Но он заметил. Сперва почуял и потянулся на запах. Нас разделяло не более двух метров. Вспыхнула молния – зверь присел, но в её ярком свете он наконец и разглядел меня. С рычанием он подался в сторону, и глаза стали наливаться кровью – ну всё, сейчас он разгневается, и мне конец…
Но он вдруг перестал скалиться, задышал чаще, даже попробовал воздух языком. Сморщенная физиономия напряглась. Маленькие глаза буравили меня, я это чувствовал, хоть и не видел, опустив взгляд. Шумно вдыхая, квазиантроп принялся издавать короткие рычащие звуки. Только одну секунду я не понимал, что же это значит. Но тут зверь поднялся на задние конечности. Я безуспешно попытался исчезнуть в стене. Нетерпеливо сжав самоё себя, квазиантроп двинулся вперёд.
Я не помню, о чём тогда думал. Я видел только приближающегося монстра из жил и оливкового цвета кожи. Койка провисла под его тяжестью, грязь полилась на белую простыню, тут же в неё впитавшись. Запах сырой земли напомнил о могиле… Оскалившись, зверь понюхал мои колени, спрятанные под одеялом, и в следующий миг их сжало мощными пальцами. Не сомневаясь больше в своём выборе, он за ноги притянул меня к себе.
Гром жахнул по моим ушам так, что я закричал от боли. В следующую секунду орал уже от ужаса – ведь зверь ринулся на меня всем телом! Я вложил в удар все остатки сил, толкая от себя эту громаду! И внезапно он безвольно рухнул на пол… Не понимая, я уставился на раскинувшегося зверя.
- Чтоб я сдох, ещё хоть раз такое увидеть! Надеюсь, я вам не помешал? – Мичлав хохотнул с порога.
В этот момент он напомнил мне призрака – словно его уже не было в живых, и весь лагерь снесло стихией. Отшутившись, охотник быстро перехватил поудобнее дымящую без глушителя цельноствольную пушку и прикрыл дверь. Всмотревшись в стену дождя и не увидев там опасности, он на пару секунд отвлёкся – проверить, всё ли со мной в порядке. Взгляд его смягчился (наверное, такой хреновый у меня был вид). Шагнув ко мне и за волосы оттащив труп зверя в сторону, охотник опять занял позицию у двери.
- Вот тварь, на экзотику, что ли, потянуло? - с усмешкой бросил он мертвецу.
- Мичлав, вы живой… - только и смог пролепетать я с облегчением.
- Я-то – вполне! А вот ты? Не сломался?
- Ч-что произошло?
- Пока южнее отстреливал тех, кто там был, тут вышло из строя одно звено защиты. Как только поступил сигнал, я ломанул сюда. Не зря – судя по всему, они это звено и выкорчевали. Сейчас проверим сколько их тут, и всё вернётся в норму. А теперь ответь мне, малыш! Где твоё оружие?
Я растеряно огляделся, преодолевая головокружение.
- Там… - указал на угол, свободный от трупа. Пистолет и полуавтомат лежали на аптечке, как на тумбочке, и это я их туда положил, когда вставал днём…
- А почему оно там?! Потому что я не сунул его тебе в руку! – продолжая смотреть в дождь, гневно высказывал наставник. – Где твоя щенячья башка? Надо было подождать, пока этот труп не сделает своё дело! А уже потом приканчивать! Тогда бы ты даже к проктологу ходил с ружьём! А тебе придётся к нему ходить, потому что, если он тебя не отымел, то я теперь точно отымею!
Впервые он был так зол на меня и так выражался! Но от подобных формулировок мне стало даже смешно.
- Ещё скалиться можешь?!
- Да я подумал, - простонал бессильно, - лучше вы меня отымейте, чем он.
- Чёртов щенок, да я тебя!.. – оторопев сперва от такой смелости, начал охотник, но ему пришлось бросить угрозу – навалившись плечом на дверь, он несколько раз выстрелил в дождь.
Присмотревшись к результату, гаркнул за плечо:
- Под кровать и быстро! Их там до хрена!..
Свалившись на пол и почти ослепнув от прорезающей тело боли, я забился под койку, в лужу грязи, налившейся с квазиантропа. Мичлав же распахнул дверь в модуль и отшагнул в противоположный угол, где лежало моё позабытое оружие. Он приготовился стрелять.
Взбешённые громкими выстрелами, звери не заставили себя ждать. Очень скоро я услышал плеск, рычание и грохот ломаемых на пути предметов. А труп сородича, выброшенный на порог в качестве приманки, служил им ориентиром.
И началась пальба.
Глава 35
...Я со стоном сжимал голову, которая, казалось, хочет треснуть от оглушительного шума. Я сжался, ничего не видя перед собой, молясь только о сохранении сознания и удаче Мичлава.
Что-то тяжёлое обрушилось сверху на мою кровать – меня ударило прогнувшимся металлическим каркасом, и даже какая-то крупная деталь отвалилась от него и покатилась по полу. Испугавшись неизвестно чего, я на автомате схватил этот чёрный кубик, вознамерившийся выкатиться наружу, и прижал к себе.
Четыре минуты – и воцарилась тишина.
Открыл глаза – из-под занавеси простыни виднелись неподвижные тела…
Раздались шаркающие шаги и перед носом возникли грязные мичлавские ботинки.
- Живой?
- Да…
- Сиди там, пока я не проверю всё.
