- Ну а теперь заставляю не есть, что не понятно? Кстати, насчёт этой недели, - остановившись посреди площадки лагеря, он смерил меня задумчивым взглядом. – Я подумываю, малышка, в лес тебя больше не брать.
Не знаю почему, но я неприятно удивилась.
- Тебе тяжеловато, острой необходимости тащить тебя туда уже нет, - говорил охотник, почёсывая кудрявый затылок. – Я справлюсь сам, а тебе вполне доверю прокатиться вдоль границы, провести диагностику звеньев и самой их позаменять. С механикой ты дружишь, так что вполне осилишь.
Всегда заманчивое чириканье джунглей и солнечное пятно над головой вдруг меня не обрадовали! Казалось, ещё недавно я была бы счастлива остаться тут наедине с собой и природой! Но сейчас – почему-то оказалось, что нет.
- Я не хочу оставаться здесь одна, - сказав это, даже не поверила себе. – Я пойду с вами.
Мичлав тоже был несколько удивлён. Прищурившись, он усмехнулся:
- Ты что же, боишься опять, что произойдёт какое-нибудь дерьмо? Я отменил это проклятье, малыш! Ещё когда ты у меня одна ночевала в позапрошлую вылазку.
- Ученик должен сопровождать наставника, - уже твёрдо заявила я. – Пусть мне тяжеловато, но я должна выполнить работу до конца.
Охотник смотрел на меня с насмешливым подозрением.
- Я не сдала, - добавила на всякий случай. – Я вытяну.
- Вытянет она, - хмыкнул начальник. – Осторожней, девочка. А то ведь я подумаю чёрт знает что.
- Что – «чёрт знает что»?.. – не поняла я в первую секунду. А поняв во вторую, залилась краской и вспылила: - Вы совсем с ума сошли?! Я просто хочу выполнить свой долг!
Мичлав заслонился локтем, словно моя комариная злость могла ему как-то угрожать.
- Эй, а я просто хотел подумать, что мы с тобой внезапно сработались! А ты-то о чём?.. О нет, девочка, какой позор! Какой позор, ведь я совсем старик, а?
- Да пошли вы к чёрту!! – под его смех я даже топнула ногой и отвернулась.
Сдержаться было невозможно, даже понимая, что выглядишь смешно. Вот за каким дьяволом он меня цепляет, ведь я хотела в деле проявиться! Как его грёбаный помощник и ученик!
- Ну ладно-ладно, не обижайся, - всё ещё посмеиваясь, пророкотал он над моей прямой спиной. – Хвалю тебя за стремление, но силы свои надо рассчитывать. Подумаем до конца дня, что делать. Эй! Да ну брось, девочка! Я же шучу!
Он протянул руку наверх, сорвал с ближайшей лианы цветочек, и этот цветочек оказался у меня под носом.
- Ну же, держи! Теперь тебе полагается.
Обернувшись, я мрачно посмотрела в это ненавистное, самодовольно скалящееся, лицо, снизошедшее до моего роста.
- Зачем вы надо мной издеваетесь, Мичлав?
- Притравливаю тебя на твою будущую жизнь, - не разгибаясь, он многозначительно пожал плечами. – Потом скажешь спасибо, не сомневаюсь.
Заслышав подобные слова, я схватила повторно протянутый мне цветок, демонстративно сжала его в кулаке так, что побелели костяшки пальцев, и прошипела:
- Лучше уж предполагайте «чёрт знает что», чем то, что мы сработались!
- У-у, кого мне боги на шею посадили, - усмехаясь вполне удовлетворённо, охотник опять выпрямился во весь рост. Тень его нависла надо мной подобно горе. – Вот это характерец. Пожалуй, реально вытянешь. Уговорила! Идёшь со мной, так что можешь начинать собирать снаряжение. Не спорить! Даю тебе на работу два часа, а потом чтобы отдыхала. И никаких больше стимуляторов.
Как можно догадаться, мне не удавалось расслабиться и начать думать о личности моего наставника лучше, чем прежде. Едва я уговаривала себя не реагировать на одни его шуточки, он тут же подпихивал меня другими.
На вылазки к мигрировавшим стаям действительно пошли вместе. Но всё-таки приходилось разделяться, чтобы успеть к срокам. Мне поручалось собирать на участке пушки-маркеры, а сам Мичлав шёл к гнезду уничтожать там всех, кроме самок с детёнышами. Работали опять ночью. Без стимулятора оказалось не так просто. Но на злости и решимости не ударить в грязь лицом я всё-таки вытянула.
До конца рейда оставались считанные дни. Начало доходить, что вскоре я покину джунгли, остров и наших лагерных птиц. Не будет звёздного неба в прогалине над навигационной. Не будет бирюзового побережья и горячего белого песка. Не будет Вулкана. И когда в следующий раз я пройду по живой, не покрытой ничем земле – неизвестно. Возможно, что вообще никогда.
Но мне повезло. Напоследок мы и прошли по склону уже заметно дымящей горы и повалялись у моря. Над Вулканом эфемерное облачко сменилось порядочным столбом пара пока что белого цвета. Сезон активности приближался – надо было успеть, пока испарения не почернели.
