Курить хотелось больше, чем есть. Скудные запасы пищи и курева кончились ещё вчера, поэтому Крутояров голодал. И если проблема с куревом решались простым обращением к любому человеку, у которого в руках дымилась сигарета, то с утолением голода было сложнее. Сначала Костя при любой возможности пил воду. Это помогало заглушить чувство голода, но ненадолго. На вторые сутки голодания ему повезло: во дворе, где Крутояров присел на лавочке отдохнуть, какой-то автолюбитель мучился с «Жигулями», которые упорно не желали заводиться и выезжать из «ракушки».
— Давай помогу! — предложил Константин беспомощному владельцу «Жигулей».
— А ты разбираешься? — с надеждой спросил близорукий «ботаник».
— Да вроде того, — солидно протянул Крутояров. — Подвинься, я посмотрю.
Через двадцать минут «Жигули» ожили, но Костю это не очень обрадовало.
— Зажигание надо регулировать! — прислушавшись к звуку работающего двигателя, заявил он хозяину бордовой «девятки».
— Надо, — согласился очкарик. — Но я в «Автосервис» машину гнать не хочу, может, здесь отрегулируем? Я заплачу!
— Можно и здесь, — согласился Крутояров. — Давай сумку с инструментом.
Через полчаса «девятка», негромко урча отрегулированным двигателем, укатила вместе со своим владельцем в неизвестном направлении, а в кармане Крутоярова весело захрустела тысяча рублей. Это помогло ему продержаться ещё трое суток, но потом, когда деньги кончились, стало совсем грустно. Халтура больше не подворачивалась, а воровать Костя не умел. Можно было пойти на вокзал и там подработать носильщиком, но появляться в центре Москвы Крутояров опасался.
Настал день, точнее вечер, когда спать Костя лёг на голодный желудок, в какой-то серой от времени и грязи «хрущёвке», на лестничной площадке пятого этажа, куда натаскал в качестве перины коврики со всего подъезда. Утром его обнаружили выходящие из тёплых квартир на работу жильцы, и с руганью выгнали незваного гостя на улицу.
Было холодно, голодно и очень тоскливо. Чтобы как-то согреться, Костя побрёл куда глаза глядят, в надежде, что судьба в очередной раз будет к нему благосклонна. По пути ему попалась парочка бомжей, которая азартно рылась в мусорном ящике.
— Проходи, не стой! — сквозь зубы посоветовал ему один, прижимая к груди половинку батона.
— Это наша земля! Вали отсель! — зло добавил его сотоварищ и недобро сощурил подбитый глаз. От неожиданности Костя вздрогнул и поспешил покинуть негостеприимный двор.
— Неужели и мне суждено так низко опуститься? — больно кольнула Костино самолюбие запоздалая мысль. Задумавшись, Костя чуть было не угодил под колёса такси, которое лихо развернулось возле подъезда панельной пятиэтажки. Из такси вышла хорошо одетая молодая женщина, в руках у которой был целый ворох разнокалиберных сумок и пакетов. Высадив пассажира, таксист резко рванул с места и женщина отшатнувшись от машины, судорожно попыталась удержать покупки в руках, но пара пакетов всё равно упала на промёрзшую землю.
— Чего смотришь? — с укоризной произнесла модница, глядя на смутившегося Костю. — Помог бы лучше!
Крутояров поспешно схватил два упавших пакета и рысцой поспешил к подъезду, чтобы открыть перед женщиной дверь.
— Надо же! — усмехнулась дамочка. — Воспитанный попался, а с виду не скажешь.
Они поднялись на четвёртый этаж, и незнакомка остановилась около квартиры с металлической дверью, на которой каким-то чудом держался старенький эмалированный номерок с числом 18.
— Подержи, — с придыханием произнесла молодая женщина и бесцеремонно перегрузила все пакеты на Крутоярова. Костя не возражал. Он готов был и не на такие жертвы, лишь бы немного заработать. Тем временем незнакомка отыскала в сумочке ключи, и, открыв дверь, пропустила нагруженного покупками Крутоярова вперёд. — Заходи, только ноги вытри, я полы помыла, — бросила она вслед, как только он переступил порог квартиры.
В квартире Костя сложил пакеты на пол в прихожей и огляделся. Квартира напоминала будуар. Что такое будуар, Крутояров точно не мог объяснить, но занавесочки, рюшечки и накидочки нежного персикового цвета навевали именно такое сравнение.
— Да, мужиком в этих хоромах и не пахнет, — сделал вывод Крутояров, и в ожидании вознаграждения с надеждой поглядывал на хозяйку. Когда женщина сняла модное пальто и шляпку, то оказалось, что она очень молода, почти девчонка.
— Хозяйка, может, Вам ножи поточить или кран починить, так Вы скажите! Я на все руки мастер.
Девушка подошла к Косте вплотную и оглядела с головы до ног.
— Значит, так, — не терпящим возражения тоном произнесла молодая хозяйка и упёрлась руками в бока. — Ножи у меня новые, точить не надо. Кран не течёт, электричество исправно, так что пробки менять нужды нет, унитаз сливает, замок не заедает, так что я в твоих услугах нисколько не нуждаюсь!
С этими словами она сунула несколько купюр Косте в карман.
— Всё, разговор окончен!
Этим утром болезнь вновь напомнила о себе, и Клавдия явно была не в духе. Подсознательно она ещё злилась на весь мужской род, забывая при этом, что одной из причин свалившегося на неё несчастья была она сама.
В этот момент над головой Крутоярова словно кто-то включил электродрель. От неожиданности Костя отшатнулся и лишь потом понял, что это сработал электрозвонок.
— Да растудыт твою кочерыжку! — причудливо выругалась девушка и открыла входную дверь.
— На домофон сдавать будете? — спросила благообразная старушка.
— Нет! — гаркнула в сердцах Шепетько и захлопнула перед носом посетительницы дверь. Потом немного успокоившись, скосила глаза на покорно ждавшего развязки событий Крутоярова.
— Звонок дверной поменять сможешь?
— Отчего же не поменять! — повеселел Костя. — Давай, хозяйка, инструмент!
— Нет у меня инструмента, — шмыгнула носом Клавдия. — Да и звонка тоже нет. Всё никак руки не дойдут.
Звонок в магазине «Домовой» они выбирали долго и придирчиво. Если Клавдия основное внимание уделяла музыкальности агрегата, то Крутоярова явно интересовали технические характеристики.
— Этот не берите — Китай, — пояснял он девушке. — Через месяц сгорит! Этот на батарейках — не выгодно, питание быстро садится. Этот слишком дорогой. Вот этот надёжный и не дорогой.
— Это не звонок, а колокол, — капризничала девушка. — Если кто-то ночью в дверь позвонит, я весь дом перебужу!
— Тогда давайте посмотрим вот этот. Здесь написано «трель соловья».
— Сам такого соловья слушай! — после пробного включения звонка возмущалась Клавдия. — Это та же «дрель», что у меня в квартире стоит, только другой тональности.
Наконец они нашли звонок, устраивавший их обоих, после чего перешли в отдел, где торговали инструментами. Здесь было всё, начиная от обычных гаечных ключей и кончая специализированным набором инструментов на все случаи жизни. Именно такой набор и привлёк внимание Крутоярова.
— То, что надо! — цокнул языком от удовольствия бывший токарь. — Германия! Это тебе не китайская дешёвка!
— Сколько? — поинтересовалась девушка.
— Дорого! — вздохнул Константин, нежно поглаживая пластмассовый «дипломат». — Но оно того стоит!
— Тогда берём! — решила девушка и раскрыла кошелёк.
Звонок Костя установил быстро. Клавдия с удовольствием наблюдала за его ловкими руками, и сделанной работой осталась довольна.
— Тебя, Самоделкин, как звать-то? — с напускным равнодушием поинтересовалась она.
— Начальство величало исключительно по фамилии — Крутояровым, а дружки Костей звали.
— Иди мой руки, Костя Крутояров! — после недолгого раздумья произнесла Клавдия. — Я тебя настоящим борщом накормлю. Ты такого борща отродясь не едал!
Борщ был действительно вкусный. Да что там вкусный — восхитительный! Костя даже не успел заметить, как выхлебал всю тарелку.
— Кто хорошо ест, тот хорошо работает, — оправдываясь, произнёс Костя.
— Я вижу, — покачала головой Клавдия и налила работнику вторую тарелку. — Может, тебе стопочку налить, так сказать, для аппетита? — пошутила девушка, но бутылку «Абсолюта» из холодильника достала.
— Не-а! — закрутил головой Костя. — Не пью я.
— Так уж и не пьёшь! — не поверила Шепетько.
— Как видишь! — парировал Костя и двумя пальцами выудил из тарелки мозговую кость.
— И давно?
— Как с женой по разным углам разбежались, так и не пью.
— Так ты женатый, — разочарованно протянула девушка.
— Был женатый, да теперь, получается, холостой.
— И дети есть?
— Сын. В первый класс в этом году пошёл.
— Надо же, — по-бабьи жалостливо вздохнула Клавдия и подпёрла кулаком голову. — А чё разбежались? Гулял, поди?
— Да не ходок я, — в свою очередь вздохнул Костя. — Водка во всём виновата!
— Ага, водка! — согласилась девушка. — Тебе же её в глотку силой заливали! А ты, наверное, при этом сопротивлялся. Или я ошибаюсь?
— Спасибо за борщ, — поблагодарил гость и отложил ложку. — Пойду я, хозяйка. Дела у меня.
— Ты посмотри, гордый! Да какие у тебя, Костя Крутояров, в Москве дела могут быть? Ты не обижайся, но я своим бабским глазом подмечаю, что идти тебе некуда, потому как ты приезжий. Вон как одёжка-то на тебе поистрепалась!
— Приезжий, — согласился гость.
— Я тоже приезжая, — немного успокоившись, пояснила Клавдия. — Из Украины я, а ты откель?
— Из Питера.
— Надо же! — удивилась девушка. — Питер — это тебе не забытый богом хутор в Херсонских степях! И чего тебя из Петербурга в Москву потянуло?
— Сам не знаю! Мы, как с женой разбежались, я через месяц из Питера укатил. А почему в Москву? Да мне в тот момент всё по барабану было — что Москва, что Караганда!
Шепетько помолчала, покрутила в руках ложку, зачем-то поправила на столе солонку и наконец призналась себе, что ей до боли не хочется оставаться в квартире одной.
— Что же мне с тобой делать, Костя Крутояров? — нараспев произнесла она, с интересом поглядывая на мужчину. — Он хоть и старше меня лет на пятнадцать, а всё равно мужчина интересный, — решила она. — Если, конечно, его хорошенько помыть и побрить, то очень даже может быть…