Больше квазиантропов в лагере не было. И за пределами тоже – иначе бы все слетелись на стрельбу. Охотник быстро наладил выведенное из строя звено цепи, едва не ставшее роковым, и, вернувшись, ликвидировал трупы из модуля.
Встретились мы с ним на своих уже чистых постелях, вымытые и переодевшиеся. Мне хватило стойкости помочь в уборке последствий вторжения.
С чувством завалившись отдыхать, Мичлав уже добродушнее посмотрел на своего провинившегося ученика.
- Ну, малыш, тебе повезло, что я устал. Иначе ещё многое выслушал бы.
- Выслушать – это ещё не так страшно, - в том же духе ответил я, улыбаясь.
Я был рад его видеть. В который раз мой наставник оказался рядом. И можно снести всё, что он захочет сказать. Наверное, я уже совсем привык к его грубоватой манере – даже приятно послушать…
Правда, одна вещь омрачала радость.
- Мичлав?
- Что ещё?
- Кажется, я знаю почему у меня началась самопроизвольная детерминация.
- И почему?
- Вот.
Мужчина с интересом приподнялся на локтях. А я протянул ему ту «деталь», которая упала на меня во время пряток под койкой. Небольшой, глянцевый куб чёрного цвета. С наклейкой радиоактивной опасности.
Мичлав посмотрел на него, затем перевёл взгляд на меня.
- Это образец топлива, - кротко пояснил я.
- Сам вижу…
Устало чертыхнувшись, он забрал у меня чёрный куб, напялил на босые ноги ботинки, накинул на голову куртку и вышел в плотные сумерки. Видимо, уберёт топливо в коробку-блокиратор.
Когда Мичлав вернулся, снова мокрый и грязный, я повторил:
- Наверное, из-за него я и детерминируюсь. Эта штука лежала у меня под кроватью. Дозы радиации хватило, чтобы всё началось.
- Они за это ответят, поверь мне – те сволочи, которые обслуживали мне машины… - пообещал мужчина, стягивая вновь сырую одежду. – Это они здесь бросили.
Я не ответил и осторожно лёг на подушку. Внизу живота вновь становилось дурно – будто растягивалось и тлело…
Раздражённый и мрачный, Мичлав опустился на кровать. Одеваться он теперь передумал. И не выглядел расположенным к дальнейшей беседе. Я же слишком устал, чтобы пытаться её продолжить. Находка вогнала меня в ступор. Как реагировать на произошедшее, я не знал – хотелось сделать вид, что ничего не случилось вовсе, ведь сил осмыслять это не имелось. Реакция наставника тоже ускользала от моего понимания.
Вот пройдёт какое-то время, и я стану таким же… Или почти таким же. И в моей мощной грудине будет спокойно биться такое же мощное натренированное сердце…
- Что, парень, не слишком удачно получилось, а? – мужчина, оказывается, уже смотрел на меня и заметил, как я его разглядываю.
- Да, конечно, обидно…
- Но мы и это повернём выгодной стороной.
- Вы опять публику имеете в виду? Что моя ценность для прессы только вырастет?
- Не только. Кажется, тебя теперь можно использовать в качестве приманки для зверя в период гона.
- О, Боже…
Отхохотавшись, Мичлав погасил свет.
Ночь я провёл более или менее спокойно – самочувствие выровнялось, удалось спокойно поспать. Но недолго. Передышкой в детерминации не позволили насладиться мысли на логичную тему.
Кусок топлива под кроватью… Я уже говорил, агенам запрещено работать с радиоактивным топливом, да и вообще с источниками радиации, чьё излучение превышает определённый уровень. Именно потому, что это может спровоцировать гипофиз на активную работу, и детерминация начнётся преждевременно. Именно таким образом её запускают и в детерминариях – дозой облучения. А что, если это враг? Ну! Выразился я слишком круто – недоброжелатели, завистники, всякие такие вредители. Не забыть, как смотрели на нас жители Ассоциации охоты – коллеги, так сказать. Мичлавское нововведение сразу выдвинуло его вперёд, по меньшей мере, как рекламный ход (буду скромным, и свои заслуги не преувеличу, валяясь в постели). Может быть, кто-то хочет сорвать эксперимент. Ведь… происходящее со мной – большой риск…
Не спал я из-за этого. Даже хотелось разбудить Мичлава и рассказать о своих догадках.
Утро ознаменовалось наступлением пятого дня. И, как назло, на рассвете напал свинцовый сон. Я слышал, как охотник поднимается, выругиваясь, идёт проверять навигационную, как возвращается, как ревёт за распахнутой дверью ветер.
Очнуться получилось только когда в руку вонзилась игла шприца. После аппаратуры шла моя очередь – наставник приложил тяжёлую ладонь к моему лбу, затем в который раз нацепил диагност. И, видимо, все показатели были в норме – последовала инъекция. Тогда-то я наконец ожил. На волне боли превратился из растения в животное.
- О! Вот и ты. Не дёргайся.
- Я не могу… дёргаться… - прошептал я, еле переведя взгляд на его лицо.
- Тем лучше. Всё, хватит с тебя, - он замотал шприц в отходный пакет. – Ну как ощущения?
- Не знаю… Я думал…
- Ты хоть спишь?
- Не очень. Я подумал…
- Ну а в теле - чувствуешь?
- Да не знаю…
- Ты внимательней. А то нечего будет своим девчонкам рассказывать, герой, - хмыкнув, Мичлав пропал из поля зрения. Койка лихо отпружинила ему вослед.