Океан встретил нас прежней безмятежностью. Наверное, царящее здесь спокойствие и тишину можно сравнить только с энергетикой спящего кота. Мы провели там полдня. И даже почти не разговаривали. Мичлав дрых в полуголом виде, закинув руки за голову, а я медитировала на морскую волну. Перемолвились только парой фраз. Когда мне вдруг подумалось, что всё вокруг прекрасно живёт без нас и без квазиантропов, которые тоже относятся к роду людей. Вот существуют же некоторые виды насекомых, исчезновение которых повлечёт за собой гибель опыляемых ими растений, а с ними и некоторых животных, которые этими растениями питаются. А если мы исчезнем? А квазиантропы вообще зачем нужны? Вспомнились увиденные в тайном хранилище древние записи…
- Мичлав?
- М?
- А почему во время Катаклизма планета нас всё-таки не убила?
- Хм… Мы ей нравимся.
Вот как-то так.
Глава 21
На прощание я с наслаждением выкупалась в непривычно лёгкой солёной воде, блестящей слюдяными крупицами под жарким солнцем. И никак не могла заставить себя вернуться на берег. По ясным причинам мне пришлось уйти подальше с глаз наставника, и это казалось совершенно невероятным – лежать на поверхности воды, одной посреди дикой зоны где-то на чужом краю земли, в настоящей живой тишине, которую в городе никогда не найдёшь. Вынудить меня оставить всё это смог только зычный голос охотника, велевший возвращаться, если я не хочу, чтобы он сам меня приволок обратно.
А когда я немного обсохла, оделась и вернулась, он указал на небо. Там прочертилась тонкая белая полоса от пролетевшего недавно самолёта.
- Наши прикатили, - пояснил он с ленивой усмешкой.
- Может, и не они, - посомневалась я, глядя из-под ладони в не омрачённую ни единым облачком синеву.
- Они самые, поверь мне. Вернёмся в лагерь – как раз заявятся.
«Нашими» являлись члены Комиссии от Ассоциации квазиантропной охоты, которая прибыла на остров к заданному сроку окончания рейда, чтобы провести официальную оценку результатов нашей работы. Состояла эта Комиссия обычно из трёх охотников, а к ним прилагались два квазиантрополога. Причём квазиантропологи должны быть местными – если город заинтересован в независимом взгляде своих собственных специалистов.
Когда мы вернулись в лагерь, до конца рейда оставалось всего три дня. Охота на острове Инсулия была закончена. Более тут не должно произойти ни одного убийства в течение минимум пятнадцати последующих лет. Мичлав поздравил меня с прохождением подобного испытания.
- Всё, девочка! Считай, идут последние минуты нашего турне! – провозгласил он, скидывая снаряжение в рабочем модуле. – Поздравляю, ты справилась. И руки у тебя теперь по локоть в крови.
- А у вас-то? – мрачно хмыкнула я, сгружая со спины батарею из пушек-маркеров.
- А я-то полностью в этом дерьме.
- Хм, а что лучше – в крови или в дерьме?..
- Сейчас договоришься у меня! Задница мелкая! Кстати, об этом, - мужчина обернулся и с сомнением оглядел меня, уже успевшую снять жилет. – М-да… Сюрприза не получится. Тебя уже во что ни одень, всё будет сразу ясно.
Я смущённо поёжилась под его взглядом и попыталась как можно непринуждённее заслониться руками, изображая разгрузку вещей. Надо сказать, что специально пошитые по моим меркам рабочие брюки уже стали немного узки в бёдрах, а грудь теперь явно виднелась даже под футболкой. Для удобства мне даже пришлось соорудить нечто из майки, чтобы надевать под одежду.
- Ладно, пойдёт и так, - Мичлав отмахнулся от проблемы. – Веди себя, как и раньше, и плюй на всех, кто пялится. А пялиться будут – это я тебе гарантирую. Держись ко мне ближе и лишний раз не раскрывай рта. Как тебе и полагается, верно?
Комиссия приехала в лагерь следующим утром. Надо сказать, что за ночь мы упаковали кое-какое оборудование и отгрузили его в кузов гигантской чёрной машины. А кузов этот, как известно, запирался. Господа, входящие в Комиссию, являлись конкурентами моего наставника на охотничьем поприще. И определённые вещи не должны были увидеть.
Их машина остановилась на проторённой дороге, и виднелась за деревьями. Первым, кого я увидела, был коренастый охотник старшего возраста, с обильной проседью в коротко обстриженных волосах. Из-за необъятной ширины плеч он казался приземистей, чем являлся на деле. На лице его виднелись шрамы и ироничная полуулыбка. На фоне закалённой, потемневшей от солнца и ветра, кожи сдержанно поблёскивали живые глаза. Мне он понравился сразу, пока я робко выглядывала из-за спины Мичлава. Несмотря на суровую и матёрую внешность, выглядел он не так каменно, как следующие за ним более молодые охотники.
Мощная троица вошла в лагерь так же, как если бы входила в давно знакомую и надоевшую комнату. Старший охотник и Мичлав (который возвышался в росте над ними всеми) первые обменялись рукопожатиями.
- А ты тут какого чёрта? – поинтересовался у него мой наставник.
- Кого ещё тебе надо? – усмехнулся тот, и взгляд его на полторы секунды остановился на мне. – Он сам тоже тут.
- Да ладно!
- В честь тебя и твоей мелочи.
После этой странной беседы, заменившей приветствие, руки пожали и остальные. Я дисциплинированно держалась за плечом наставника, но разглядеть меня можно было без труда. Оба молодых охотника воззрились на мою личность сразу и не скрывали возникших у них подозрений. В отличие от старшего, один из них опрометчиво озвучил свою мысль вопросом: