Удивительное дело, но спустя непродолжительное время мы обнаружили ещё одну стоянку. Удивительно потому, что, во-первых, по пути не встретили ни одного зверя. А во-вторых, Мичлав нашёл её, отклонившись от маршрута – мы прошли пару километров в обратном направлении, но взяв немного южнее. На моё удивление наставник сделал знак помалкивать и вопросов не задавать. Как он позже объяснил, опыт и интуиция настойчиво подсказывали, что рядом должно быть и четвёртое гнездо. Эта четвёртая стая могла не появиться на нашем вчерашнем пути, потому что кормится в стороне от других стай, ведь места на приграничной зоне уже не хватает. По опыту он мог просчитать это не хуже той самой прогнозирующей программы. И оказался прав!
Стоянка не была заброшенной – на ней находилась пара самок с детёнышами. Мичлав жестом велел быть начеку, а сам, приблизившись на расстояние всего пары-тройки метров от гнездовой площадки, бесшумно извлёк из жилета один из тех самых приборчиков. В две секунды ножом взрыл землю и поместил белый коробо́к под тонкий слой почвы и гнилой листвы. После чего отступил обратно.
Господи, это было настолько неслышно! И казалось, даже ни одного листа кругом не было задето! Моё сердце стучало громче, чем передвигался этот огромный человек! Я следил за ним, затаив дыхание, готовый в любой момент выстрелить, если кто-то его заметит. Но всё прошло идеально, а я так и не смог уловить, как же он это делает.
Сюда мы больше не возвращались.
Отойдя обратно в расчищенную зону, охотник, явно довольный собой и произведённым на меня впечатлением, вдруг предложил пробежаться до побережья.
- Туда километра полтора, растительность уже редеет, - пояснил он, умелым движением закрепляя пушку за спиной. – Сэкономим немного времени. А ты, может, хоть взбодришься.
- А квазиантропы? – я тоже стал пристраивать оружие поудобнее, но так ловко у меня это пока не получалось.
- Всё, тут их больше нет.
- Правда?! Вы действительно в этом уверены?!
Наставник наградил меня снисходительным взглядом.
- Но как?
- Опыт, парень. Со временем и ты научишься просчитывать вероятности. Если нам кто-то ещё встретится, то не более чем в единичном экземпляре. Ну а с этим мы справимся. Что, готов?
Я был готов. Мичлав подмигнул и рванул с места. Эй!! Пришлось его догонять.
Мягкая листва папоротников захлестнула по самые плечи. Под ногами пролегла настоящая головоломка из корней, их владельцев, камней (откуда вдруг взялись камни?!), гнили и мха. Голова судорожно заработала, стараясь уберечься от встречи со всем этим внизу, и одновременно поспеть за охотником. Сердце в груди встрепенулось, а восприятие вдруг окрасилось водопадом ощущений – яркими цветами реальности, запахами влаги и прения, жаром, который чуть раньше я уже перестал замечать. Страх растянуться на земле быстро прошёл, обувь не подводила, внимание тоже – это даже напоминало какую-то игру! Соскакивая с препятствий, подныривая под лезвия листьев пальм, отталкиваясь от стволов, я следовал за широкой спиной наставника. В какой-то момент он чуть обернулся, проверяя моё наличие, и, подняв руку над головой, издевательски поманил пальцем на ходу. Ну ладно! Конечно, ноги у него длиннее, и он, наверняка, тормозит ради меня, но какого чёрта?! Я рывком толкнул себя вперёд и в несколько прыжков догнал его. Не врезаться бы в дерево! – и вот он глянул на меня насмешливо с высоты.
За этой азартной вспышкой я и не заметил, как стволы деревьев начали расступаться, как наверху блеснуло голубое небо. Показав Мичлаву зубы, я нажал на неизвестно откуда взявшиеся силы. Поднырнул под густую завесу пальмовых листьев – и пулей вылетел на открытое пространство! От неожиданности потерял равновесие, нырнул вперёд и пропахал носом по белоснежному песку.
Сзади послышался раскатистый мичлавский смех. Отплёвываясь сквозь сбитое дыхание, я скорее поднялся на руках – и увидел океан перед собой…
- Щенок! – смеясь, Мичлав появился рядом. Наклонившись, он заглянул мне в лицо. – Маловат ещё со мной гоняться. Но стремление похвальное, я его в твой список запишу. Хах, впечатляешься? Поднимись хоть, хватит валяться.
Я послушно выкарабкался из тёплых объятий белого песка. Руки покрылись светлой кварцевой пылью… Впереди лежала широкая полоса ровного пляжа, украшенная короткими предполуденными тенями пальм. Солнце тоже побелело, ведь наступила середина дня, а я опять этого не заметил. Ослепительно голубой горизонт сходился вдалеке ступеньками облаков, а здесь проливался мягкой бирюзовой гладью. По обе стороны, насколько хватало глаз, на пышущий теплом песок набегали лёгкие полупрозрачные волны – язык за языком – оставляя после себя тёмный мокрый след. Оглушительный треск джунглей остался позади, а тут веял горячий ветер и шелестела большая вода…
- Эй, парень! О, боги, а?.. – посмеиваясь, Мичлав ткнул меня в плечо. – Отомри, у тебя ещё будет время на всё это полюбоваться. Скидывай всё – привал!
- Я схожу туда?.. – очнувшись, я по-детски указал в сторону живой кромки воды.
- Сказал же, ещё будет время. У нас полчаса на отдых – до вечера предстоит ещё один манёвр. Так что сядь и ешь. Ни шагу на солнце – останемся в тени! Твоя голова ещё нужна мне трезвой сегодня. Щенок мелкий…
Но раздражён он не был, даже наоборот. Просто я действительно очень наивно оцепенел при виде океана.
Пришлось подчиниться. Есть опять не хотелось. Глотая питательную смесь, я свободной ладонью скользил по шелковистому песку рядом с собой. Он был не совсем белым, а цвета слоновой кости, и поблёскивал. Нет, конечно, песок раньше я видел! Даже разных типов! Но… никогда вот так на нём не сидел… Господи, меня как будто загипнотизировали! А на бесконечную перспективу из воды, неба и света, раскинувшуюся впереди, вообще боюсь смотреть. Она будто ослепляет.
На фотографиях мир выглядит гораздо меньше… А ведь я живу в огромном Мегаполисе, покрывающем огромную территорию. Что же чувствуют люди из меньших городов, вырываясь наружу? Вот оба моих родителя никогда не видели моря…
- Ну, этого им никто не запрещал, - вдруг хмыкнул Мичлав.
Оказывается, последнюю фразу я озвучил.
- Ну а ты, парень, имеешь возможность многое увидеть. Благодаря правильным решениям, - философски заключил охотник и запил сказанное питательной смесью.
Когда-то он уже перечислял места, где побывал сам – с рейдами и «по личным делам» – от этого списка у меня кружилась голова.
- А жители Мегаполиса сильно отличаются от других, кого вы видели? – спросил я.
- Сильно.
- А чем?
- К морю не ездят, - собеседник хмыкнул. – Так, парень, время на исходе. Готов ли ты ко второй части плана, я не спрашиваю. Устал? – тоже неважно. Есть только то, что мы должны сегодня выполнить.
- Да, наставник, я всё понимаю, - ответил я и получил по хребту в качестве поощрения.
В следующем этапе сегодняшней охоты главным героем значилась инфразвуковая пушка. Хотя пушкой это компактное устройство было сложно назвать. Нёс его я, и тяжести оно не прибавляло. Излучаемый им инфразвук почти безопасен для живых организмов, для человека в том числе, и ничем кроме лёгкого воздействия на нервную систему не грозит. Установленная частота вызывает у человекообразных ощущение страха и паники. А страх и паника у квазиантропов, как мы уже знаем, вызывают фирменную ярость и острую необходимость напасть вместо желания убежать подальше. Их слух воспринимает чуть больший диапазон, чем человеческий – и данную частоту, в отличие от нас, они не только чувствуют, но и слышат. В итоге те особи, кто попадает под воздействие этой пушки, впадают сперва в страх, затем в ярость, а так как они слышат источник звука, то несутся на него с целью уничтожения. Это устройство выманивает квазиантропов на специалиста, который с некоторым риском для жизни их уничтожает. Такой метод может применяться только на границах леса с открытым пространством (например, тут, на побережье), потому что в дебрях с таким набегом справиться трудно. Небольшая мощность излучения покрывает расстояние около двух километров – это совсем немного. Но всё равно такая вещь может облегчить работу в некоторых зонах. Как и в нашем случае. Можно сказать, что при атаке завода Мичлав пользовался тем же методом – занять позицию на большом открытом участке лицом к стае, привлечь разъярённое внимание шумом, и просто скосить всех выбежавших на этот участок.
Пушка имела ироничное название «Шелест». И была надёжно закреплена у меня на спине, в районе правой лопатки.
Господи, но если уж стрекотание джунглей казалось умиротворяющим, то шум набегающих волн просто выводил меня из реальности! Или… может, наоборот привлекал к ней? Так или иначе, но, проваливая шаги в мягкий песок, я мог смотреть только в ту сторону.
Обвешанные оружием, единственные, кого можно было увидеть на этом спящем пляже, мы прошли километра два или три на запад. И пейзаж оставался неизменен. Море спокойствия окружало кишащий мутантами лес.
Глава 24
Когда Мичлав определил место остановки, пушка была размещена на значительном расстоянии от кромки джунглей. Пришлось прогуляться в поисках подходящей по размеру площадки для боевых действий. Плоский, как тарелка, излучатель занял своё место на песке, охотник включил его и объяснил мне кое-что про задание диапазона и другие нужные нюансы. Эту штуковину, конечно, можно было бы применять и против людей. Но кому это может прийти в голову? Для чего? Сейчас это абсолютно незачем.
- Не могу сосредоточиться, - пожаловался я, когда мы заняли позиции где-то посередине между пушкой и линией воды.
- Сейчас попрут – сразу сосредоточишься, - ухмыльнулся Мичлав, задавая какие-то параметры на цельностволе. – Не позволяй себя оттеснять назад. Реагируй на приближение вовремя.
- Да, я понял.
- И расслабляться не забывай. Об этом не забывай вообще никогда.
Мы переглянулись с усмешками, но тут из леса донёсся утробный вой. Птицы вдали заверещали, на первых же ветвях возникла суета и движение, хотя минуту назад там словно никого и не было.