или менее огородить только людей, а вот растения под колпаком растут плохо. Когда появилось звено (а это было лет пятьдесят назад или чуть больше), то правительства вообще плюнули на все проблемы. На границе с лесом оставляется пустая полоса, где ничего не растёт (и это реально привлекает меньше внимания квазиантропов, чем попытка поставить стены). Иногда на этой пустой полосе устанавливаются скрытые ловушки. За ними начинается зона сельского хозяйства (она зовётся открытой), причём заводы стараются прикрыть посадками плодовых деревьев. Но плодовые не слишком высокие сами со себе, а чтобы строить низкие здания не всегда хватает места, как здесь, на острове. Короче говоря, люди стараются привлечь к себе меньше внимания, и периодически вызывают нас. Только всегда с этим затягивают, и получают свои убытки.
Всё-таки доведя объяснение до конца, наставник приказал отныне захлопнуться, и мы тронулись в обратный путь, надеясь ещё встретить парочку квазиантропов.
И нам повезло! Попалось ещё пять – группа из трёх и группа из двоих. Чаще всего в поисках еды они перемещаются именно такими количествами. Но из троицы двое уже были помечены. Это отображалось в специальной локационной программе на часах. Модуль номер два ловил сигналы с активизировавшихся маячков и посылал нам.
Возвращение прошло благополучно. Я, кажется, воспринимал всё спокойнее, видя зверя только издалека. «Скрываться и выжидать» у меня получалось. Огромный и уверенный наставник находился рядом. Не так уж всё и плохо.